《創作大賞2024・恋愛小説部門》「Hydrangea」第4章　ひとひらの葉　第12話　誰なんだ？　第13話　覚えておいてね

第4章　ひとひらの葉

第12話　覚えておいてね

「ねえ、夏野くん。教えてよ」

　雨月と屋上で昼休みを過ごすようになって、数日が経ったある日のこと。
　先に行っているはずの雨月を追って階段を駆け上がると、少し開いた鉄製の扉の隙間から、聞き慣れない誰かの声が漏れ聞こえてきた。

　思わず扉にかけた手を止め、息をひそめる。

「なんで黙ってるの？　どうして言えないの？　言えないようなことを、二人でしてるってこと？」

　鼻にかかった、どこか幼さを残す女の子の声だった。

　こんなこともあるんだな、と思った。
　昼休みの屋上には、いつも雨月しかいない。
　少なくとも、わたしが足を運ぶようになってからは、誰かと一緒にいるところなんて一度も見たことがなかった。

　だけど今、たしかに女の子の声がしている。
　しかも「夏野くん」と、雨月の名を呼んでいる。
　この学校に“夏野”という姓を持つ生徒は、一人しかいない。

　つまり今――雨月は、女の子と二人きりで、誰もいない屋上で会話しているということだ。
　
　うそみたいな話だと思った。
　でも、今そこで起こっているのは、間違いなく現実。
　……たぶん。

　でも、本当に現実？
　これ夢じゃない？
　ああ、うん、大丈夫。
　頬をつねったらちゃんと痛い。
　なら、やっぱりこれは現実だ。
　きっと。

　本当に、めずらしいことだ。
　というか……ありえない、と言ったほうが正しいかもしれない。
　雨どころか、雪……いや、矢でも降ってくるんじゃないかな。
　天変地異の前触れって、こういうときのことを言うのかも。

　なんだか……そわそわする。
　気になって仕方がない。
　誰が、どんな理由で、雨月に声をかけているのだろう。

　だって――雨月が学校で誰かと話しているところなんて、一度だって見たことがない。
　点呼の返事すらためらうような子が、異性と二人きりで話すなんて。
　
　信じられない。
　……ううん、なんだか、信じたくない気がする。
　胸の奥がもやもやして、少しだけ、苦しくなる。
　なんていうか――ちょっとだけ、嫌だなって思う。
　かも、しれない。

　……はっ、と気づいて、あわてて首を横に振った。

　違う、違う、なにを考えてるの、わたし。
　これは喜ばしいことなの。
　絶対そう。そうに決まってる。
　雨月の高校生活が色づくチャンスなんだから。
　
　これをきっかけに、友だちと呼べる相手ができるかもしれない。
　いや、それ以上の関係になる可能性だってある。
　……そうなったら、それは、わたしにとっても嬉しいことだ。
　もともと雨月がひとりぼっちなのを心配して、わたしが手を焼いていたんだし。

　もし誰かといい関係になれるなら――わたしだって、もう雨月のことを気にしなくて済むようになる。
　そのはずなんだから。

「…………」

　でも、だけど。

　ああ、だめだ。
　どうしても気になってしまう。
　相手が誰なのか。
　どんな話をしているのか。

　……少しくらいなら、聞いてもいいよね？

　こくり、と喉が鳴る。

　扉の隙間から、そっと――覗き込む。
　本当はいけないって、わかってる。
　盗み聞きなんて、教師としてどうかと思う。

　それでも、どうしても我慢できなかった。
　
　屋上の中腹あたりに、ふたつの影が見えた。
　雨月と、そしてもう一人――少女らしい細い後ろ姿。
　こちらに背を向けているため、顔はわからない。

　耳をこらして、二人の会話を聞く。
　
「他の生徒の目を盗んで、屋上でこそこそと逢引なんて……夏野くんのえっち」
　
　女子生徒の言葉に、雨月は露骨に不快感を露わにした顔をした。
　それから、ため息をつき自身の首筋に手を当てる。
　
「べつに……言えないわけじゃない。言う必要がないだけだ。あんたには関係ない」
「隠してるつもり？　それか、かばってるのかな。そんなことしても、むだだよ。全部知ってるんだから」

　彼女は細く白い指で、隣の校舎を指さした。
　
「ほら、あそこ……向こうの棟にある美術室。見えるでしょ？　あたし、いつもそこで一人お昼を食べてるんだ。屋上ここを見ながらね。夏野くんも毎日一人でお昼を食べてるでしょ。あたしと同じ『ひとりぼっち仲間』だから、話したことがなくても勝手に親近感持ってたの。だから、そこから毎日、夏野くんを眺めてた。……一年生のときから、ずっと」

　彼女は手を静かに下ろす。
　そして、再び雨月に視線を向けた。

「……でも最近、夏野くんはひとりぼっちじゃなかった。見てたんだよ。夏野くんが水嶋晴花と昼休みを一緒に過ごしてるところ。ねえ。仲よさそうに二人肩寄せ合って、一体なにをしてたのかな」
　
　わたしの名前が出された瞬間――心臓が、どくりと跳ね上がった。
　
　知らなかった。
　ずっと見られていただなんて。
　いや、見られてまずいものではないのだけれど。
　
　……それでも、女子生徒のおどして責めるような口調のせいで、胸の奥がひどくざわつく。
　胸が詰まる。
　空気が重苦しい。
　きっと雨月も、同じように感じているはずだ。
　
　視線を移すと、案の定、雨月は眉間にしわを寄せて、むっとした表情を作っていた。
　
「……べつに隠すつもりもないけど。なにを勘違いしてるのか知らないけど、あの人とはただ一緒に昼を食べてるだけ」
「それだけじゃないよね。見てればわかるよ、すごぉく仲よさそうだもん」
「仲よくなんてない。……普通だよ」
「ごまかすところがますます怪しいなぁ」

　くすくすと笑う彼女。
　その声は軽やかだけど、どこか嘲るようで、底が見えなかった。
　完全に雨月をからかっている。
　
「あたしね、夏野くんが笑ってるところ、初めて見たの。いつも無表情で感情のなさそうなあの夏野くんでも、あんなに嬉しそうに笑うんだって知ってびっくりした。深い仲じゃなければ、あんな顔は見せない。……そうでしょ？」
　
　雨月は、今にも舌打ちをしそうな苦々しい顔になる。
　
　ここまで来れば、はっきりとわかる。
　女子生徒はどうやら――わたしと雨月の関係を怪しんでいる。
　
　だけど、怪しまれることなんてなにもない。
　わたしと雨月は、ただの教師と生徒だ。
　毎日屋上でなにをしているのかと聞かれたら、雨月が今答えたように、ただお昼を食べているだけ。
　幼なじみだから……親しく見えてしまうだけ。
　
　それでも雨月は、わたしとの関係を言わない。
　わたしを思って、そうしている。
　幼なじみと伝えれば、きっとわたしに迷惑がかかると思っているのだと思う。
　
　飛び出して行きたかった。
　雨月が言えないのなら、わたしが言わなくてはいけない。
　彼女に「違う」と、「わたしと彼はあなたが思うような関係ではない」と、はっきり伝えたかった。

　……でも、盗み聞きという立場では、それもできない。
　今このタイミングで出て行けば、かえって疑われてしまいそうだった。

　女子生徒は直立したまま、雨月をじっと注視していた。
　その視線にいらだちを募らせた雨月は、声を低くして吐き捨てるように言った。
　
「なにが言いたいんだよ、さっきから。……ていうか、」
　
　一拍置いて、眉根にぐっとしわを寄せたまま、さらに低い声で続ける。
　
「あんた、一体誰なんだ？」

第13話　覚えておいてね

　味のなくなったガムを吐き捨てるような、無感情で乾いたその一言。
　まるでドライアイスみたいに冷たくて、触れたものをじわじわと凍らせるようだった。

　しかし、女子生徒は怯えるでも、笑ってごまかすでもない。
　むしろその声にすら……静かな陶酔をにじませながら、口を開いた。
　
「……やっぱり夏野くんって不思議な人。本当に他人に興味がないんだね。一年生のころからずっと同じ教室にいるのに、クラスメイトの名前すら知らないなんて。あたしじゃなかったら、一発くらい叩かれてるかも」

　風にはためくセーラー服の袖から伸びた、細くて白い腕が、音もなくすっと上がる。
　漆黒の髪を指でなぞり、耳にかけながら、彼女はまるで呪文を唱えるように言った。
　
「似鳥にたどりです。似鳥葉よう。……これから夏野くんといちばん親しい関係になる子の名前だよ。覚えておいてね」
　
　あ、と思わず声を漏らす。
　名前を聞いた瞬間、胸の奥がざわりと揺れる。
　聞き覚えのあるその声。
　わたしは――この声の持ち主を知っている。

　似鳥さん。
　わたしの受け持つクラスの生徒。

　頭の中に浮かぶのは、教室の隅で小さく座る彼女の姿。
　休み時間になっても席を立つことはほとんどなく、誰かに話しかけられることも、誰かに呼ばれることもない。
　会話の輪には加わらず、いつも一人で、ただ静かにノートや本を見つめているだけ。
　まるで空気みたいに存在を消しているような、控えめな子。
　雨月ほど強烈な孤立ではないけれど……同じ教室にいながら、彼女に声をかける生徒は見たことがなかった。

　……なのに。
　どうして今、こんな場所で、あんな口ぶりで、雨月に声をかけているの？

　二人の会話がもっとよく聞こえるように、わたしはそっと扉の隙間を広げ、ほんのわずかに顔を出した。
　風が吹き込む。
　ひやりとした空気が頬をかすめ、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　屋上の中央に立つ二人。
　似鳥さんは背中を向けていて表情は見えないけれど、その姿にはどこか妙な存在感があった。
　まるで、すべてを見通している者の背中。
　揺らぎも戸惑いもなく、そこに立っているだけで場を支配しているような、静かな迫力があった。
　
　対する雨月は、まっすぐ彼女を睨みつけていた。
　あからさまな警戒と苛立ち。
　それでも似鳥さんは動じる気配を見せず、冷たい空気のなかで、ぴたりと張りつめた均衡だけが漂っていた。

　名乗った彼女に対しても、雨月の態度は変わらなかった。

「どうでもいい。おれは他人に興味ないんだ。同じクラスだろうと関係ない。あんたの名前なんて覚える必要ないし、覚える気もない。名乗られても困る」

　……ドライだ。ドライすぎる。
　言葉の湿度は０パーセント。
　心の湖は干上がって、地面にはひび割れしか残っていない。
　
　よく女の子相手にそんなことが言えるなと思った。
　普通なら泣く。
　わたしですら、聞いていて胸が痛くなる。
　もしわたしが隣に立っていたら、きっと肘でつついていた。
「言い方ってものがあるでしょ」って。

　……だけど。
　
「あは。……いいな。すごくいい。そうなの、そういうところなの」
　
　彼女はびくともしなかった。
　いや、むしろ――喜んでいた。

　どんなに冷たくされても、似鳥さんは傷ついたそぶりを見せない。
　それどころか、投げ捨てられた言葉を宝石みたいに拾い集めて、うっとりと抱きしめているみたいだった。

　背中越しなのに、わかった。
　その声にはっきりと、色があった。
　興味、執着、陶酔……そんなものが、静かに、でも確かに滲んでいた。

　……なんていうか。
　これはもう……その……。
　いわゆる――マゾ、なのでは？
　
「感激しちゃったな。あたし、夏野くんのそういうところを気に入ってるんだ。陰気で、湿っぽくて、誰にも心を開かずに自分の殻に引きこもって、周囲を完全にシャットアウトしてる、そんなところを。クラスのみんなが言うように、夏野くんって、まるでカタツムリだね。……ううん、自分で行動を起こす分、カタツムリのほうがまだましかな。夏野くんはカタツムリ以下ってことだよ。ホント、最高」

　嘲笑のような皮肉に――隠れず滲んでいく恍惚とした声音。
　普通に聞けばけなしているようにしか思えないその言葉たちも、似鳥さんにとっては、きっと最高の賛辞なのだろう。
　……はっきりと「気に入っている」とまで言っているのだから。

　さすがの雨月も、そんな歪な愛情表現にはもう我慢ならないというように――露骨に不機嫌な顔を浮かべると、相手をじっと睨みつけた。
　
「一応聞いておくけど、嫌味それを言うためだけにここに来たわけじゃないよな」
「まさか。ちゃんと伝えたいことがあって来たんだよ」
「だったら早く用件を言え」
　
　雨月が冷たい態度でそう言うと、彼女は「せっかちさんだね」と静かに笑う。
　雨月はまたむっとした表情を見せた。
　
「つまりね」
　
　楽しげな声だった。
　うしろ姿でもわかる。
　似鳥さんはきっと今――笑っている。

　すう、と小さく息を吸い込む。
　それから彼女は、ためらいも迷いも見せずに、言った。
　
「あたし、夏野くんのことが好き」

続きはこちら↓