＜創作大賞＞夢幻想のふたり～剣姫あるいはIT女子～【20･21･22】

【20】朝菜
　あれから、二週間が経っていた。
　真心ゼミへのプレゼンテーションは、夢か幻だったように思える。

　あさひるコンビは、午前中はオフィスで業務、午後は授業と、いつも通りの日常を過ごしている。入札の結果は、まだ発表されていない。当初の予定から、かなり遅れていると聞いていた。

　朝菜は、今でも全て思い出せるほど、上手なプレゼンだったと思っている。

　普段は寡黙な新宮が雄弁に語っていた。練習のときに聞いたよりも、説得力が増していた。さらに、朝菜と比留間を提案システムの考案者として紹介してくれた。
　実際に利用する十代の若者と同じ目線と感覚を持っている、とアドリブも入ったので、朝菜は照れくさい思いをすることになった。

　自分のパートでも、練習通りに口と体が動いた。成績の上昇と共に、デジタルペットが成長してゆく、ご褒美的な要素。ペットと戯れることによる、息抜きや癒しの要素を掛け合わせることができる、と冷静に力説した。

　比留間のアイデアである、デジタルペットの見せ方も効果的だった。ＡＲ（拡張現実）を使い、スマートグラス越しに、かわいいペットを何匹も出現させた。広い会議室の中をペットが走り回る。もちろん、ＡＩを使って真心ゼミ幹部と会話させることも成功した。

　ブロックチェーンを使った、セキュリティ対策、改ざん防止についても、しっかり話すことができた。真心ゼミ側からも、よく考えられていると褒められたのだ。
　朝菜としては、やり切った、と感じられる仕事だった。
　それなのに……

「先輩。あれの結果は、いつ発表ですか」
　比留間の、今朝一番のあいさつは、こんなふうだった。
「私も分からないよ。聞きに行く訳にも、いかないでしょ」
　朝菜も、ついつい愚痴をこぼしてしまう。
　あさひるコンビは、待ちくたびれていた。

　それは、ＳＥ３課の他の面々も同じではあったが、皆平然とした顔で仕事をこなしている。朝菜は、自分が精神的にまだ幼いことが分かって、逆に大人ってすごいなあ、と思う。うちの両親もそうなのだろうか。

　十時十五分。
　話し声以外は静かなオフィスで、バタバタと走る音がする。営業部の宮野が、高岡課長のところへ駆け寄ってきた。二言三言会話すると、空いている会議室へ入ってしまう。

　目で追った朝菜は、比留間に話し掛けた。
「あれかな」
「多分、あれですね」
　二分もしないうちに、会議室のドアが開いた。高岡課長が顔を出して、手招きをする。新宮、鹿取、あさひるコンビのふたりは、席を立った。

「真心ゼミの入札結果が発表されました」
　関係者を前に、宮野は神妙な面持ちだ。
「優先交渉権は、菱沼ネットワークスが獲得。残念ながら、我々は次点でした」

「点数は僅差だったそうだ。後で、詳細をメールで送ります」
　高岡課長も残念そうに、うつむき加減だ。

「今回は受注に至らなかったが、皆さん良くやってくれました。特に、縄田君と比留間君。君たちが、頑張ってくれたおかげです。本当にありがとう」
　ふたりに向けて、高岡課長が頭を下げた。

　朝菜は、社内コンペの発表のときと同じように、自分に問いかけた。残念？　悲しい？　　当然残念だ。みんなの努力が実を結ばなかった。でも、仕事をやり切った満足感は充分だ。今回は、結果が悪かっただけ。きっと、この先良い結果もあるはず。

　横にいる比留間を見ると、すっきりした顔つきで頷いた。よかった、安心だ。

「縄田君。今だけは、泣いてもいいよ」
　高岡課長は以前、泣くな、と言ったことを気にしていた。娘を心配する父親のようだ。
　しかし、朝菜はしっかりと返答した。
「いいえ、もう泣きません。今回は、とてもいい経験になりました。次のプロジェクトがあったら、ぜひ参加させてください」

　凛とした態度に、高岡課長は感心した。
「縄田君。君、大人の顔になったなあ……」
「いやあ。そんなこと、ないですよ」
　照れ笑いの朝菜の背中を、鹿取が笑いながら、ポンポンと叩いた。

　落ち込んでいるのは、宮野だ。残念そうに、ぶつぶつ言っている。
「本当に僅差だったんだ。価格なんて、ほんの数十万高いだけだったのに……」

　ただ、新宮だけは、無表情で無言だった。

【21】エディス
　フィン・モルダーは馬の背に、必死でしがみついていた。

　全速力で走る馬から、振り落とされないためには、それしか無かった。
　月は傾いたが、まだ夜は明けていない。暗い夜道を星月の明かりを頼りに、走るのはとても恐ろしい。ましてや、高速で移動することは、技術というよりも、まず勇気を試される行為だ。

　国境に建つカノン城の主、サイモン王子は、この窮状を一刻も早く王城へ伝えよ、と命令を下した。そしてフィン・モルダーに、地下に隠された抜け道を教えた。

　王子を連れて、と考えないでもなかったが、拒否されることは目に見えていた。それよりも、まずフィン・モルダーが、無事に王城へ到着することを望むだろう。途中で、攻撃を受けることも十分ありえるのだ。

「くそっ。カイドン隊長は、人使い荒いぜ。こんな役目、やらせやがって」
　激しく揺さぶられながら、悪態をつく。さらに、疲労感が増すのを感じた。
　しかし、フィン・モルダーは、任務を放り出すことはない。恐らく、カイドン隊長は、最悪の事態を考えて人選したのだろう。

　かなり、長い間走ったように思われる。暗い中、ぼんやりと王城が見える丘まで、戻ってきた。もう一息、と思った途端、馬の速度が極端に遅くなった。人が歩く速さと変わらなくなり、ついには足が止まる。

　馬は荒い息を吐き、苦しそうにしている。疲労の限界に達してしまったのだ。
「こりゃ、参った」
　フィン・モルダーは、素早く降りた。

　馬のたてがみを撫でながら、話しかける。
「すまん、無理をさせた。休んでから、戻ってこい。ありがとうな」
　無論、馬は返事はしないが、濡れた目が主人を見つめていた。

「よし。あとは……」
　身に付けていた、重い物を捨てる。フィン・モルダーは、自分の足で走り始めた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　らせん状に造られた階段を上ると、こんなにも目が回るのか。
　エディスは、自分のとった行動が、間違いだったかもしれないと思い始めた。

　アリエスの攻撃をかわしながら、王宮の迷路のような廊下を抜け、たどり着いたのは、塔の屋上へと至る階段だった。王城には四本の塔がある。それぞれ、内部にらせん階段が造られていた。

　所々、明りとりの窓が開いており、そこからのぞく星月の光を頼りに上る。アリエスに、いたぶられた手足の傷がうずき、めまいと吐き気で倒れそうになった。それでも、屋上までは、我慢するしかない。

　なぜだろう、苦しいときには、アサナの顔が思い浮かぶ。同じように、苦しみに耐えているからだろうか。違うな。耐えて、活路を見出す知恵と勇気があるからだ。それは、わたしにも備わっているはず。

　塔の屋上にたどり着いた。エディスの寝室と変わらない広さがある。これなら、アリエスと対峙するには充分だ。
　空には満天の星。なま暖かい風が、エディスの金の髪を乱す。目を大きく開いた。

「ここに面白いものでもあるのか。お姫様」
　剣を持った亡霊が到着した。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　フィン・モルダーは、胸を手で押さえながら、皆殺し橋を渡った。
　口から心臓が飛び出しそうだ。

　城下町の中央門で、ひと悶着あったが、振り切って町中を駆け抜けた。橋を渡り終えると仰向けにひっくり返える。様子を伺いに来た警備兵へ、息たえだえに告げた。
「ケント副隊長を呼んでくれ。今すぐに！」

　さらに、うわ言の様につぶやいたが、聞いた者は誰もいない。
「早くしろ。この国が滅ぼされる」

【22】朝菜
　放課後、あさひるコンビは、お疲れ様会をすることにした。

　慰労会だが、お酒を飲んで騒げる訳でもない。制服ではレストランにも入りづらいので、場所は以前行った山小屋風のカフェだ。　　
　朝菜が目を付けていた、ケーキかパフェを食べたい、と言い張ったせいでもある。

「結局、両方食べるんですね」
　比留間はあきれ顔だ。
「はは。チートデイだよ。勉強したでしょ」
　真心ゼミを失注したわりに、朝菜はご機嫌な様子だ。空元気かもしれないが。

「ああ、そんなのありましたね。でも、体に悪い……　あれ、鹿取さんですよね」
　比留間は、遠くの奥まった席に座る、男女を見て言った。女性はこちらに、背を向けている。

　朝菜は、ちらりと顔を向けると、すぐに戻した。髪形に覚えがある。見ては、いけなかったかも。なぜか、小声になる。
「うん、そうかもね。でも、あまり詮索は、良くないよ……」
「デートですね」
　比留間は、平然としている。単純に、いいなあ、という様子だ。

「だから、そういうことは言わないの」
「すみません」
　朝菜が小言を言って、比留間が反省するのが、あさひるコンビの定番になってきた。

　すると、ふたりの席に、ふらりと野暮ったいスーツの男が現れた。比留間の横に座る。
「鹿取さんの後をつけて来たのかい」
「ええっ、新宮さん」
　突然のことに、朝菜が驚いて声を上げた。

「あっ、ごめん」
「びっくりしましたよ。それに、後をつけて来たって……　どういう事ですか」
「あれっ、違うのか。失礼。それじゃあ」
「待って」
　比留間が、席を立とうする新宮の腕を掴んで、引き止めた。真面目な表情だ。

「何か起こりましたか。教えてください」
　新宮は、比留間と朝菜の顔を交互に見て、十秒ほど黙っていた。
「あまり、君たちには聞かせたくない類の話なんだが……」
　また、十秒経過した。迷っている様子だ。

「……いずれ分かる事だから話すよ。鹿取さんが辞表を出した」
「えっ！」
　あさひるコンビは、同時に驚きをあらわにした。口が半開きだ、

「なんで急に、病気なんですか」
「失注の責任問題ですか」
　新宮は、大きく首を横に振った、
「全く違う。鹿取さんの両親の事情で、というのが表向きの理由だ」

「表向きって。なんですか」
「裏がある。転職だよ。再就職先は、菱沼ネットワークス」
　新宮は、嫌そうな口調で言った。あさひるコンビは、声が出なかった。午前中に、聞かされた会社名だ。

「元々、菱沼ネットワークスの担当は鹿取さんだった。それを僕が引き継いだ。だから、菱沼ネットの幹部と食事をしたとき、聞いていた。菱沼ネットの中に、鹿取さんと親密な者がいる。そのうち、結婚するとか」
　朝菜にとって、初耳だった。鹿取と食事に行っても、一言も聞いたことが無かった。

「結婚は、おめでたい事です。なんで、表と裏があるんですか」
「持参金ですよね。真心ゼミの仕事が」
　比留間が、核心を突いた。新宮は、ジロリと睨んだ。

「比留間君、その言葉よく知ってるね。でも、その通りだと思う。うちの情報を流して、菱沼ネットに仕事を取らせる。その功績を持って転職し、ポストを得る。提案内容も応札価格も、全部知られてるから、うちは当然負けるよね」
　朝菜は、呆然とした。何なの。仕事って何なの。なんなの！

「宮野さんが聞き出した情報によると、菱沼ネットの提案内容は、うちと似通っている。違う点はメタバースでコミュニティを作って、受験生が交流できるらしい」
　新宮は、深刻な声だ。

　比留間が、尋ねた。
「今、鹿取さんが会ってる男は、菱沼ネットの人なんですか」
「そう。僕も知ってる顔だ。鹿取さんを前から疑ってたけど、これで確信したよ」
　比留間の顔が、怒りで赤く変色した。
「許せない。文句言ってやります。なんなら、一発殴ってやります」
「駄目」

　朝菜が静かに言った。
　比留間君には、行かせない。絶対に嫌。
「私が行く。これは、女同士の闘いよ」
（つづく）

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