＜創作大賞＞夢幻想のふたり～剣姫あるいはIT女子～【４】

【４】朝菜
　朝菜は朝から、思い悩んでいた。

　今日はフェニックスコープのオフィスに出社している。まだ朝早いので、休憩室は朝菜以外誰もいない。紅茶のペットボトルを手に、ソファーに座っているが、キャップは閉まったままだ。

　制服のフレアスカートは明るいグレーで、普段はかわいいと思っているが、今に限っては曇り空の色に見えていた。

「どうしようか」
　解決はしないが口にしてみる。悩みがちな性格であることは、自分でも分かっている。今までは時間に解決してもらっていたが、今回は少し重めで見通しは暗そうだ。

　ふと気配を感じた。顔を上げると、新宮が自販機の前に立っていた。飲み物を買いに来たようだ。茶色のスーツ姿が、まだ若いのに、妙に野暮ったく見えてしまう。

「おはようございます」
　朝菜が挨拶をすると、新宮は黙って会釈をして、休憩室を出て行った。相変わらず、コミュニケーションを取りづらい。
　一緒に外出すると電車の中はまだいいが、タクシーに乗ると会話が進まないのでとても気まずい。それでいて客先からは信頼を得ていて、何も問題を起こさない。朝菜からすると不思議な大人だ。

　仕方なくオフィスに戻ると、鹿取と比留間が席についていた。鹿取はもう仕事を始めていて、かすかにキーボードを叩く音が聞こえる。集中しているのか、挨拶をしても片手をあげるだけだ。

「先輩、もう決めました？」
　朝菜が自席につくと、隣に座る比留間が話しかけてきた。白いシャツにワインレッドのネクタイを結んでいる。
「何を？」
　顔を背けるようにして、無感情に返答した。赤色をみると昨日の夢の記憶が甦って、胃の辺りに不快感を覚えた。また変な夢を見てしまった。あの血の色。

「社内コンペですよ。受けますよね。リーダーの件」
「なんで、比留間君が決めちゃうの」
「やりましょう。応援しますから」
「応援だけじゃ、企画は作れないよ」
　朝菜は冷たく返答した。妙に他人に勧められると、なんか嫌。

「頭も使うし、手も動かしますから。何でも指示してください」
「でも、鹿取さんや新宮さんを差し置いて、リーダーなんてできないよ。年下に指図されたら、気分悪いでしょ。気も遣わないといけないし」

「大丈夫です。鹿取さんは、東日本電産との介護ロボット開発で忙しい。新宮さんは、菱沼ネットワークスのオートパイロット・ドローンの入札を来月に控えて手一杯。誰も文句言いません。逆に感謝されますよ」
「分かってるよ。今動けるのは、私達だけ。しかし、ねえ……」

　昨日のミーティングで高岡課長に依頼されたリーダーの話には、即答しなかった。いや即答できずに、一日だけ猶予をもらったのだ。おかげで午後のリモート授業は集中できず、好きな物理の時間でも、なんだか上の空だった。

　もうすぐ、高岡課長も出社してくるだろう。比留間のように席につくなり、「決めたか？」と言われてもおかしくない。どうしよう。

　すると頭の中に光が閃いた。迷ったときは占いだ。大企業の社長でも、迷った時は占いに頼ることがあるらしい。早速スマホを取り出して、検索してみる。うお座・Ｏ型の今日の運勢は、恋愛△、金運◎、健康△、仕事○だ。悪くはない。さらにタップして、詳しい解説を読む。

　『運気はとても安定しています。仕事は順調に進みます。しかし、大きな決断を迫られる時は要注意です。決断によっては、明日以降の運気に悪い影響が出るでしょう。ラッキーアイテムは、バニラアイス』

　微妙だし、答えになってない。それに、朝からバニラアイスは……　朝菜は腕を組んで、ため息をついた。この占いでは、決められない。困ったなあ。

「なにコソコソやってるの。朝から、暗いオーラで出てるよ」
　鹿取が後ろに立って、笑っていた。ネイビーのパンツスーツがきまっている。

「課長に言われたこと、悩んでるでしょう」
「……はい。そうです」
「ごめんね。課長から、縄田さんが市場動向の報告をまとめてるって聞いたから、会議のファシリテータもお願いしたらって言ったの。まさか、ＳＥ３課のリーダーに指名されるとは思わなかった」

「いえ、謝っていただかなくてもいいです。結局、ファシリテータは課長がやってましたし。鹿取さんは悪くありません」
　座ったままでは失礼かと思い、朝菜は椅子から立ち上がった。身長は、それほど変わらない。朝菜は鹿取と目を合わせた。

「いいこと教えようか」
「なんでしょう」
「社内コンペに、いくつエントリーされると思う？」
「全ての課に要請されているなら、二十くらいでしょうか」
　朝菜は、ざっと組織図を思い浮かべた。

「地方の支社からもエントリーがあったら、三十はあるかな」
「そんなに」
「三十もあったら一つくらい、おもしろ提案があってもいいじゃない」
「はあ」

「若者の感性でまとめましたっていうのも、許されると思うな。縄田さんを馬鹿にしてる訳じゃないのよ。そんな感じで、進めてみたらどうかなって」
「あ、ありがとうございます」

「ドーンとやっちゃえ。あれ、言い方が年寄りくさいか。ははは」
　鹿取は笑いながら、手に持っていた書類を高岡課長へ提出しに行った。課長は、いつの間に出社していたのだろう。気が付かなかった。

「優しいですね。鹿取さん」
　横で聞いていた比留間が言った。
「そうだね」
　朝菜は嬉しかった。そして、鹿取を格好いいと思った。

「やりますか？　リーダーを」
「こんなに背中押されると。断れないよね」
「退路を断たれちゃいましたね」
「嫌な言い方」
　朝菜は、口を尖らせた。

「えっ、そうですか。じゃあ煽られるとか」
「もっと嫌」
「補給路を狙われる」
「そういう話じゃないよ」
　比留間と話していると楽しいのだが、いつも話題ががおかしな方向へずれてしまう。本当に変わった人間だと思う。励ましてくれているのは分かるのだけれど。

「縄田君。ちょっといいか」
　高岡課長から声が掛かった。朝菜の体に緊張がはしる。決めた通りにやるしかない。大股で高岡課長の席へ向かった。

「おはようございます」
「おはよう。昨日お願いした、社内コンペのことだが、どうかな」
　高岡課長の顔は、期待に満ちていた。
「あの、私」
「経験の無いことで、戸惑っている、とは思うけど」
「そうですね。でも」

　その時、朝菜はエディス王女のことを思い浮かべていた。自分の境遇を悲観せず、行動することではね返そうする、凛としたあの顔つき。心の中でスイッチが入る感覚があった。

「でも。やらせていただきます」
「そうか、ありがとう。よろしく頼むよ」
　高岡課長は小さく頷いた。そして手に持ったタブレットパソコンを操作すると、一通のメールを表示して朝菜に渡した。朝菜は顔を近づける。

「社内コンペ日程の繰り上げ変更について、ですか？」
「そう。今朝送られてきた通知だ。元々、社内コンペは来月の今頃、一ヶ月先が提出締切だった」
「まあ、少し厳し目のスケジュールですね」

「それから、書類選考で数件を選んで、プレゼンテーションさせる。その中で、一番良いアイデアを製品として、開発してゆくという手順だった」
「そのスケジュールが……」

「繰り上がった。書類の提出締切は二週間後になった」
「半分の期間じゃないですか。無茶ですよ」
　朝菜が悲しげな声で言う。もっと、早く知りたかった。

「まあ、理由はあるんだ。真心ゼミナールを知ってるよな」
「急行の停車する駅前に、たいていある学習塾ですね。前に調べました」
「業界三位の大手企業だ。その真心ゼミが、学生への新しいサービスのプロポーザル式入札の実施を発表したようだ」
　
「プロポーザル式……　企画提案と価格の両方で審査があるんですか」
「そうだ。その入札に参加することになった。締切は一ヶ月後だ。それに間に合わせるのが繰り上げの理由だ」
「うちの会社は実績無いですよ。たぶん参加資格でアウトになります」

「どうも広くアイデアを募りたいらしくて、参加資格のハードルは低くなっている。会社の規模位だ。それなら我が社でもセーフだ」
　高岡課長は、野球審判の様に、両手を横に振った。わざと楽しく振舞っているようだ。

「メールは転送するから、社内コンペの要領を理解してほしい。そこからスタートだ」
　朝菜は、五秒ほど沈黙して考えた。
「おもしろ提案でもいいですか」
「おもしろ？なんだそれ」
「いえ、忘れて下さい」
　一礼して席に戻る。

　怒りや失望は感じなかった。脱力感もない。この難局をどう乗り切るか、そのことで頭はいっぱいだった。やると決めた以上、何とか形にしないと、自分を許せなくなりそうだ。朝菜は隣を向いた。

「比留間君。手伝ってもらっていい」
「はいはい、何なりとお申し付けください」
　比留間は、間髪入れず返事をした。朝菜が戻ってから、気になって様子を伺っていたからだ。朝菜は、くすりと笑った。
「なんだか、軽い返事ね」
「百点の返事ですよ。おっ、課長からメールが来ました。開いてみます」

　比留間はノートパソコンを操作すると、しばらくメールを読んでいた。
「先輩。引きましたね」
「なんのこと」
「貧乏くじを引きましたね」
「やっぱり、そう思う？」

　高岡課長からのメールは、ＳＥ３課全員宛に送られていた。社内コンペ対応のリーダーは縄田朝菜が担当するので、協力してほしい。しかも、締切が二週間後へ繰り上がって緊急を要するのでよろしく、と書かれてあった。資料として、コンペの参加要領書が添付されている。

　朝菜は高岡課長へ返信する形で、全員へメールを送った。
＜短期間で仕上げる必要があります。色々ご相談しますので、よろしくお願いします＞
　間を置かず反応することで、やる気を見せたつもりだ。

＜ＯＫ＞
　鹿取からは、すぐ連絡が来た。簡単かつ明瞭な返答だ。
＜承知しました。今日は外出して、直帰予定なので、明日からよろしくお願いします＞
　しばらくして、新宮からも返事があった。新宮らしい丁寧な文章だ。これで、二人の経験と知恵を借りることができそうだ。

「まず、作戦会議ですね。今から、やりましょうか？」
　比留間が、尋ねた。目が輝いている。
「そうね。キックオフかな」
「０３会議室をおさえました」
　比留間はそう言って、立ち上がった。畳んだノートパソコンを脇に抱えて歩いてゆく姿が、なんだか頼もしい。朝菜も小走りでその背中を追った。

　０３会議室は、六人用の小さな会議室だ。ただし、ホワイトボードやパソコン用のモニタなど、議論のための道具は揃っている。
「先輩。何から始めますか」
「そうね。まず、社内コンペの参加要領を確認しよう。高岡課長が送ってきた書類をモニタに映して」
　壁に掛かった３２インチモニタに、書類が表示された。

「コンペの趣旨と締切日、提出先は分かった。ではまず、ターゲットを絞りましょう。学生向けなのか、教師向けなのか。塾の経営会社向けなのか、学生の保護者向けなのか。色々な観点があると思うの」
　朝菜が言った。しかし、比留間は壁のモニタを見たまま黙っている。

「どうしたの。比留間君」
「あの、参加要領なんですが。書かれていないことがあります」
「ん？」
「ふつう、提出形式が規定されていると思うんです。プレゼン資料三十枚までとか、梗概を付けろとか」

「そんなの常識の範囲で判断すればいいんじゃない。プレゼン資料を二百枚も作れないよ。時間も無いし」
　朝菜は、首を横に振った。とんでもない。
「ここを見てください。書類の一番下です」
　比留間が、身を乗り出して、指さした。
「提出形態は問わない、と書いてあります」

「なにそれ。自由だってこと？」
「プレゼン資料を三百枚作りますか」
「駄目だよ、コンセプトも決まってないのに。私達、まだスタート地点にいるんだよ」
　何ならマイナス地点だよ、と朝菜は頬をふくらませて、嫌そうな顔をした。

「このコンペ開催者の意図があるのか。引っ掛かるなあ」
　比留間は疑り深い性格なのか、つぶやきながら首をひねった。
（つづく）

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