楽しくて良質な恋愛ごっこ

1年前、友達に誘われて行ったバーで出会った。

その日は、人を呼び出しておきながら既にそのお店の常連グループと意気投合していた友達に言いくるめられ、男女計8人くらいで飲んでいたのに、気が付いたらほとんどの時間を隣に座っていた彼と2人で話し込んでいた。

周りがゲームやカラオケで盛り上がる中、2人の会話だけが妙に静かで、落ち着いていたのを覚えている。

第一印象は、めっちゃモテるだろうなぁって感じのメロいイケメン。彼の雰囲気と、纏っていたマルジェラのジャズクラブの香りがよく似合っていた。でも実際は、距離の詰め方が上手くて驚くほど柔らかい。

聞けば、過去にコンカフェのスタッフやバーの店長をしていたこともあるらしく、その“慣れ”みたいなものに妙に納得した。

上京して今は東京で生活していること、今回は1年半ぶりの帰省であること、わたしの友達と合流したこのグループとは初対面だということ。

彼のことがなんとなく気になって質問するわたしを、面倒くさがることもせず、ひとつひとつ教えてくれた。

3時間ほど経っただろうか。
2人で話す時間はとても楽しかったけど、その日はどうしても眠くてもう帰るねって伝えたら、じゃあぼくも帰ろうかななんて言って、宿泊先まで送ってくれた。そこでインスタを交換した。

でもそれ以上は何もなくて、｢また会おうね」という言葉だけを残してそのまま帰って行った。

彼は東京、わたしは地元に住んでいる。
わたしよりも7歳年下。

インスタのストーリーでたまに近況を知る程度で、特に連絡を取り合うこともなかった。だから、そのままフェードアウトしてもおかしくなかったのに、突然連絡が来た。

『そっちにしばらく帰省することになったから、千晴ちゃんと会いたい』

インスタを交換したあの日、自分から人を誘えないタイプなんだよね、断られるの悲しいからと言ってたよね、貴方。
その一言で、ただの再会が少しだけ意味のあるものに変わった気がした。

久しぶりに会うことになった日、ちょうどお互いが好きなキャラクターの原画展を開催していて、そこに誘ってくれた。

クールな彼の見た目とのギャップが少し可笑しくて、でもどこか納得もした。たぶん、彼を包む柔らかい空気感がそう思わせたのだろう。

夕方に待ち合わせをして原画展へ向かい、一通り展示を見終わって物販コーナーでグッズを眺めていた時、お揃いでステッカー買おう。そんな可愛いことを言い出した。

お互いに
｢この台詞可愛くない？｣「イラスト良すぎる｣
なんて会話をしながら、同じステッカーを購入してお互いその場でスマホケースに挟んだ。

そのあとご飯を食べ、夜カフェやバーをいくつかはしごして楽しくお酒を飲んだ後、わたしが宿泊するホテルの前まで送ってくれた。

「バイバイするの寂しい」
そう言われて、少しだけ立ち止まる。

帰り際、ぎゅっと抱きしめられて、どちらからともなくキスをして。

でも、その日もそのまま解散した。
その“ちゃんとしてる感じ”が、逆に印象に残った。

デート中はずっと手を繋いで、目が合うたびにかわいいという言葉をくれる。不意に頭を撫でてきたり、千晴ちゃん好きだよと言ってきたり。

分かりやすいくらい甘いのに、不思議と軽さは感じなかった。

翌日も会いたいと言ってくれた。

でも、わたしは先に予定があったため、友達と解散したら連絡するねとだけ伝えていた。

その間も、『変な男に絡まれてない？』『とりあえず1人で飲んでるよー』と、ぽつぽつメッセージが届く。でも、無理に引き止めたり、早く切り上げてこっちに来てとは言わない。

彼の柔らかい人柄がスマホ画面から伝わってくる気がした。

友達と解散になったため、会うことになった。

待ち合わせ場所に既に到着していた彼を見つけ、背後から近づき、｢お兄さんイケメンですね！一緒に飲みませんか？｣とおどけて声をかける。

恐る恐る振り返る彼。
目が合った瞬間、驚きつつも嬉しそうにクシャっと笑う。端正な顔に似合わず、笑顔が幼くてすごく可愛い。

そして、人前にも関わらず「会いたかったー！」と抱きしめられた。

そのままわたしの知り合いのバーへ。
若者向けのカジュアルなお店だから、店員さんもお客さんも顔見知りで距離が近い。

騒がしすぎるところに連れてきちゃってごめんねと言うと、楽しそうにしてる千晴ちゃん可愛いから、見てて楽しいよと言ってくれた。

わたしが他の人と喋っている間も、乾杯している時も、ゲームに巻き込まれている間も、ニコニコしながら隣に座って、会話にも時々混ざるけど、手だけは離そうとしなかった。

帰りは昨日と同じように宿泊先まで送ってくれてバイバイした。
「次会うときはホテル取らなくていいからね」という言葉を残しながら。

3回目に会った日は、少し違った。
直前の先輩とのお酒の場で、わたしはメンタルを削られていた。

正直、あまり人に会う気分じゃなかったけど、彼はいつもと変わらず、会った瞬間、今日もかわいい、こんないい女と歩けて幸せなんて、こちらが照れてしまうことをナチュラルに言ってくれる。

単純だけど、それだけで少し回復した。

彼の行きつけのバーに連れて行ってもらって、知り合いに紹介され、他愛もない話をしながら穏やかに過ごす。

なのに、先輩からの追い打ちのようなLINEでまた気持ちが落ちて、わたしは彼を置いてその場から逃げてしまった。

彼から電話がくる。

「迷惑かけてごめんだけど、今日はもう置いて帰ってほしい」
「でも、ぼくは千晴ちゃんと一緒に居たいと思ってるよ」

なんてやり取りをすること30分。
走って逃げたせいで今自分がどこにいるのかわからなくなっていたわたしを見つけ出してくれて、「今日はもうちょっとぼくと一緒に居ようね」と優しく諭す彼と、その日は朝まで一緒に過ごした。

何度か会ううちに、関係は自然と近くなっていった。

外ではずっと手を繋いでくれて、目が合うたびにかわいいと言ってくれる。真面目な相談にも耳を傾けてくれる。身体を重ねるたびに可愛らしい彼の一面も知った。

「今だけでいいから彼氏だと思ってほしい」
「千晴ちゃんをぼくのものにしたい」

そんな言葉も冗談みたいに軽く扱うのに、どこか本気が混ざっている気がした。

でも、それ以上踏み込んでこない。

わたしも付き合いたいとは思わなかった。
彼は直に東京に戻るし、年齢差もある。
バツイチだということも伝えてあるから、
若い彼の未来を縛ることもしたくない。

この先のことを考えないままでも成立する関係が、わたしにとってもちょうどよかった。

彼が東京に戻る前、最後に会った夜。いつもどおりお酒を飲んで、そのままホテルへ行った。

優しくも慣れた手つきで洋服を脱がせる彼の手が、不意に止まる。
前日、別の人と会った際に胸元に残された痕をじっと見つめていた。

少しだけ間を置いて、
「他の男のものにならないで」そう言われた。

軽いトーンだったけど、そのあとの行動は軽くなかった。

残っていた痕の上から重ねるように、自分の痕をつけていく。まるで上書きするみたいに、ひとつ残らず。

新しく、首元にも痕をつけられる。

仕事の時困るじゃんと怒ったふりをして言うと、んー？でも、千晴ちゃんが悪い。そう言って、少しだけ楽しそうに笑った。

朝、鏡を見て思わず苦笑する。
ちゃんと困る位置についている。


ベッドに戻ると、彼は何事もなかったみたいに隣にいて、のんびりとした空気が流れていた。

そんな流れで、彼がぽつりと話し出す。

自分はダジャレを言ったり、仲良くなるとふざけるタイプなんだけど、見た目の印象と結びつかないらしくて、女の子から蛙化起こされて振られがちなんだよねー、と。

そして、「いっぱい痕つけられてたこと謝ってくれるまで、千晴ちゃんにくっついてミンミンゼミの真似やめてあげないからね」そう言って、本当にやり始めた。

ミーンミーンとかツクツクボーシとか言いながら、ずっとくっついてくる。勝手にツクツクボウシバージョンも追加されている。

謝らなければ、君は一生わたしにくっついたままいてくれるってことね？と意地悪な質問をすると、喉が掠れてきたからもう許して、なんて逆に懇願してくる。

さっきまでの空気との温度差がひどくて、ただただ面白くて。
つい、愛おしいな、と思ってしまった。

ゲラゲラと爆笑するわたしを見て、彼も満足げにしていた。

恋人ではない。

会っている時間だけ切り取ればそう見えるけれど、連絡は必要以上に取らないし、それぞれの生活に戻れば、それはそれでお互い成立している。

縛らないけど、雑には扱わない。
特別だと思っているなら、その態度は崩さない。

そんな暗黙のルールみたいなものを、彼は最初から最後まで、当たり前とでも言うかのように守り続けてくれた。

この関係がこれからどうなるかは分からない。もう会うことはないかもしれないし、半年後にまた連絡が来るかもしれない。どちらかに恋人ができるかもしれない。

でも、それでもいいと思えるくらい、今満たされている。
きっと、あとから思い出して少し笑ってしまうような、でもちゃんと温度が感じられる記憶。

この関係性に名前をつけたくないなと思う。
一緒にいる時間を2人で分け合って、その瞬間を楽しめたのだから、それでいい。

これはたぶん、そういう類の恋愛だった。