特等席：10話

6期生の単独ライブのためにいい刺激になるだろうと5期生との合同リハーサルが行われた。
それは6期生にとって、技術の差を痛感すると同時に、別の意味での「地獄」の始まりでもあった。

休憩のチャイムが鳴った瞬間、心月は真っ直ぐ〇〇へ……行こうとして、先輩に見られてると思い急停止。モジモジしながら〇〇から5メートル離れた場所で不審な動きを繰り返す心月。その様子を、獲物を見つけた猛獣のような目で見つめる一団がいた。

「ねえ、和。あれが噂のパパと犬？」

ニヤニヤしながら現れたのは、美空と咲月。
「そうだよ、美空。心月ちゃんは今、〇〇さんの裾が掴みたくて禁断症状が出てる最中なの」

「へぇー、そんなに落ち着くんだ。……じゃあ、私も試してみようかな！」

美空が、あざとい笑みを浮かべて〇〇に超至近距離まで詰め寄った。「ね、〇〇さん？ 減るもんじゃないし、いいですよね？」

美空がスッと手を伸ばし、〇〇の右側の裾を摘み上げようとする。その瞬間、心月の「先輩への遠慮」というブレーキが粉々に砕け散った。

「だ、だだだダメです美空さん！！ そこは私の、私の指定席なんです！！」

心月は脱兎のごとき勢いでダッシュし、美空の手をガードするように〇〇の右側に回り込んだ。

「えー、心月ちゃんケチ。半分こしようよ。ほら、〇〇さんも『いいよ』って顔してるし」

「してません！ 〇〇さんは今、心の中で『助けて瀬戸口！』って叫んでます、私には聞こえるんです！」

「聞こえてないぞ」と〇〇がツッコむ間もなく、争奪戦はヒートアップする。

「そんなにいいなら、私も参加しちゃおっかなー」
面白がった咲月が逆側に回り込み、左の裾を狙う。

「咲月さんまで！ やめてください、〇〇さんのジャケットが伸びちゃいます！ 裾が絶滅しちゃいます！！」

心月はパニックになり、〇〇の背後にしがみつくようにして、両手で裾をがっちりガードした。

「わあ、すごい独占欲。……〇〇さん、これ完全に『パパを取られたくない娘』の構図ですね」

和がクスクスと笑いながらスマホを構える。

「和！ 撮るな！ お前ら、後輩をいじめて楽しいのか！」

「楽しいですよー。あ、〇〇さん、今のうちにパパらしいこと言ってあげてください。ほら、『美空、心月を困らせるな』って」

美空が上目遣いで追い打ちをかける。

「言えるか！ そもそも俺はパパじゃない！！」

「……はぁ。お前、先輩たちの前であんなに醜態をさらすなよ」

ようやく嵐が去り、〇〇は完全に疲れ果てていた。

「すみません……。でも、あの時の美空さんの手つき、本気で奪いに来てました！ 5期生の皆さんのあざとさ、怖すぎます……」

心月は、いつもの位置で裾をぎゅっと握りしめ、まるで戦利品を守る騎士のような顔をしている。

「……そもそも、お前がいつも変な掴み方をしてるから面白がられるんだ。少しは自重しろ」

「無理です。……でも、美空さんが掴もうとした時、改めて思いました。私、〇〇さんの背中がないと、多分レッスンで迷子になります」

「……大袈裟なんだよ」

〇〇は溜息をつきつつも、裾を握るその指先の震えが止まったのを感じて、少しだけ歩幅を緩めた。

それを少し離れたところから見ていた和が、美空に耳打ちする。

「ね、言ったでしょ？ あの二人の間に入ると、最高に面白いリアクションが見られるって」

「本当だね。……でも、あの心月ちゃんの必死な顔、ちょっと可愛いかも。次は別の場所を狙ってみようかな？」

〇〇と、その裾を死守する心月のドタバタな日々は、さらに騒がしく加速していくのだった。

リハーサル室の空気は、音楽が鳴り出した瞬間に一変した。

先ほどまで〇〇と心月を囲んで「パパだ」「娘だ」と騒いでいた5期生たちの顔からは、悪戯っぽい笑みが消え、代わりに一瞬で人を惹きつけるプロの表情が宿っていた。

〇〇は定位置に立ち、流れる汗も拭わずに踊り続ける彼女たちの姿を凝視していた。

「……さすがだな」
無意識に、〇〇は感嘆の独り言が漏れた。

5期生が見せるリハーサル姿。それらは、ただの技術の積み重ねではなく、数々の修羅場を潜り抜けてきた自負から来る輝きだ。

それを必死に追いかける6期生たちにとっては、あまりに高く、あまりに険しい壁。

だが、その壁が高ければ高いほど、彼女たちがそれを乗り越えた時の景色は、どれほど美しいものになるだろう。

自分は、その瞬間に立ち会うことができるのだ。そんな怪物じみた才能の塊たちを、支えることができるのだ。

〇〇の口角が、無意識に上がっていた。
「……支えられるか、じゃない。支えるんだよな、俺が」

静かに自分に言い聞かせるように呟いた。

だが、メンバー一人ひとりの動きを追っていた〇〇の目が、矢田で止まった。

いつもは冷静沈着で、6期生のバランサーとして一歩引いた視点を持つ彼女の動きが、今日に限ってどこか焦げ付いているように見えた。

彼女の視線の先には、瑛紗がいる。
萌華にとって瑛紗は、かつてないほど強い憧れを抱く先輩だ。その「憧れ」が、今日はプラスではなく、過剰なプレッシャーとして彼女にのしかかっているようだった。

ステップがわずかに早まり、肩に余計な力が入っている。呼吸のペースも荒い。

「……まずいな」
〇〇は時計を見た。リハーサルはあと数分で休憩に入る。

このままの状態を続ければ、彼女は集中力を欠いて怪我をするか、精神的にパンクしてしまう。心月との関係について「厳しくするのと突き放すのは違う」と自分を正してくれた、あの萌華が、今は一番自分を見失っていた。

「はい、15分休憩！」

講師の声と共に、張り詰めた空気が緩む。メンバーたちが床に座り込み、スタッフが走り回る喧騒の中、〇〇は真っ直ぐに萌華の元へ向かった。

萌華は壁に背を預け、激しく肩を上下させていた。タオルで顔を覆い、誰にも表情を見せないようにしている。

「矢田、ちょっといいか」
〇〇が声をかけると、彼女はびくりと肩を震わせ、タオルをずらした。

「……〇〇さん。何か、ダメ出しですか？」
声が強張っている。いつもなら「お疲れ様です」と冷静に返してくる彼女が、今は自分を守るように言葉を尖らせていた。

「ダメ出しじゃない。……とりあえず深呼吸して水を飲め。ペースが速すぎるぞ」

〇〇は未開封のペットボトルを差し出した。矢田はそれを震える手で受け取る。

「……池田を、意識しすぎだ」

核心を突くと、矢田は視線を泳がせた。

「分かってます。でも、あんなに近くで池田さんのパフォーマンスを見てると……自分の不甲斐なさが、耐えられなくて。追いつきたいのに、足元も見えないくらい遠くて……」

「追いつこうとするな、今は」
〇〇はあえて突き放すように言った。

「池田は池田だ。お前は矢田萌華だろ。お前が憧れた池田だって、誰かの真似をしてそこにいるわけじゃない。お前にしかない『色』があるから、俺はお前をここに置いたんだ」

萌華は黙って、足元のフローリングを見つめた。

「……お前が俺に言ってくれただろ。厳しくするのと、突き放すのは違うって。今のお前は、自分で自分を突き放してる状態だ。もっと自分を信じてやれ。お前が俺たちを信じてくれるように」

〇〇の静かな言葉が、矢田の強張った肩を少しずつ解いていく。

「……そうですね。私、かっこ悪いこと言いましたね。〇〇さんに説教されるなんて」

矢田がようやく、いつもの少し冷めたような、けれど温かい笑みを浮かべた。

だが、その和やかな空気は、一瞬にして凍りついた。
〇〇の背後から、刺すような、いや、焼き尽くすような強烈な視線を感じたのだ。

ゆっくりと振り返ると、そこには案の定、心月が立っていた。

いつもなら「休憩だー！」と駆け寄ってくるはずの彼女が、今は一歩も動かず、その場に縫い止められたように立ち尽くしている。

そして、その周囲には不機嫌ですという文字が物理的に見えるのではないかと思うほどのオーラが渦巻いていた。

「……どうした、瀬戸口？」
〇〇の声がわずかに引き攣る。

心月は無言だった。
しかし、その目は雄弁に物語っていた。
『禁止令で私は近づけないのに、どうして萌華ちゃんとはそんなに親しげに話してるんですか？
私の時にはあんなに冷たかったのに、どうして萌華ちゃんにはそんなに優しい顔をしてるんですか？』

彼女の視線は、〇〇の顔から、彼が矢田の肩に置きかけていた（実際には置いていないが、そう見えたのだろう）手へと移り、最後には〇〇の「ジャケットの裾」へと固定された。

「……〇〇さん」
地を這うような低い声で、心月が呟く。

「……なんだ」

「……私、禁止令、守ってますよね？ ちゃんと同期と、輪の中に、いましたよね？」

「ああ、そうだな。偉いぞ」

「なのに……なのに、なんで萌華ちゃんとだけ、内緒話してるんですか……！ 私、今、猛烈に……猛烈に、裾を掴みたい気分なんですけど！！」

心月の指先が、怒りでプルプルと震えている。

その背後では、一部始終を見ていた和が「あらあら、修羅場かな？ パパの浮気現場を押さえた娘かな？」と、嬉々としてスマホを構え直していた。

「浮気じゃない！ メンタルケアだ！」
〇〇は思わず叫んだ。

「ケアなら私にも必要です！ 今、この瞬間に！ 萌華ちゃんに使った分の優しさの、三倍……いえ、十倍は補給してもらわないと、私、次のリハで動けなくなります！」

「お前はさっきまで元気に踊ってただろ！」

矢田は二人のやり取りを見て、先ほどまでの沈んだ表情をどこかへ放り投げ、いつもの冷静な呆れ顔に戻っていた。

「……〇〇さん。私のケアはもう十分です。それより、この狂犬をどうにかした方がいいですよ」

「な、狂犬じゃないもん！！私は……私はただの、一途なマネージャー信者です！」

心月は「禁止令」という一線を越えないギリギリのところで、地団駄を踏みながら〇〇を睨みつけている。その姿は、怒っているというより、今にも泣き出しそうなほど必死だった。

〇〇は溜息をつき、周囲の視線を気にして、わざとらしくジャケットを整えた。

「……瀬戸口。次の曲、完璧に踊れたら……休憩の最後に一分だけ、時間を取ってやる。だから今は、戻れ」

その言葉を聞いた瞬間、心月のオーラが、どす黒いものから黄金色へと一気に浄化された。
「一分……！ 本当ですね！ 約束ですよ！ 見ててください、誰よりも輝いてみせますから！」

現金なものである。
心月はスキップでもしそうな勢いで戻っていった。
矢田はそんな心月の後ろ姿を見送りながら、ボソリと呟いた。
「……やっぱり、パパですね」

「……うるさい。お前も、準備しろ」

〇〇は、逃げるように定位置へと戻った。
肩にのしかかる責任は重く、彼女たちの才能は高すぎる壁だ。

けれど、この騒がしくも切実な少女たちを支える毎日は、どんな栄光よりも、〇〇の心を熱くさせていた。
〇〇は再び、戦場のようなステージへと視線を向けた。


リハーサルが再開されると、スタジオの空気は再び熱を帯びた。
〇〇からメンタルケアを受けた矢田の動きからは、先ほどまでの無駄な力みが消え、彼女本来のダンスが戻っていた。
そして、エネルギーが暴走気味だった心月も、「一分間のご褒美」という明確な対価を前に、驚くほど集中したパフォーマンスを見せている。

その様子を壁際で眺めていた〇〇の隣に、ふわりと一人の女性が立った。

5期生をデビュー当時から支え続けている、頼れる先輩マネージャーだ。

「……みんな、いい顔してるね」
彼女は6期生たちを見つめ、慈しむように目を細めた。

「今のあの子たちを見てるとさ、昔の5期生を思い出すよ。必死で、がむしゃらで……でも、誰よりも輝こうとしてたあの頃をね」

〇〇は彼女達から目を離さず、低く答えた。
「……今はまだ、5期生に追いつく姿なんて想像もつきませんよ。あの圧倒的な実力の差は、すぐには埋まらない」

そこまで言って、〇〇はわずかに視線を上げ、踊り狂う少女たちの背中を見つめた。

「でも、いずれは後ろを追いかけるんじゃなくて、胸を張って隣に立てる……そんな存在になってほしいと思ってるんです。いや、させてみせますよ」

その言葉を聞いた女性マネージャーは、満足げに微笑んで〇〇の肩を軽く叩いた。

「さすが〇〇くん。君がその熱意で支えているなら、この子たちはきっと大丈夫だね」

彼女は去り際、いたずらっぽく目を細めて、とどめの一言を添えた。
「——さすが、6期生の頼れる『パパ』。これからも娘たちのこと、よろしくね」

「……ちょっと！ 先輩まで何を！ そんなんじゃないですよ！」

〇〇が慌てて否定するも、彼女は軽やかな笑い声を残して、すでに扉の向こうへと消えていた。

「パパ、パパって……どいつもこいつも……」
〇〇がこめかみを押さえ、深いため息をついた、その時。

「はい、休憩！」

講師の声がリハーサル室に響き渡る。
それと同時に、猛烈な勢いで迫ってくる「殺気」に近い熱量を感じ、〇〇は本能的に身構えた。

「〇〇さぁぁぁぁん！！ 約束の一分です！！ 充電させてください！！」

目を見開き、舌を出さんばかりの勢いで突進してくる「裾を狙う狂犬」こと、心月。

そして、そのすぐ後ろでは、獲物を追い詰める狼のような笑みを浮かべた和が、完璧なアングルで動画を撮るべくスマホを構えていた。

「あはは、〇〇さん、覚悟決めて？ 娘がこんなに甘えたがってるんだから、パパなら受け止めてあげないとね？」

「和、お前は絶対面白がってるだけだろ！」

「瀬戸口、一分だぞ！ 本当に一分きっかりだぞ！」

〇〇の必死の抵抗も虚しく、幸せそうに裾に飛びつく心月と、それを嬉々として記録する悪魔の笑顔が、スタジオの片隅を占拠した。

マネージャーとしての苦労、パパとしての苦悩。
それらが入り混じった〇〇の長い一日は、まだ終わる気配を見せなかった。