【舞台は小樽】2月は呪いの季節〜パティスリーシノノメの事件録〜第９話

第９話　パウンドケーキと猫

　パティスリーに戻ると、今度は二階のカフェに通された。
　土門は下で何か作業をしている。

　その音を聞きながら、弥生はまだ少し出てくる涙をなだめていた。

　あのまま帰宅していたら、きっと朝まで落ち込んでいただろう。

　正直、もう一度店に誘ってもらえて良かったと思う。

　気分が落ち着いてきたところで、弥生は席を立ち、カフェスペースをじっくり眺めだした。

　天井は元のまま、床の一部や壁をリフォームしたようで、新しい木のぬくもりが感じられる、落ち着いた空間だ。

　窓に沿ったカウンター席がいくつかと、四人掛けのテーブルが七つほどあり、天気のいい日にお茶でもしたら、極上のリラックスタイムになりそうだ。

　壁にはインテリアなのか、小ぶりなサイズの油彩画が飾ってある。写真かと思うような精巧さで、題材は主に小樽の景色のようだ。

　Ｌ字型になった長い窓からは、澄み切った外気のおかげで、市街地の夜景が鮮明に見える。

　ガラスに映った自分の顔を見た途端、この真上の部屋で、土門と顔が近かった瞬間があった事を思い出し、今更恥ずかしくなる。

　今日が手抜きメイクだった事を後悔していると、階下から微かなモーター音と足音が上ってきたので、弥生は慌てて赤くなった頬をもんだ。

「大丈夫か？」

　土門は、帽子もエプロンも外し、ついでに結んでいた髪も解いていた。パティスリーの仕事も、どうやら終わったようだ。

「はい！だ、大丈夫です」

　どうにか自然に言えただろう。

　土門は、コーヒーマシンが置かれた小さなバーカウンターの後ろにある、壁のハッチを開けた。
　どうやら、壁の中に小型昇降機があるようで、そこから何かを取り出していた。

「それにしても、どうして分かったんですか？優子が怪しいって」
「今朝オフィスで話した時、本当に微かだったが、あの腐った水の匂いがしたんだ」

　ゴリゴリと豆を挽く、コーヒーマシンの盛大な音が響く。

「私は全然感じませんでしたけど」
「物理的な匂いじゃなく、霊が発するにおいだ。だから無関係ではないと思ったんだが、もう確かめようがないな」

　話の内容とは正反対の、いい香りが漂ってきた。

「じゃあ、私からも何かにおってたから、人形の事で疑われてるってわかったんですか？」
　返ってきたのは、苦笑いだった。

「あんな切羽詰まった雰囲気を纏っていたら、誰だって何かあったと気づくだろ」
「…陰陽師って、超能力者なんですか？」
「そんな訳あるか。ハリウッド映画じゃあるまいし」

　いや、陰陽師だって映画に…と喉まで出かかったが、土門がテーブルに置いたトレーに、湯気のあがったコーヒーと、カットされたパウンドケーキが並んでいたので、セリフは引っ込んでしまった。

「良かったらどうぞ」
「いいんですか？どこかに持っていくものなんじゃ…」
「商品にできない耳の部分だからいいんだ。気にせず食べてくれ」

　はす向かいに座った土門がコーヒーを飲み始めたので、弥生もフォークを持った。

「じゃあ…いただきます」

　皿には、プレーンタイプと、昼にも食べたオレンジピール入りのものが載っていた。
　実のところ空腹だったので、嬉しい。

　まずは、シンプルなプレーンタイプを一口。

　しっとりした生地を噛むと、バターの風味と、優しい甘味が口の中に広がっていく。

　舌の上で生地がほぐれたところで、コーヒーを啜る。

　混然一体となった生地を飲み込むと、不思議と肩の力が抜けた。

　息を吐き出すと、嫌な感情も全部流れていくようだった。

「…美味しいです。とても」
「それは良かった」

　しばらく二人は何も言わず、それぞれのものを口にしていた。

　ＢＧＭもないのに、不思議と心地の良い静けさだ。

「…ここに来た時にした質問、覚えているか？」

　沈黙を破ったのは、土門だった。

「優子に、死んでくれって言われたら、ですか？」
「呪詛の影響を受けているかどうかを試したんだが、御手洗さんの性格も大いに関係ありそうだな」

　土門はどこか楽しそうに、ニヤニヤしている。

「ゼロ百思考の、見本みたいな回答だった。あの質問をして、死んでいいなんて返してきたのは、御手洗さんが初めてだ」

　少し引いたぞ、と短く付け加えられ、複雑な気分だ。

「…つまり、何がおっしゃりたいんでしょうか？」
「御手洗さんは相当頑固、という事だな。職場で苦労が絶えない理由も見えてきた」
「だから、コミュ力お化けと一緒にしないで下さいって！」

　人の苦労も知らないで、と怒りが湧いてくるが、図星だから言い返せないのも悔しい。

　と、あの枯れ木と砂のにおいが漂ってきた。

　土門が何もない空間を振り返る。弥生には見えないが、確かに何かがそこにいた。

「御手洗さんには、お前が俺の式神だと話した。姿を見せても大丈夫だ」

　やはり、音羽のようだ。

　その言葉を待っていたように、着物姿の音羽がすっと現れる。

　だが、あのホッとするにこやかさはない。
　澄み渡りすぎて触れられない、冬の大気のようだ。

「それで、どうだった？」
「呪詛返しは完了しました。第三者に呪詛が移るよう、仕掛けていた形跡もなかったです」

　音羽は、弥生の方をちらちらと見てくる。
　何故ここにあなたがいるの？と言いたげな目だ。

「しかし、相手は姿をくらます術を心得ていたようです。何者なのかは確認できませんでした。手応えはありましたが、命を落とすまでには至っていないかと」
「分かった」

　再び弥生と向き合った土門の目は、先ほどの陰陽師の時の目だった。
　思わず背筋が伸びる。

「薄々気づいているかもしれないが、今回の呪詛の依頼者…依頼者と実行者がイコールの可能性も捨てきれないが、御手洗さんの身近にいる誰かだろう。優子以外のな」
「…そうですよね」

　考えたくはなかったが、そういう事になる。

　交友関係は狭い自信があるが、当てはまる人間が思いつかない。

「呪詛返しをした事で、御手洗さんのそばに同業者がいると分かっただろうから、しばらく動きはないと思う。これで懲りてくれればいいんだがな」
「そうですね。私も、周りの人たちの様子、もっと見るようにします」
「それがいいな。一応聞くが、誰かの恨みを買うような出来事は、かつてあったか？」

　交友関係は狭い自信があるが、当てはまる人間が思いつかない。
　あのお局三連星にしても、リスクを冒してまで呪いを依頼するとも思えない。

「…人に嫌われているのは間違いないですけど、呪いをかけられるほどの出来事はなかったと思います」

　土門はカップの中身を飲み干すと、だろうな、と呟いた。

　弥生は改めて、土門と音羽をしっかり眺めた。
　普通の人間にしか見えないが、こうしていると、纏う空気感は自分とは全然違う。

「土門さんはパティシエで陰陽師、なんですよね？」

　あぁ、と素っ気ない声が返ってくる。

「音羽さんはその式神で、妖怪の猫又でもあると？」
「妖怪ではなく、あやかし、と言って欲しいですね」
「何でですか？」
「その方が風情があるでしょう？」

　どうやら音羽は、見た目同様に、美しいと呼べるものがお好みのようだ。

「確かに仰る通り、私は猫又と呼ばれる存在です。博臣様の調伏を受け、こうしてお仕えしております」

「調伏？」
「霊的なものを力でねじ伏せて、こちらに従わせる事だ」

　アニメでよくある、モンスターの調教のようなものだろうか。

「よう…あやかしを、式神にする事なんてできるんですね」
「博臣様は特別ですからね。安部晴明なんかより、よっぽど優れていらっしゃいます」

　音羽の表情は誇らしげで、調伏されなくても、喜んでついていきそうだ。
　有名人と比べられた土門は、苦い顔だ。

「…安部晴明を引き合いに出すなと、いつも言ってるだろうが」
「いいじゃありませんか。事実なんですから」
「それはお前個人の感想だろ」

　長年連れ添った夫婦の、漫才のような会話を聞きながら、弥生は少しずつ、陰陽師について思い出してきた。

　陰陽師は、平安時代に活躍した日本独自の呪術師だ。

　暦の作成や、宮中行事の儀式や占いを行った、現代でいうところの国家公務員。

　また、陰謀渦巻く貴族社会において、呪術を用いて政敵を失脚させたりといった、権謀術数に利用されてきた側面もある。

　だがそれも、陰陽師を題材にした小説やアニメで得た知識で、有名な安部清明の、ヒーロー的なイメージが先行してしまう。

―でも、映画に出て来たような平安時代の衣装より、Ｔシャツにパーカーの方が現実味があって、接しやすいかも。

　残りのケーキとコーヒーを食べながら、弥生はそのような事を考えていた。

「ごちそうさまでした」
「ところで、御手洗さん」

　急に音羽に話を振られ、どきりとする。

「な、なんでしょうか？」
「何だか馴染んでいらっしゃいますが…私の事、怖いとか気持ち悪いとか、思わないのですか？」

「…いえ、別に」

　それが本音だった。

「どうしてだ？」

　そう言ったのは土門だ。

「音羽さん、土門さんの相方みたいなものなんですよね？それに、妖怪っているっていうから、そういうものなんだと思えば、別に怖いとかは…」

　そういえば、音羽の髪の色は、猫又の毛並みと同じような色だ。

「それにほら、音羽さん可愛いですし！」

　音羽は最初ぽかんとしていたが、徐々に頬が紅潮してきた。

　髪の間から「イカ耳」と形容される猫の耳がすっと生えて来たので、少しぎょっとしてしまった。
　肩もわなわなと震えている。大丈夫だろうか。

「音羽、耳出てるぞ」
「……っ！」

　冷静な土門の言葉に、何かが最高潮を迎えたようだ。

　バン！とテーブルを叩いた音羽は、そのまま消えてしまった。

　瞬きするほどの間の出来事だった。

「えーと…私、何かまずい事言っちゃいましたか？」

　なんとも言えない空気感の中、土門はクックッと笑っている。

「いや。あの様子だと、かなり嬉しかったようだな」
「そうなんですか？怒らせちゃったのかと思いました…」

「あまりに予想外な出来事があると、ああやって猫の性格が出てくるんだ。多分今は、ついテーブルを叩いてしまって、自分で驚いていると思うぞ」

　たまに見る猫動画でも、そんな解説があった事を思い出す。

「気持ちよさげに撫でられていたのに、急に噛まれちゃうやつですか？」
「あぁ、ちょうどそんな感じだ」

　隠れて気分を落ち着かせている音羽を想像し、弥生も思わず笑ってしまった。

「なんか可愛いですね」
「長く生きていても、猫だからな」
「いや、音羽さんもそうですけど、やっぱりウチの子が一番って顔してる土門さんがですよ」

　本当に一瞬だったが、土門の表情が愛猫に対する親バカそのものだったので、余計に可笑しかった。

　恥ずかしそうに咳払いをする姿に、この人も人間なんだと思えて、何故か安心する。

「普通なら、きっと土門さんの事を疑ってかかるところなんだと思うんです。だけど疑っていたら、屋根裏部屋で起きた出来事の説明がつきません」

　パウンドケーキの味も、口の中に蘇ってくる。

「だから音羽さんと同じく、土門さんもそういう人なんだって受け入れようと思います。陰陽師の事はまだよく分からないですけど、今でいう霊能者みたいなものかなって思えば、しっくり来そうです」

　先程の音羽とよく似た顔をした一瞬の間の後。

　土門は、声を上げて笑っていた。

　今朝見たものとはずいぶん雰囲気が違うが、今度はどういう意味の笑いだろう。

　弥生の視線に気づいて、土門は笑いを収めようとしたが、いまいち引っ込み切れていない。

「いや、すまない。俺自身も、現場で陰陽師だと明かしたのはさっきが初めてだったんだ」
「そうなんですか？じゃあ、いつもはどうしてるんですか？」
「もちろん、依頼者は最初から俺の事を知っているさ」

　先ほどの、依頼者と実行者の話を思い出す。
　祓ってほしい、と弥生に言わせたのは、そこをはっきりさせる必要もあったのかもしれない。

「小樽では隠しておこうかとも思っていたんだが、結局言わざるを得ない状況になったな」
「変な噂が立っても困りますしね」
「正直、どんな反応が来るのかと覚悟していたんだが、こんなあっさり受け入れてもらえて、拍子抜けだ」

　本当に、可笑しくてたまらない、といった様子だ。

　意外だった。こんな風に、無邪気に笑えるのか。

「それにしても、音羽の事と言い、御手洗さんは変わった発想の持ち主だな」
「…それ褒めてるんですか？」
「もちろん。普通なら疑ってかかるところを、あっさり受け入れたんだ。寛容なところもあるんだな」

　案外この顔が、素顔に近いのかもしれない。

　急にこの男が、ずっと同じクラスだった同級生のように思えてきたので、不思議な気分だ。

「私も、自分以外に幽霊が見える人と会うの、初めてだったんです。だから、ちょっと嬉しいです」

　実際は『かなり』と言いたかったのだが、恰好をつけて伏せてしまった。

　弥生はふと、土門の年齢が気になってきた。
　聞いたら失礼だろうか。いや、女性に聞くよりも地雷を踏む確率は低そうだ。

「そういえば、そろそろバスの時間じゃないのか？」

　スマートフォンで時間を見ると、顔が青ざめるのを感じた。

　最終バスまであと五分しかない。今日は土曜日なので、時間が早いのだ。

　この店からは徒歩十分はかかるので、到底間に合わない。

　土門の提案で、弥生はいつも乗っているバス停から、二つぐらい先のバス停まで送ってもらえる事になった。

　どうやら、車が苦手である事も気づかれていたようだ。

　手早く身支度を済ませ、二人で車に乗り込む。
　本当に、この人には敵わないなぁと思いながら、弥生は流れゆく景色を眺めていた。

「幽霊への対処法、いくつか教えてやろうか？」

　赤信号で停まった時、土門はだしぬけにそう言ってきた。

「対処法ですか？」
「今回のような事がまた起きないと限らないし、店がオープンしたら、俺もそれなりに時間に拘束される。自衛策があれば、御手洗さんも安心だろ？」

「え！？それって、私にも陰陽師のお祓いができるって事ですか！？」

「いや…さすがにそれは無理だが、霊力のない人間でもできる方法はあるから、それを教えてやる。どうだ？」

「はい！それはぜひ知りたいです！」

　インターネットに転がっている情報は真偽が分からないし、危ない方法が混じっている可能性だってある。プロに教えてもらえるとは、またとない機会だ。

「じゃあその代わり、頼みを聞いてくれるか？」
「何をすればいいんですか？」
「店の情報発信を請け負ってほしい。ＳＮＳアカウントの管理、もし可能ならホームページの作成もやってもらいたい」

　唐突な話に面食らっていると、土門はいきさつを説明してくれた。

　どうやら、弥生が紹介した剣一のバンドのＳＮＳを見たらしく、そこに載っている写真が一眼レフカメラで撮られたのだと気づき、撮影者が弥生だと思い至ったそうだ。

　写真は詳しくないが、色々な角度から撮影された写真で、ライブの雰囲気がよく伝わってきた、という感想も添えられた。

　一応見てはくれたのかと、少し照れくさい。

「でも、私なんかでいいんですか？」
「内部事情を知る人間は近くにおいておきたいし、それなら店に出入りする理由もできるだろ？」

　それはつまり、定期的にパティスリーに来てもいい、という事だ。

　また、土門と音羽に会いに行ける。

　弥生にとっては嬉しく、楽しそう、という高揚感があった。

「…じゃあ、ちゃんとできるか自信ありませんが、お引き受けします」
「あぁ。撮影に使ったケーキは、食べるなり持ち帰るなり、好きにしていいぞ」
「それはやりたいです！是非やらせてください！」

　なんだ、食欲か？と土門は笑った。

　また赤信号で停まったところで、目の前を一台のバスが通過していく。
　あ…と二人同時に間の抜けた声が出た。

「すみません、もう二つ先までお願いします！」
「…もうこのまま家まで送った方が早くないか？」

　土門は渋面を隠す事なく、青信号で発信する。
　実はこの車、揺れが酷くて乗っているのが余計に怖いのだ。
　雪道だからなのか、あるいは運転が荒っぽいからなのか。
　車にあまり乗らない弥生には、よく分からなかった。