＜創作大賞＞夢幻想のふたり～剣姫あるいはIT女子～【２】

【２】朝菜
　首無し死体が、まぶたの裏側にちらつく。

　石畳に流れた血の色が、妙にリアルだと感じる。まだ目覚めてないんだ、と思った。

　大きめの電子音が、狭いワンルームの部屋に響く。窓ガラスは半透明で、部屋の中は薄暗い。ベッドの上にお餅のような掛布団の山がある。

　その中から白い手が伸びて、サイドテーブルに置いたスマートフォンをつかんだ。そのまま、手は掛布団の中へ戻ってゆく。音が止んだ。

「しまった。目覚ましが、いつもの時間のままだ。今日は、少し遅くてもよかったのに」

　掛布団の中から、残念そうな声が聞こえる。アラームの設定を間違えたようだ。しばらくすると、掛布団の山が崩れて、黄色いパジャマを着た若い女性が這い出してきた。

　掛布団に潜って寝ていたので、黒髪は乱れ放題だ。ベッドから降りて、フローリングの床に座る。

『おはようございます。朝菜』
　スマートスピーカから、柔らかい中性的な声が聞こえた。
「おはよう。ホムコ」
　顔をこすりながら、朝菜が答えた。
『今日は晴れです。日光を入れましょうか』
「うん。８０％くらいにして」

　窓ガラスに内蔵された液晶シャッターが動いて透過率が変わり、部屋にゆっくりと朝の光が入ってきた。六畳の広さに、五段のチェスト、ローテーブル、大き目の本棚、ＰＣデスクがなんとか収まっている。

「テレビつけて」
　朝菜が言うと、テレビ画面が明るくなった。天気予報、ニュース、バラエティ、ドラマ、映画、スポーツ、その他の番組と項目が表示される。

「ニュース見たい」
　オンデマンドで朝六時のニュース番組が始まった。朝菜のお気に入りのアナウンサーがキャスターを務める番組だ。トップニュースは、外国で起きたテロ事件の速報だった。
　呆けたようにテレビを見ていると、だんだん目が覚めてくる。
「よし、朝ごはんだ」

　自分に言い聞かせるように声を出すと、キッチンに立った。朝ごはんは、トーストと少しのおかずとコーヒーと決めている。朝からは、胃がお米を受け付けない体質だからだ。
　名前は、朝からもりもりお米を食べそうなのに、と周りからよく言われる。必ずしも、名は体を表すとは限らない。

　食パンにチーズをのせてトースターに放り込むと、洗面台に向かう。乱れた髪形を見て躊躇した。
　今日は家でリモートワークの日だ。出勤しないから、このままでも誰にも会わない。しかしその後、顔が曇った。

「駄目だ。リモート会議がある。カメラオフだと、ちょっとなあ」
　仕方なく、ボブカットの黒髪をなんとか許せる程度に整えた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　縄田朝菜は、株式会社フェニックスコープ付属高校に所属する学生社員だ。入学して３年目になる。
　中学校卒業までは地方で生活し、高校入学を期に、都心でひとり暮らしをしている。
　数学と物理学が好きなので、理系の科目で入試を突破したようなものだ。

　フェニックスコープは、システムエンジニアリング会社だが、学校経営も行っている。午前中は配属されている部署で仕事を行い、午後は高校教育課程の授業を受ける。

　十六歳で入学し、二十歳で卒業すれば高校の卒業資格を得られ、そのままフェニックスコープへの就職も可能だ。
　特殊な形態だが、少子化時代では公立の学校が成り立たなくなり、文部科学省も認可を与えざるを得ない状況になっていた。

　会社では、十年前から働き方の改革を進めており、出社しなくても自宅や外出先からリモートワークを行うハイブリッド勤務が認められている。会議がある時も、パソコンがあればネット上で出席可能だ。

　ただし、相手の顔が見えていないと議論にならないと言う人もいる。リモート会議では、極力パソコンのカメラをオンにすることが慣習になっていた。カメラをオフにして、寝起きのまま会議に参加したら、上司から嫌味の一つも言われそうだ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　キッチンに戻ると、チンとトースターが鳴った。パンが焼ける良い匂いが漂ってくる。　
　おかずは、何にしようかと考えていると、ふと思い出すことがあった。
「なんか変な夢だったなあ」

　起きた時には頭の中がぼやけていたが、今は記憶が甦ってくる。中世の騎士が馬に乗って、駆けまわっていた。酔っ払いともめて、剣を振り回した。
そして……

「首無し死体は、いただけないな」
　食欲を無くして、おかずは無しにした。
　ローテーブルで、インスタントコーヒーとチーズトーストを食べる。ニュース番組は、昨日のスポーツの話題で盛り上がっていた。

　しかし、こんなにはっきりと夢の内容を覚えていることは、今まで無かった。どんなに良い夢でも、ベッドから降りるとたいがいは思い出せなくなっていた。

　それでも、ぼんやりと記憶に残る夢が、ないわけではない。何かに追いかけられる、空を飛ぶ、歯が抜けるなどの夢は、心理状態を反映していると、読んだことがある。

　今回の夢は、何に該当するだろうか。皿とコップを洗いながら考えていると、ホムコが話しかけてきた。
『チャットが送られてきました』

　ホムコは、朝菜がつけたニックネームだ。正式にはホーム・マネジメント・コンピュータだが、短くしてホムコと呼んでいる。ちゃんと登録されていて、ホムコと呼べば返事をしてくれる。

　周囲にはペットの様な名前を付けている人もいると聞くが、朝菜は満足していた。
　この部屋に最初から付属している機能で、スマートスピーカを介してコミュニケーションできる。インターネットにも接続しているから、検索も得意だ。
　ひとり暮らしには、便利にできている。

　朝菜は時計を見た。七時十分。誰だろう。スマホの画面をタップする。
「おっ、鹿取さんからだ」
　鹿取奈々は、朝菜の所属するＳＥ３課の先輩だ。年は離れているが、友人のように接してくれる同性の貴重な存在だ。

＜おはよう。今日のリモート会議のファシリテータをよろしく。課長には言っておいたから。がんばって＞

「鹿取さん、無茶言うなあ。私まだ三年目の学生社員ですよ」
　朝菜は口をとがらせた。ファシリテーションの社内研修を受けたと、鹿取に話したことが後悔される。

　ファシリテータは、会議の進行役だ。活発すぎる会議には抑制を掛けたり、沈鬱な会議では発言を促したりする。
　そして、最後には結論を出せるよう、まとめなければならない。

　まあ、結論が出ない会議も多いが、その時は次への課題を明らかにして、設定時間内に会議を終わらせるスキルが必要になる。

＜私で大丈夫でしょうか。ハードル高くないですか＞
　と返信しようとして、朝菜はためらった。
　まだまだ新人とはいえ、期待されているのかもしれない。先輩の指名を簡単に断っていいだろうか。

＜わかりました。お任せください＞
　待て待て、これでは自信過剰過ぎないかと思い、削除する。朝菜は、優柔不断な性格だった。

　子供の頃から変わらない。何かを決めようとすると、二つの対立する意見が頭の中にに湧き出して、迷って決められない。自分の一番嫌いなところだ。

　スマホを見ながら固まっていると、夢の中の王女が思い出された。王族の一員として、問題解決のために、自ら颯爽と夜の町を駆ける姿が頭に浮かんできた。
　ノブレス・オブリージュ。高貴なる者が負う義務。

「恰好いいな。でも、早とちりなのは、私と一緒かも」
　同じ年頃の仕事を持つ女性として、エディスに親近感を抱いた。

＜私でよければやってみます。ミスしたら助けて下さい＞
　不安ではあったが、そう返信した。
　なんだか、疲れたなあ。
　時計を見ると、返信ひとつで三十分近く経っている。朝の時間は、貴重なのに。

　まだ八時前だが、メールをチェックしておこうと、ローテーブルの上でノートパソコンを起動した。未読は二十三件。

　総務部からのお知らせが三件。朝菜宛ではないが、ＣＣで送られてきた仕事の連絡が十九件。同期会のボーリング大会のお知らせが一件だ。
　昨日、朝菜がお昼に退社した以降に送られている。二十一時以降に、発信されたものもあった。

「みんな、遅くまで仕事してるなあ。そんなに、仕事好きなのかな。ねえ、ホムコ」
『統計的に、仕事が好きな社会人は４５％だそうです』
　ホムコは、朝菜の愚痴にも、律儀に返答してくれる。

「そうなの？　結構多いね。私は、５５％の方に入るな」
『好きな仕事に就職できた人は６％です』

　社会人が皆、好きなことを仕事にできている訳ではない。朝菜もなんとなく配属されて、割り振られた役目をこなしているだけだ。だいいち、まだ高校生だ。

　仕事に命を懸ける、なんてことは実感がわかない。自分で管理するプロジェクトを持てば、どうだろうか。まだ十年先だよね、それくらいの感覚だ。

　全ての未読メールにざっと目を通すと、ボーリング大会のお知らせには、出席の返信をした。同期との付き合いは大事にしている。

「さて、仕事やりますか」
　昨日途中まで書いた文書のファイルを表示する。高岡課長から頼まれた調査報告書だ。

　最近、フェニックスコープではＡＩを利用して教育業界への進出を狙っている。
　主に私立小中高校や進学塾がターゲットだ。市場動向や競合他社を簡単に調べておくよう指示されていた。

　どうも社内で提案コンペが開催されると噂が流れていて、その関係かもしれなかった。と言っても、私は指示通りやるだけだからね、と朝菜は気楽に調べた内容を文章にしてゆく。

「ねえ、ホムコ。受験の時に試験問題の正確な予想ができたら、すごいかな」
『すごいですが、１００％の予想は難しいでしょう』
「それはそうだ。人間はたまに、突拍子もないものをつくる時があるから、予測が難しいかもしれないね」
『それは発明か発見といわれるものです』
「発明的な試験問題はやめてほしいな。受験生が、かわいそうだ」

　くだらない話をしながら、報告書を書き上げた。最初からさっと一読すると、文書ファイルを、メールで高岡課長へ送信した。
「よし、会議前に終わらせた。締切は守ったから、多少おかしくても文句言わせないぞ」
　朝菜は、両手を上げて伸びをした。

　時計を見ると九時十五分だ。リモート会議まで、あと四十五分。
「着替えないとまずいな。ああ、パソコンの中で服着せてくれないかな。いかん、メイクもしてない」

　時間をかけずにメイクをしてから、上だけ高校の制服を着る。
　紺色のブレザータイプの制服だから、オフィスにいても目立たないようになっている。下はカメラに映らないから、黄色いパジャマのままだ。

　九時五十五分になり、パソコンのスケジュール表を表示する。今日の十時から十二時に表示されている「定例ＭＴＧ」をクリックすると、リモート会議アプリが起動した。

先に入室していた二名の顔が見える。先輩の鹿取奈々と一年後輩の比留間賢人だ。
「おはようございます」
　朝菜は二人に挨拶した。
「おはよう」
　鹿取は、小さく手を振った。

　三十代前半の色白の女性だ。小顔でショートカットの髪が、よく似合っている。朝菜がうらやましいと思っているところだ。

「先輩、おはようございます」
　比留間が頭を下げた。高校二年生、十七歳。課の中では最年少だ。
　朝菜は弟の感覚で接している。鋭い意見を言う時もあれば、間の抜けた行動をすることもある、憎めない存在だ。

「比留間君、髪跳ねてるよ。寝ぐせ？」
　朝菜は、意地悪な声を出した。
「どこですか」
「右側。耳の上辺り。ああ、君からすれば、左側か」
「ええ？　どっち」
　比留間は両手で髪をなでつけながら、画面からいなくなった。

「縄田さん、言っちゃったね」
「鹿取さんも気づいてたでしょ」
「なんだか、言いづらくて。ちょっと可愛かったし」
　鹿取が、小さく舌を出した。
「どんどん、言ってやってください。朝起きてから一度も、鏡を見てないと思いますよ」
　二人が笑いながら話していると、比留間が戻ってきた。寝ぐせをうまく直したようだ。

　パソコンの画面には、さらに二人の男性の顔が表示された。高岡龍二と新宮哲だ。

　高岡は朝菜の在籍するＳＥ３課の課長だ。五十歳だが、見た目よりも若く見える。本人曰く、色々な努力の結果らしい。出世欲はないようで、業務を淡々とこなすところに、朝菜は好感を持っている。

　新宮は、二十代後半で朝菜のすぐ上の先輩だ。真面目に仕事をするが、口数が少なく、コミュニケーションが取りづらいので、朝菜は苦手にしている。プライベートがよく分からないのも、原因の一つだ。

「全員揃ってるな。出社しているのは私だけだが、みんなは自宅かな」
　高岡課長が言った。
「私は実家からです」
　鹿取が小さく手を上げた。

「土曜日に両親の顔を見に来ました。今日は、ここで仕事をして、今晩そちらに戻ります。客先を訪問する予定はありませんので、問題ありません」
「わかった。鹿取君に任せる。親孝行だな」
　高岡課長は頷いた。

「たまに帰らないと、うるさいからですよ。帰ったら、帰ったで、すぐ愚痴を聞かされますけどね」
「親なんて、そんなものだよ。なってみないと分からないだろうけど」
　高岡課長は苦笑して、鹿取をなだめた。

「さて、始めようか。連絡事項は、総務部からメールが送られているので、よく読んでおいてほしい」

　ＳＥ３課の定例会議が始まった。週一回集まって、会社からの連絡や皆のスケジュール、仕事の進捗状況を確認する会議だ。出席形態は決まっておらず、自宅や出張先からのリモート参加も許されている。

　出席者は必ず発言のタイミングが回ってくるので、いつも朝菜は緊張してしまう。顧客との打合せでも、ほとんど話したことはない。練習だと思って臨んでいるが、なかなか慣れないものだ。

「確認事項は終わりだな。まだ、話したい人はいるか……　無ければ、今日はもう少しつき合ってほしい」
　全員の報告が終わってから、高岡課長が、さらに続けた。

　あれだな、と朝菜は思った。ファシリテータは初めてなので、あらためて緊張が高まる。心臓が止まりそうだ。

「当社の新規事業として、教育関連業界へ参入しようとしていることは、皆知ってると思う。ＡＩを使って新しいサービスを展開してきた、今までの経験を生かそうという訳だ。これを見てほしい」
　パソコン画面に資料が表示された。今朝、朝菜が作った資料だ。ここで使うのか。

「縄田君に作成してもらった資料だ。少子化だというのに、業界規模は毎年過去最高を更新しているし、まだまだ拡大しそうだ。上層部もいい所へ目を付けたと思う」
　高岡課長が、解説する。

「だが、今一つアイデアに恵まれていない。発想が古いと考えているらしい。そこで、社内コンペを開催してアイデアを募集することになった」
　噂は正しかったようだ。でも誰が応募するのかな、と朝菜は想像した。

　ＳＥ１課は官公庁向けが得意だから、ちょっと堅め。ＳＥ２課はスポーツ業界に詳しい人がいたから、柔軟な発想ができるかも。うちの課は･･････

「そこで、ＳＥ３課もエントリーをします。と言うか、部長から全ての課にエントリーするよう指示があった。ひとまず、心構えはしておいてほしい」

　高岡課長、たいへんだな。朝菜は、他人事のように思う。そして、自分にはどんな協力ができるか考えた。資料まとめぐらいかな。

「そこで相談だ。リーダーを決めます」
　朝菜は、パソコン画面の高岡と、目が合った気がした。

「そこで、縄田君。社内コンペのリーダーをやってくれないかな」
「えっ？」
　思わず声が出た。口が開いたままになる。
　ファシリテーターじゃなかったの？　
　朝菜の心臓が三秒ほど止まった。
（つづく）

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