《創作大賞2024・恋愛小説部門》「Hydrangea」第2章　雨の月　第5話　ちゃんと先生らしかった

第2章　雨の月

第5話　ちゃんと先生らしかった

　ソファを半分空けてくれた雨月にお礼を言い、その隣へ腰を下ろす。
　彼はしおりを挟んだ本をテーブルに置き、氷が溶けて薄くなったカフェオレをくいと飲んだ。

「晴花、本当に先生になったんだ」
「そうだよ。そのためにずっとがんばってきたんだもん。雨月だって知ってるでしょ？　わたしが一生懸命勉強してきたこと」
「まあ、知ってるけど」

　じろじろと、こちらを見つめてくる雨月。
　……なによ、その目。

「……なにか言いたいことでもある？」
「いや、べつに」
「べつにって顔じゃないでしょ」

　なにもないなら、そんなに見ないし。
　そう思った瞬間、雨月はまっすぐわたしを見てから……ふいと顔をそらした。

「なんか、もう、本当にスーツが似合わないね。晴花は背が小さいから、子どもが着てるみたい。変だよ、それ」
「はあ？　う、うるさいな！　言いたいことってそれ？　ホント腹立つ……」

　どうせおこちゃま体型ですよ。
　ふん、と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　……なによ。
　学校にいるときは、あんなに素っ気ない態度ばかりで、ちっとも話してくれなかったくせに。

　それが今は、まるで人が変わったみたいに――憎まれ口ばかりとはいえ、こうしてちゃんと会話をしてくれる。
　目もちゃんと合わせてくれる。
　学校にいるときも、こんなふうに話してくれたらよかったのに。
　……そりゃあ、他の生徒の前で悪態をつかれるのは困るけど。
　一応、幼なじみってことは隠してるわけだし。

　でも――わたしは、雨月と、こういう他愛ない話を、学校でもしたかった。
　みんながわたしに気さくに声をかけてくれるように、雨月にも、そんなふうに話しかけてほしかった。

　どうして学校ではあんな態度だったんだろう。
　……本当は、ちょっとだけ、寂しかった。
　
「ハルちゃん」

　名前を呼ばれて、はっとする。
　キッチンからおばさんの声が聞こえてきた。

「飲みもの、ハルちゃんもカフェオレでいい？」
「あ、うん。ありがとう。お砂糖たっぷりで、あまーくしてほしいな」
「ふふ、わかった。とびきり甘くしておくわね」

　この年になっても、苦いものはどうしても苦手だ。
　コーヒーもビールも、まだ一度もおいしいと思えたことがない。

　わたしは、自他共に認める、かなりの甘党。
　カフェオレにはお砂糖をたっぷり。
　パンケーキにはシロップをこれでもかってくらいかける。

　食べものも、飲みものも、言葉も、態度も――なんでも甘いほうが、絶対いいに決まってる。
　甘いは正義だ。
　異論は認めない。

　……なのに、そんなわたしを、雨月は目を細めてじっと見てくる。
　この目は、たぶん、あれだ。
　呆れてるときの目だ。
　
「……なによ、そんなじっと見ちゃって」
「おれ、カフェオレは無糖派」
「ふうん、そう。わたしは甘いほうが断然好きだけど」
「大人なのに」
「大人でも甘いのが好きな人はいっぱいいるもん」
「晴花はいつまでたっても子どもだな。これが先生だなんて信じられない」

　……その言い方、ちょっとひどくない？

　そう思ったけど、言い返したってどうせまた言い返されるだけだ。
　だから、む、とくちびるをとがらせるだけにしておく。
　言い返せなくて、すねるしかできない。
　そんなところも子どもなのだと、きっとまた雨月に笑われるのだと思う。

　べつにいいもん、とつぶやいて、頬を膨らませながら顔をそらした。
　
「その頬を膨らますのも子どもっぽい」
「あー、もう知らない」
「そうやってすぐ怒るところも子どもっぽい」
「どうせ子どもですよーだ」
　
　大人になりきれていないことなんて、自分でもとっくにわかっている。
　だからこそ、こんなふうにしか反応できない。
　うまい言い訳なんて、わたしにはできないから。
　
「晴花は、本当になにからなにまで全部子どもみたい」

　雨月は、カフェラテを一口飲む。

「でも、さ」
　
　水滴のついたカフェオレのグラスを、細い指先でひと撫でして――雨月が、ぽつりと言った。
　
「教壇に立ってるときは、ちゃんと先生らしかった。かっこよかったよ、晴花」

　……一瞬、呼吸が止まった気がした。
　
　薄い笑みをくちびるに浮かべ、わたしを見つめる瞳に鼓動が速くなる。
　その視線が、さっきの彼とはまるで違って見えた。
　
　今までずっと意地悪なことばかり言ってきたくせに。
　こんなふうに、急にまっすぐな言葉を言われたら。
　
　……ああ、もう。
　そういうところ、本当にずるいよ。
　
「……ありがと」

　素直に喜ぶことができなくて、ちょっとだけすねたみたいにお礼を言った。
　ちょうどそのとき、おばさんがカフェオレを運んできてくれたから、わたしはそのタイミングに乗じて、ぐいと一口。
　舌の上に、やわらかな甘みが広がっていく。

　それからは、二人でたくさんくだらない話をした。
　先生と生徒としてじゃなくて――気を使うこともなく、肩の力も抜ける、昔からの友だちとしての会話。

　好きな歌手のこと。
　はまっている漫画の話。
　ふいに思い出した小さなころのエピソード。
　たわいもないやりとりが続く中で、ふと隣に目をやると、雨月は楽しそうに笑っていた。

　学校では絶対に見せない、その笑顔を見て……きっと、雨月もわたしと同じく、この時間を楽しいと思ってくれているんだろうなと思った。
　
　時計に目をやると、長い針は軽く一周していた。
　気づけば、一時間以上がたっていたらしい。

「もうこんな時間なんだ」
　
　そうつぶやいた。
　帰ってきたときはあんなにお腹がすいていたのに、今はそれほどでもない。
　きっと、雨月と話しているうちに、時間の感覚がどこかへいってしまっていたのだ。

「もう帰るの？」

　時計に視線を向けたままのわたしに、雨月がぽつりと声をかける。

　たったひとこと。
　それでも、なんだか少し嬉しかった。

　表情の読みにくい彼だから、気持ちを汲み取るのは難しいけれど――それでもこの言葉には、ほんの少しだけ名残惜しさがにじんでいた気がしたから。
　
「そうだなあ、もうそろそろ帰ろうかな。まだ夕飯も食べてないし」
「うちで食べていけば？」
「悪いし、いいよ。それに、うち今夜はクリームシチューなの。デザートにはおばさんもらったケーキもあるし、家で食べなきゃ」
「シチューで喜ぶなんて小学生かよ。食べものの好みまで子どもだな」
　
　む。まだ言うか。
　
「ふうん？　じゃあ聞くけど、そういう大人な雨月の好きな食べものはなんなのよ。それだけ言うんだから、さぞ大人っぽいものなんでしょうね」
「馬刺しと塩辛。あと、もつ煮」
　
　即答だった。
　……なんていうか、まあ、うん。
　
「大人っぽいっていうか……おじさんくさいね」
　
　勝てるわけないや。
　わたしは、くすりと笑った。

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