AI-愛-で紡ぐ現代架空魔術目録　本編後日譚その２『森を駆ける少女』

　シーファ、リアン、カレンの３人は、お馴染み『ダイアニンストの森』深くに分け入り、金を貯えるという魔法の小人『ハングト・モック』の足跡を探している。依頼主は神秘の魔法具店『スターリー・フラワー』の店長リリー・デューで、そこに差し向けたのは彼女たちの教官であるウィザードであった。夏休み返上で、３人の少女たちは深い森の中を彷徨っている。丁寧に足跡を記録してくれるカレンの取り計らいによって、帰り道に迷うということはなかったが、広大な深い森の中でめったに邂逅できない魔法生物をどう発見したものか途方に暮れていた。
　先を行くふたりの後ろで、ふと、リアンが何かごそごそとやっているのに気が付いた。その所作を注意深く見守ってみると、彼女は一定間隔に金貨を置いているようである。
「何をしているの？」
　そう訊ねるシーファに、
「『ハングト・モック』の好物は金ですから、金貨をまいているんです。これを狙って来ないかなと思って。」
　リアンはそう答えた。
「それは、いいアイデアですね。」
　カレンはその発想に関心ひとしおだ。
　３人がこれまでたどってきた道筋の彼方を振り返ってみると、その金貨の軌跡が続いているのであろうその遥か先の茂みが微かにガサガサと動くのが見て取れた。
「気が付いた？」
「ええ。どうやらリアンの計略は当たったようです。」
　シーファとカレンは顔を見合わせている。リアンは得意そうだ。
　３人は、そばの木立に身を隠し、その茂みの動向を注意深くじっと見守った。確かに何かがごそごそと動きながら、こちらに近づいてくるようだ。やがて３人の視界はその姿を捉えた。

「いましたね。」
　小声で言うカレン。
「そうね。『ハングト・モック』に違いないわ。」
　徐々に近づいてくるその影をシーファもしっかりと見据えている。リアンは身を乗り出してその動きを見据えている。身の丈１メートルばかりのその人影は、あちこちを見やりながら、斧を携えているのとは違う方の手で一心不乱に金貨を拾い集めては、腰につけた袋に放り込んでいた。その袋はもうずいぶんと重そうにして、その腰元にぶら下がっている。リアンは相当な量をまいてきたらしい。
　それは同じような動作をしきりにくりかえしながら、３人のもとへどんどんと近づいてくる。生死を問わずにその身柄を捕獲してくること、それが今回の３人への依頼だった。肝心なのは、金の隠し場所が刻まれているというその瞳で、頭部は傷つけないことという条件が付加されていた。捕獲時の状態が良ければボーナスを弾んでくれるという約束は、３人の少女のやる気を大いに喚起していた。木立の奥に身をひそめながら、彼女たちは捕獲の機会を静かに見計らっていた。

　いよいよ手に届きそうな位置にまで、その小人の影が差し迫ってくる。３人に緊張が走った。相手は膂力（りょりょく）に優れるだけでなく、魔法も巧みに操る力の強い魔法生物だ。その自由奔放なふるまいからして、召喚者の制御はとうに失われていることがうかがわれた。その姿が、３人の姿を隠している木立の直前にまで迫ってきた時であった！詠唱を始めるカレン。
『閃光と雷を司る者よ。我が手に光の投網を成せ。それをけしかけて、かの者を捉えん。光の網：Light Web！』
　手にしたオパールの短刀から蜘蛛の巣状の光の網が繰り出され、足元の金貨収集に夢中になっている小人の身体を捉えようと襲い掛かる！しかし、小人はその気配を鋭く察し、すんでのところで身をひるがえした。光の投網はその足元の地面に衝突して霧消してしまう。失敗だ！
　小人はあたりをしきりに見回して、自分の悦楽を邪魔した者の姿を探している。まだ３人の姿には気づいていないようであるが、木立の後ろに違和感を感じるようで、のぞき込むように身を乗り出しては視線を送ってきた。金の隠し場所を刻んでいると言われるその瞳が妖しい魔法光を放って３人の少女に迫っている。彼女たちは木のうねりに身体を添わせるようにしてその視線をかわしつつ、その動向をなお目で追っていった。
　小人の身体が、シーファの目の前ににゅっと伸びてきたその時だった。彼女はさっと身を乗り出して、その小さな体を捉えようと両腕を伸ばし掴みかかった！小人は非常に繊細な感覚を備えているのであろう。その気配を素早く察し、巧みな身のこなしで彼女の両腕の間を潜り抜けると、木立との間に距離をとった。まだその先に金貨があるとにらんでいるのか、すぐに逃げ出す気配はない。木立をはさんで３人と小人はにらみ合う格好となった。
　金貨集めを邪魔されて頭に来ているのであろう、小人は手にした斧を両の手に構えて臨戦態勢をとる。どうやら邪魔者を排除する気のようだ。その意思は少女たちにも伝わってくる。彼女たちもそれぞれ手に得物を携えて、構えを成していった。

＊　＊　＊

　その見合いの緊迫を最初に破ったのはシーファだった。小人の足元に向けて『火の玉：Fire Ball』の術式を繰り出す。その火の玉は目にもとまらぬ速度で迫るが、小人はその隆々とした脚部の筋肉を複雑に躍動させてさっと後退し、見事にそれをかわした。そもそも的が小さい上にこの素早さだ。捕獲には相当の困難が予測される。得物を手にする３人の手に力がこもり、額から首筋にかけて緊張の汗が走った。

　今度は小人の手に魔力がたぎる。それは斧を術式媒体として、強力な『衝撃波：Shock Wave』の術式を繰り出してきた！大きな衝撃音とともに、両陣営を隔てていた木立の幹が粉々に砕け散る。根の少し上が粉砕され、その上の部分が三人の少女たちに覆いかぶさるように倒れてきた。
「逃げて！」
　シーファの声に合わせて、三人はそれぞれにさっとその場を離れた。轟音を立ててその場に横たわる巨木。間一髪であった。なおもその邪悪な魔法生物は斧を介して魔力をたぎらせる。今度は『砲弾火球：Flaming Fire Balls』の術式だ！よほど力の強い魔法使いに召喚されたのか、それが手にする魔法の斧は非常に優れた性能を有しているようだ。１０個ほどの大きな火球が彼女たちに襲い掛かってくる。それぞれに走り回って回避を図りながら魔法障壁を繰り出してしのいでいく。しかし、カレンとリアンはいくつかの火球をあびてしまった！ローブの一部が焼け、焦げ臭い匂いがあたりに放たれた。火傷は大したことはないようだが、それでも身体を走る痛みは相当だ。うずくまってそれに耐えるリアンの身体を覆うようにして、シーファが障壁を展開して彼女を守っていた。

　その刹那、あたりが俄かに暗くなったかと思うと、天上を覆いくる魔法の雲から、幾筋もの稲妻があたりにほとばしった。カレンが『帯電の雲：Thunder Cloud』の術式を放ったのだ！小さな獲物は、その屈強な脚部を巧みに操ってそれらをひらひらとかわしながら後退していく。その身軽さは３人の予想をはるかに超えるものであった。
「まずい、逃げられるわ！」
　そう声を上げるシーファの身体の下で、リアンがその小さな体をかいくって術式を放った。『魔法の道標：Magic Beacon』である！それは見事に獲物に命中し、３人は今後の追跡の手がかりを残すことができた！その３人の少女たちをよそ眼にして、獲物は深い森の中へと瞬く間にその姿を隠していった。あたりに静けさが戻り、木々の高いところでさえずる小鳥の鳴き声が再び耳に届くようになってきた。予想以上に強力な相手を前に、３人は詳細な作戦立案を余儀なくされていた。
「思った以上に手ごわいわね。」
　顔の汗をぬぐいながらシーファが言う。その下からリアンがはい出てきた。肩口に火の玉を浴びたようで、痛々しいやけどの跡がローブの下にのぞいている。ずいぶんと痛むようだ。そこにカレンがやってきて、回復術式でリアンと自分の傷を癒していった。さすがは看護学部の学徒である。その術式行使は見事で、完治とまではいかないまでも、その傷はずいぶんと癒えて、当座の行動には支障ない状況を取り戻すことができた。
「これで大丈夫よ。」
　そういうカレンに、リアンはこくこくと頷いて謝意を伝える。
「これから、どうするの？」
　そう訊ねるリアンに、即答できないシーファとカレンのふたりは顔を見合わせる。
「何らかの作戦を考えないといけませんね。」
「そうね、力任せでは相手の方が上だわ。この森のことも熟知しているし。」
「とにかく、動きを封じないといけないですよ。」
　そう言うリアン。
「その通りだわ。でも具体的にはどうする？」
「古典的ですが、落とし穴はどうですか？」
　カレンの提案に、シーファは何かを思いついたようだ！
「それよ！！リアン、まだ金貨はある？」
　その問いにリアンは頷いて答えた。
「落とし穴を作って、そこに誘導するようにもう一度金貨をまきましょう！」
「それはいいですね！ただ、頭部を無傷に保つ必要を考えると、落とし穴の中に竹槍などのブービートラップを仕掛けることは難しいですよ。あの機動力ですから、ただ落としただけでは容易に抜け出られるかもしれません。」
　カレンが現実的な懸念を表明した。
「もっともだわね。罠を仕掛けて頭部を台無しにしたのでは、意味がないもの…。」
　そう言ってシーファは首をかしげた。３人の間にしばしの沈黙が訪れる。

＊　＊　＊

「じゃあ…。」
　沈黙を破ったのはリアンだった。
「とにかく、あの脚を止めないといけないです。ですから、落とし穴のそばにシーファと私が姿を隠しておいて、ハングト・モックが穴から飛び出してきたところをふたりがかりで斬りつけるというのはどうですか？とにかく、脚を狙うんですよ。シーファはレイピア、私はこのショートソードで。リーチがあるのは、私たちふたりですから。」
「私はどうすればいい？」
　その提案にカレンが問いかける。
「カレンは、離れたところから『光の網：Light Web』を放つ機会をうかがってください。シーファとの連携が無事成功して相手の動きを封じることができたら、その隙をついて捕獲してほしいのです。」
　リアンがこれほどまでに堂々と自分の考えを口にするのは以前にはなかったことだった。彼女なりに、出発前にかけられたウィザードの言葉を実践しようとしているのかもしれない。
「そうね、いい案だと思うわ。リアンの言う通り、魔法より剣の方が脚を止めるという意味では確実かもしれないわね。」
「私もそう思います。動きを止めるか、せめてもう少し緩慢にできれば、魔法でその動きを捉えることもできないではないでしょうから。」
　ふたりともリアンの提案に合理性と可能性を感じたようだ。どうやら手はずはそれで整った。木立に囲まれた場所にあって、落とし穴を作りやすい開けた場所、３人はそんなところを探して森の中を進んで行った。

　やがて、うってつけの場所が見つかる。そこは３本の木立が獣道を取り囲むようにして生えており、そのちょうど真ん中に落とし穴を形成し、木立の裏にシーファとリアンが、少し離れた岩陰にカレンが身を隠すことによって、先ほどの打ち合わせをよく実践できそうに感じられた。

「ここにしましょう！」
　そういうシーファに、ふたりは頷いて答えた。３人は、２本の立ち木のちょうど中央付近に、『衝撃波：Shock Wave』の術式などを駆使して、１メートル半ばかりの深さをもつ落とし穴を形成した。魔法だけでなく時々はそれぞれがもつ得物も駆使して、どうにかこうにか穴を掘り進めて行ったのである。やがて、それは獣道の途中にぽっかりと口を開けた。カレンはその穴の口を覆うように、キャンプ用の大きなシートをかぶせ、その上に小枝や落ち葉を盛って、穴を巧みに隠して見せた。苔の生えた土なども使うことで、そこに穴があることは一見して分からない設えができあがる。
「こんなものでいいでしょう。」
　そう言って額の汗をぬぐうカレンの手際の見事さに、ふたりの少女は感心の眼差しを向けていた。
「じゃあ、リアン。もう少し向こうのあたりから、金貨をまいて来てくれるかしら？」
「わかったのです。」
　シーファの促しを受けて、リアンは１００メートルほど先まで移動してそこから手前に金貨をまきはじめた。穴のちょうど真上にはこんもりと金貨を盛ったのは言うまでもない。不自然にならないように、その先１０メートルほどにわたっても金貨を少しまいておいた。リアンが先ほど相手に打ち込んだ『魔法の道標：Magic Beacon』の信号をたどってみると、獲物がまだ付近をうろついていることが確認された。これで準備は完了だ。あとはこの罠に食いついてくれるのを待つばかり。シーファとリアンは穴の両脇そびえる巨木の裏に身を隠し、カレンはその道の続く先の脇にあるこんもりとした岩場の影に潜んで、その到着を待った。
　夏の太陽が、天上をゆっくりと西に位置を移していく。緊張と周囲の暑さで汗が止まらない。額と首筋だけでなく、全身が汗に濡れていた。身体にまとわりつく衣類が心地悪くてならない。立ち木の影から慎重に獣道の先を見やるシーファとリアン。やがてその耳にチャリチャリと金属の擦れ合う音が届いてきた。どうやら獲物が食いついたようである。その音はゆっくりと近づいてきた。『ハングト・モック』は先ほどと同じようにして、斧を持つのとは違う方の手で、軽快に金貨を拾い集めながら近づいてくる。それが罠であるとはまだ気づいていないようだ。３人、とりわけ、その足を止める役目を担うシーファとリアンのふたりに緊張が走る。野兎が飛び跳ねるようにしてそれはいよいよ近づいてきた！

＊　＊　＊

　その小さな魔法生物が、ひときわ積み上げられた金貨の小山に飛びかかったその刹那である！足元の地面が崩れ、枯れ枝や枯れ葉の立てる乾いた音を響かせながら、最後にドスンという大きな音を立てて、そいつは穴に落ちた！
「やった！」
　はやる気持ちをぐっと押しとどめて、状況を見守り機会をうかがうシーファとカレン。得物を握る手にいっそうの力が入る。穴の中でしきりにもがく音が聞こえてきた。魔法生物は穴の底で必至に体勢を立て直しているようだ。次の瞬間の出来事に意識を研ぎ澄ませながら、ふたりが身構えたその時だった。穴の中からその影がさっと飛び出してきたのである！やはりハングト・モックにとって、身の丈の１．５倍程度の深さの穴をひとっとびで飛び出すことは容易であったようだ。その身体が再び大地を踏みしめようとしたその瞬間である！脇の木立から小さな体をさっと繰り出して、リアンが手にしたクリスタルのショートソードで、その脚を狙い薙ぎ払った！その切っ先は見事に足首を捉えて、魔法生物特有の青紫色の血のしぶきがあたりに散らせた。小人は痛みに呻き、その場にうずくまる。その隙を逃さず、シーファはその手のレイピアをもう片方の太ももに突き立てた。小人はますます大きな叫び声を上げ、あたりかまわず『砲弾火球：Flaming Fire Balls』の術式を繰り出した。踵を返して、その法弾への対処をするシーファとリアン。逃げ惑うふたりを火球が容赦なく襲い掛かる！しかし、小人に動く気配はない。斬りつけられた足を繰り出すことができないでいるようだ。
　その時、道の先の岩陰から光の群れがその身に襲い来る！カレンが放った『光の網：Light Wab』の術式だ！彼女は念入りに、２重に網を放っていた。小人は、小柄な体躯をよじって１段目の網をかいくぐったが、大きく脇にそらしたその身体を２段目の網が見事にとらえた！けたたましい鳴き声を上げながら、ハングト・モックは網の中でもがき苦しんでいる。

「仕留めたわね！リアン、見事よ。カレンもね。」
「あなたこそ、お見事よ、シーファ。」
「３人の勝利なのです！」
　網の中に捉えられた得物を取り囲んで、少女たちは歓喜の言葉を交わしてお互いを称えあう。３人の内の誰が欠けても実現しない、そんな成功であった。

＊　＊　＊

　カレンは、通信機能付光学魔術記録装置を取り出して、リリーに連絡を取っている。通信機の向こうのリリーも喜んでいた。彼は、３人に対して、生け捕りにできたのであれば、光の網に捉えられた状態のまま『転移：Magic Transport』の術式でそれを店まで転送してほしいと、そう依頼してきた。話がまとまって、リアンがまさに転送を開始しようとクリスタルのショートソードを構えた、その時であった。誰もいないはずの森の奥から、聞いたことのない声が３人の聴覚を捉えた。

「おやおや、小娘３人に先を越されるとは、私もやきが回ったもんだねぇ。」
　その声の方を見やると、４０そこそこの険しい顔つきをした女性の魔法使いが姿があった。その風体からして、この森に潜む『裏口の魔法使い』のひとりであることに間違いなさそうである。

　獲物を奪われないように、それを取り囲むようにしてシーファとカレンが前に出て身構える。術式の詠唱を中断して、リアンもそれに続いた。
「おやおや、若いのにずいぶんと血の気が多いじゃないか？このキャシー・ハッター様とやろうなんて、度胸だけは見上げたものだね。」
　その魔法使いはくっくと笑いながら、３人の方に近づいてきた。
「その『ハングト・モック』はあたしの方が先に目をつけていたのさ。悪いけれど譲ってもらうよ？なに、ただとは言わないさ。あんたらは何者かに雇われたんだろう？それ以上の額を出すからどうだい？」
　思いがけない取引を彼女は持ち掛けてきた。しかし、
「それはできません！」
　シーファは持ち前の正義感で、邪な申し出をきっぱりと断った。あとのふたりもその甘い口車に乗る気はないようである。魔法使いは顔つきを一層険しくして言った。
「何さ、本気でこのあたしとやる気なのかい？馬鹿な小娘たちだねえ。もう一回だけ機会をやるよ？どうだい、あたしと取り引きしないか？」
　３人は、首を横に振ってそれを拒んだ。
「そうかい…。」
　そう言うと、魔法使いは何か怪しげな詠唱を始めた。やがて周囲に赤みを帯びた桃色の煙が立ち込めて来た。襲い掛かってくるというわけではなさそうだが、身構えつつ様子を見守る少女たちをその煙が妖しく濃く取り囲んでいく。やがて、リアンの身に異変が生じた。その瞳は俄かにうつろになり、焦点の定まらない様子で彼女はその場に弱々しくへたりこんだ。その瞳を見ると、煙と同じ気味の悪い赤桃色の呪印が妖し気に浮かんでいる。その意識はすでに失われているようで、どこを見ているのか分からないまま、不安定に虚空を仰ぐばかりとなっていた。魔女が語り掛けて来る。
「この子は人質だよ。あんたたちのどちらかが、リーダーなんだろう？どちらに決定権があるのかは知らないけれど、この子の全身の血が燃え盛る前に賢明な判断をすることさね。さぁ、どうするね？」
　ルビーのレイピアを構えなおそうとするシーファを魔法使いが咎める。
「ばかなことはおよしよ。あんたはだいぶ短慮なようだね。それだと、リーダは奥の子ということになるのかい？」
　その言葉を聞いて、シーファは口元をかみしめた。己の欠点を見透かされた悔しさと、リアンの安全を考えずに行動に出ようとした自身を戒めているのだろう。
「おやおや、あんたも馬鹿というわけでないようだね。」
　そう言うと、魔法使いは手にした杖を繰り動かす。今度は、煙がシーファの身体を色濃く取り囲んでいく。やがて、シーファの瞳にもカレンと同じ呪印が浮かび、その焦点が定まらなくなった。彼女は夢遊病者のようにして、その場にふらふらとたたずんでいる。
「さぁ、これで人質はふたりだよ。あたしはいつでもこいつらを体内から丸焼きにできるんだ。一番賢そうなあんたにはその意味が分かるだろう？さぁ、この哀れな小人を運ぶのを手伝いな。」
　魔法使いがそうカレンに迫ってきた。やがてシーファとリアンのふたりは操られるようにして、カレンの両脇を取り囲む。その瞳に浮かぶ呪印は、放つ魔法光を一層強くして、ふたりの正気をいよいよ奪っていくように見えた。
「どうするね？そこで３人揃ってまる焼けというのでも、あたしは一向にかまわないんだよ。仲良くあの世行きというのもおつなんもんさね。」
　不気味な笑みを浮かべる魔法使い。カレンは決断を迫られていた。
「わかりました…。」
　そう言って、小人の方に向きを変え、カレンはそこに近づいて行った。
「それでいいんだよ。素直なのは結構なことだ。」
　魔法使いは勝利を確信して、その不気味な笑みの表情を一層深めていく。その時だった。
「だめよ、カレン。早く、リアンを正気に戻して！」
　その声の主はシーファだった！彼女は煙の中に消えゆきつつあった自我を懸命につなぎとめるために、手にしたレイピアで自分のつま先を貫いていたのだ。彼女の身に付けた魔靴の先から、痛々しく赤い血が流れ出ている。彼女はその痛みを味わうことで自らを正気に戻したのだ！その美しい顔は絶え間なく襲いくる激痛に耐えて歪んでいる。
「馬鹿をおやりじゃないよ！」
　そう言って、術式を繰り出そうとする魔法使いよりも早く、リアンにとりつくと、カレンは治癒術式を繰り出した。リアンの瞳に浮かぶ呪印が輝きを失っていく。シーファは、ふたりをかばうように防御障壁を展開して周囲にたちこめる煙を押しやった。煙の影響がようやく遠のいたのであろう。魔法障壁の内側でこほこほと咳をしながら、リアンも正気を取り戻した。
「ほぅ。このあたしの催眠術式をはねのけるとは、たいしたもんさね。でも、遊びはここまでだよ！」
　手にした杖に魔力を大いにたぎらせて襲い掛かってこようとする裏口の魔法使い。障壁こそ展開しているが、手負いのシーファと目覚めて間もないリアンを抱えて後がない。なにより、せっかくの獲物を傷つけられるのは何としても避けたいところだ。窮する３人に魔法使いの術式が容赦なく放たれようとした、その時だった。

＊　＊　＊

　キャシー・ハッターと名乗った邪悪な魔法使いに、幾筋ものまばゆい閃光が撃ちかかってきたのだ。少女たち目掛けて魔法を放とうとするその手を止め、防御と回避に専念することを余儀なくされる格好となった。しかし、その実力は本物のようで、回避行動と障壁の展開を駆使して、彼女はとうとう巧みにその閃光の襲来のすべてからその身を守り通して見せた。
「ちくしょう、あと少しというところで、邪魔をしてくれる！」
　いまいましそうにするキャシー。
　少女たちとの間にできたいくばくかのスペースに『転移：Magic Transport』のものと思われる魔法陣が展開されて、そこからもうひとり、魔法使いが姿を現した。
「あいかわらずの悪行ね、キャシー。」
　そう語る姿に３人は見覚えがあるようで、思いがけない再開に目を丸くした。
「おやおや、そういうあんたは、いけすかないユーティ・ディーマーじゃないか？おたくも『ハングト・モックの瞳』が狙いかい？」
　不敵な表情を崩さないキャシー。ふたりの熟練魔法使いが対峙する。
「あなたは…。」
　そう言いかけたシーファに、
「話は後よ。今の内に、小人を転送なさい。」
　記憶にあるその魔法使いはそう声をかけた。
「そうはさせるものかい！」
　襲い掛かりくるキャシーともうひとりの魔法使いの間で、術式の応酬が繰り広げられた。互いが撃ち放つ、火球や閃光、稲妻や衝撃波があたりを飛び交う。大きな音とともに、土と落ち葉、木くずが巻き上げられ騒然となる。キャシーは転送を阻止しようとして奥にいる少女たちに狙いを定めているようであったが、ユーティと呼ばれた魔法使いは、キャシーの魔の手から３人を守ってくれているようで、その影響が少女たちのもとまで届くことはなかった。
「いまのうちです！」
　そういうカレンの声に促されて、リアンが大急ぎで『転移：Magic Transport』の術式を実行した。そうはさせじとキャシーは、少女たちめがけて一層の術式を矢継ぎ早に繰り出すが、間に立ちはだかるユーティがその狙いをことごとく不確かなものにしていた。やがて、小人の全身を魔法光が包み、その足先から光の粒になって中空に消え始めた。転送が始まったのだ！ハングト・モックの小さな体は瞬く間にその頭頂までが虚空に消え去っていく。転送は成功したのだ！大切な役目を終えて、３人の少女たちも戦線に加わって身構えた。
　４人と、キャシーはいっとき真正面からにらみ合う格好となったが、多勢に無勢を悟ったのか、邪な裏口の魔法使いは苦々しい舌打ちを残して、その場から逃げ去って行った。緊迫の連続であったあたりに、ようやく落ち着きが取り戻されてきた。

「お小さい方々、お久しぶりね。」
　ユーティが３人に声をかける。
「あなたは確か…。」
　そう言いかけたシーファに、
「そうよ。以前、ここであなたたちに声をかけて荷物を預けた魔法使いよ。そのレイピア、役立ててくれているようで嬉しいわ。」
　ユーティはそう言って３人に笑顔を向けた。
「確かに、あの時お会いした方とお見受けしますが、今日はずいぶんと印象が違いますね。」
　カレンはそう訝しがって見せる。
「よく憶えているのね。賢い子たちだわ。あの時はちょっと事情があって、私の正体をあなたたちに知らせることが難しかったのよ。それであんな話し方をしてたの。改めて自己紹介するわ。私は、ユーティ・ディーマー。この森に隠れ住む『裏口の魔法使い』よ。それから、あのときは大切な荷を届けてくれてありがとう。お礼を言うわ。」

　そう言って手を差し出した。初めて会ったユーティは初老にも感じられる老けた印象で、その語り口も今とは随分と異なるものであったが、全体的に見て同一人物であることは間違いなかった。今、目の前にいるのは、４０そこそこのまだ若さを幾分か残す美しい女性で、その語り口も年齢相応のものに改まっていた。
「こちらこそ。今日はあなたに助けられました。感謝の申し上げようもありません。」
　その手を取って礼を述べるシーファ。
「あなたの精神力と勇気は見事なものだったわよ。」
　ユーティは握手したシーファの手を優しく離すと、その足元にしゃがみこんで、回復術式を行使し、その傷を癒してくれた。その手際からして彼女が相当手練れの魔法の使い手であることは間違いなかった。あたたかい魔法光に包まれたシーファの傷は、瞬く間に、跡ひとつ残さずに完治した。その技量は優れた回復術式の使い手であるカレンのさらにその上をいく見事なものであった。
「これで歩けるでしょう。痛みは引いたかしら？」
「はい、ありがとうございます。もう、大丈夫です。」
「そう、それはよかったわ。」
　ユーティは、膝についた落ち葉と泥を払い落としながら立ち上がると、そう言ってシーファにあたたかい笑みを向けた。
「それで、あなたたちはこれからどうするのかしら？」
　そう問う彼女に、
「タマン地区を経由して、依頼主のもとへ戻ります。」
　カレンがそう答えた。リアンはようやく完全に目覚めて、ひとごこち就いたようである。
「そう。勇敢なあなたたちにまた出会えてうれしいわ。ゆっくりお茶でもしたいところだけど、この森はあなた方が思う以上に危険な場所よ。そろそろ陽の傾きが大きくなってきた。キャシーのこともあるから、早くここを去った方がいいわね。縁（よすが）があれば、またどこかで会うことができるでしょう。」
　そう言って、ユーティは地平線に近づく太陽を見やった。彼女の言う通り、８月の陽はやや駆け足気味であるようだ。
「私たちももっとお話ししたいですが、この場は貴重なご忠告に従います。」
　深々と頭を下げるシーファの後に、あとのふたりも続いた。
「いつか『アーカム』で、あなたたちに会える日が来たら素敵ね。」
　そう聞こえたかと思うと、ユーティの姿はもうその場から消えていた。まったくにして神出鬼没の人である。ダイアニンストの森を住処とするユーティ・ディーマーという優れた能力をもつ魔法使い。どのような事情があって彼女ほどの洗練された存在が『裏口の魔法使い』としてこんな深い森に身を落としているのか、興味が尽きなかった。キャシー・ハッターという邪悪な魔法使いの存在もまた気がかりだ。３人はさらなる危険に襲われる前に、この地を離れることに決めた。
　この場所に至るまでの間、カレンがずっと木々に刻み続けてくれていた目印の呪印を逆順にたどって、少女たちはその深い森を後にした。徐々に足元の道はしっかりとし始め、あたりを覆う木々はまばらになっていった。やがて、道は石畳の舗装を取り戻してくる。太陽はすでに地平線にその大半を隠し、空と大地の境界線を真っ赤に燃やしていた。天上付近はすっかり濃紺の宵闇に覆われて、夕焼けを大地の裏側へと追いやっている。そのせめぎあいの狭間で、星々の煌めきを認めることができた。どうやらこのまま進んで行けば、夜が深まる前にはタマン地区に戻れそうだ。疲れた身体を引きずりながら、３人は足を前へ、前へと繰り出している。
　リリーに作戦成功を告げるカレンの声だけが、その場でひときわ大きくこだましていた。

to be continued.

AIと紡ぐ現代架空魔術目録　本編後日譚その２『森を駆ける少女』完