【創作長編小説】天風の剣　第190話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第190話　名もなき旅人　―

　キアランと花紺青はなこんじょうを乗せ、シラカバの幹が、雪空の中を突き進む。

　オリヴィアさん、翠みどり……！　四聖よんせいの皆を連れ、無事遠くまで逃げることができただろうか――。

　キアランたちは、知らない。
　上層部の魔導士たちに、四聖よんせいは連れ出されてしまったのだ、と。
　キアランの前を行くのは、シトリンと蒼井。

　くそ、オニキスめ――！　どうか、間に合ってくれ――！

　どくん、どくん――。

　唐突に、キアランは、鼓動を感じた。
　はじめ、自分の心臓の音だと思った。

　違う……？

　感じるのは、天風の剣を持つ右手。目をやれば、天風の剣が、感じる鼓動と共に金の光を明滅させていた。

　アステール……！

　ハッとした。

　きっと、もう間もなく、空の窓が開くのだ――！

　百年に一度形どる、特別な空の星位。そのときが近いことを、アステールは感じ取っているのだ、キアランは推察する。

「キアラン……！」

　花紺青はなこんじょうが、後ろからキアランを抱きしめていた。

「聞いて。今から、アステールの言葉、伝えるね」

　そのとき花紺青はなこんじょうは、アステールの心から発せられる声を、受け取っていた。

『もう間もなく、お別れです。その瞬間、私を空に、送ってください』

　伝えながら、キアランの背から回された小さな花紺青はなこんじょうの腕に、ぎゅっと力がこもる。

『今まで本当にありがとうございました。剣としての私は、そのまま残ります。私の体は、これからもあなたと共に戦い続けます。心は天に。空から、あなたを見守り続けます』

「アステール……！　私は――」

　たくさんの想いがあふれてくる。しかし、喉につかえ、うまく言葉として出てこない。

　私は――！　お前と共に、旅をしてきた……！　お前と――。

　キアランは、叫んでいた。こみ上げる熱い涙と共に。

「アステール！」

　なにかを、伝えたかった。しかし、想いを表す適当な言葉が見当たらない。
　焦りともどかしい思いの中、キアランは、自分でも思いがけないことを、口走っていた。

「頼む！　アステール……！　行きたくないと、言ってくれ……！　自分の魂は自分のものだ、そう言ってくれ……！」

「キアラン！」

　驚き、花紺青はなこんじょうがキアランを見上げる。

「そんなのお前ら人間たちの勝手だ、一緒に逃げようって、言ってくれ――」

　ふっ、と景色が変わる。
　キアランの目の前に、水色の長い髪の青年が現れた、ような気がした。
　幻の青年は、笑っていた。

『キアラン。子どもみたいですね』

　アステール……？

『私がそんなこと言ったら、困ってしまうのはあなたでしょう？』

　そうだ、と思った。そんなことをアステールに言われては、きっと使命を果たせなくなってしまう。
　アステールの、長い指。そっと、キアランの涙を拭う。

『ありがとう、キアラン』

「アステール。お前は、本当にそれで――」

『あなたの今の気持ち、それは私にとって、充分すぎるほどの贈り物です。何十年何百年何千年、ただ夢のような中で生きることより、確かな重みがあります』

　アステールは、肩をすくめ、いたずらっぽく笑った。

『私は剣ですから、これ以上は抱えきれません』

　花紺青はなこんじょうが、涙声になりそうなところをこらえつつ、おどけながら、

「手がないもんね」

　と、述べた。ふふっ、と無理に笑い声まで付け足して。

『ええ。薄っぺらい金属です。これ以上は、おなかいっぱいです』

「アステール……」

　胸が締め付けられる。想いに、押しつぶされそうになる。
　なぜ私なのだろうと思う。なにも知らなければよかった、と思う。

　一振りの剣だけを携えた、名もない旅人でいたほうが、よかったのではないか――。

　しかし、花紺青はなこんじょうの腕が、キアランを支えていた。キアランを現実に、繋ぎとめていた。
　ひときわ強い、雪のつぶて。
　キアランは、まっすぐ前を見据えた。

　違う。私は、たくさんのものを得た。アステールと、皆と共有した。私は、たくさんの大切なものを、大切な命を、守らなければならない――！

　アステールの声が、キアランの頭の中に直接届く。

『お願いします。キアラン』

　守らなければならない、のではない、とキアランは心の中で訂正する。
　
『私の使命を、果たさせてください』

　守りたいのだ――！　その気持ちは、アステールも一緒だ。それならなんとしても、アステールの想いに、報いねば――！

　水色の美しい髪の青年の姿はもうない。明滅する、天風の剣。それが彼のすべて。

「アステール。よろしく頼む――」

　吹き付け続ける雪の合間に、アステールが微笑んでうなずく姿が、ほんの一瞬見えたような気がした。
　
『お別れでは、ないんですよ。ずっと、一緒です』

　うん、とうなずき返す。右手に感じる、剣の重み。

　ずっと、旅をしていた。これからも、一緒だ。

　迫る、最後のひととき。しかしその瞬間を超えても、相棒と言える大切な剣を携えた、名もなき旅人に違いはない、キアランは思い直した。
　ふと気が付けば、前を飛ぶシトリンと蒼井が急降下していた。四聖よんせいの皆を、見つけたようだ。
　
「キアラン、行くよ！」

　花紺青はなこんじょうも、シラカバの幹を急降下させる。

　振り上げられる、しなやかな腕。
　そして繰り出される、四天王オニキスの、雷のような、一撃――。

「はっ……」

　アマリアは、息をのむ。
　亜麻色の長い髪が、舞い上がる。
　自分たちのところに、落とされた攻撃なのかと思った。しかし、爆風が発生したのは、自分たちの背後。
　いななき、立ち上がる愛馬バームスをなだめつつ、アマリアは振り返る。

「シルガーさん！　白銀しろがねさん！　黒羽くろはさん……！」

　オニキスの攻撃は、人間たちの上空を飛び越え、シルガーや白銀しろがね、黒羽くろは、そして赤朽葉あかくちばの戦っている辺りに向けられていた。

　そうか、四聖よんせいの力を手にするために、四聖よんせいに当てるわけにはいかないということ――。

　シルガーたちの状況はわからなかった。気になりつつも、アマリアは前方に意識を向ける。
　四天王オニキスに気を取られた魔導士たちの合間を縫うように、ライネが愛馬グローリーを走らせる。

「ルーイ！」

　ライネは、無事ルーイをグローリーの背に抱え上げていた。

「フレヤッ」

　ソフィアも、妹フレヤに手を伸ばし、自分の愛馬の上に引き上げることを成功させていた。

「四聖よんせいの皆様は、こちらで――」

「私がユリアナ様をお守りします！」

　魔導士の言葉を遮り、テオドルはユリアナを抱え、無事自分の馬の背に乗せていた。
　
「ルーイ、しっかりしろ、ルーイ！」

「フレヤ、どうしちゃったの？　私が、わからないの？」

「ユリアナ様――！」

　ライネたちの動揺した反応を見る前に、四聖よんせいたちの様子がおかしいことを、アマリアも気付いていた。

「兄さん……！」

　アマリアは急ぎ、愛馬バディに乗っているダンに問いかけた。ダンは、ニイロを自分の前に乗せている。

「ああ。ニイロ殿も、強い魔法がかけられている。彼の場合、強靭な精神力で意識を保っているが」

「そんな――！」

「空の窓への祈りは有効だが、このままの状態が続けば、皆の心身が危険だ」

　ボコオッ……！

　不意に、足元の雪が割れ、勢いよくなにかが飛び出した。

「見つけたぞ、四聖よんせい……！　空の窓がもう間もなく開くからか、俺の勘もいつになく冴えてるとみえる！　我ながら、あっぱれ！」

　雪の下から、飛び出したのは、四聖よんせいの気配を追って出た黒裂丸くろれつまる。

　しまった……！　様々な強いエネルギーが渦巻き過ぎていて、気付くのが遅れてしまった――！

　黒裂丸くろれつまるは、一番近くにいる四聖よんせい、ニイロに視線を定めていた。

「兄さん、逃げて……！」

　アマリアとダンは、黒裂丸くろれつまるに向け、同時に攻撃魔法を唱えた。

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