【創作長編小説】天風の剣　最終話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　最終話　綴られていく物語　―

　激戦の後を埋めつくす、雪の白。
　ノースストルム峡谷は、あいかわらずの吹雪だった。　
　赤朽葉あかくちばは、激しく負傷しすっかり疲弊した体を回復させるため、本格的な睡眠に移行しようとしていた。

「なあ、赤朽葉あかくちば」

　雪風の向こう、同じくひどく負傷した様子の、黒裂丸くろれつまるの声がした。

「なんだ。黒裂丸くろれつまる」

　顔の位置をずらすだけで、雪に埋もれかけた黒裂丸くろれつまるの姿が見えた。自分と同じく、今の黒裂丸くろれつまるは、立ち上がる力もないようだ。
　
「お前も、ひどくやられたな」

　赤朽葉あかくちばの状態をそう評した黒裂丸くろれつまるの声は、なぜか笑っていた。

　そんなことを言うために、わざわざ話し掛けてきたのか。

　赤朽葉あかくちばは、黒裂丸くろれつまるの変わらぬ様子に、苦笑する。

「俺たち、従者じゃなくなったようだな」

　黒裂丸くろれつまるが、しみじみと呟く。
　赤朽葉あかくちばも、感じていた。空の窓という特殊なエネルギーが永遠に閉じてなくなり、自分の身に起きた変化を。

「ああ。従者というものは、この世界からなくなったようだな」

「どうする？」

　黒裂丸くろれつまるが、問う。

「どうする、とは？」

「体の調子が回復したら、赤朽葉あかくちば、これからお前はどう生きる？」

「それは、もちろん――」

　自由。からっぽになった心と体に、新しい風が吹く。

　きっと、芽吹く。私の中にも、新しい自分が。

　長い間縛られていた鎖から解き放たれたように、喜びが、押し寄せる。

　もう、私は、真に自由なのだ――！

　黒裂丸くろれつまるが、赤朽葉あかくちばの答えを待たずに話し出した。

「俺は、そうだな。世界中を旅して、世界中の強いやつと戦ってみたい。面白そうだろう？」

　本当に変わらないな。こいつは。

　乾いた血がこびりついた赤朽葉あかくちばの口元に、笑みが浮かんでいた。

「そこで、だな。赤朽葉あかくちば」

　なにが、そこでなんだ、と赤朽葉あかくちばは思う。

「回復したら真っ先に、赤朽葉あかくちば、お前と勝負したい」

　ほんとに、変わらんな。こいつは。
　
　赤朽葉あかくちばは天を仰ぐ。傷だらけの顔に、冷たい雪が、今は心地よい。

「なるほど――。承知した」

　赤朽葉あかくちばは、うなずいてみせた。

「よし！　それでこそ、回復のしがいがあるというもの！　張り切って、眠るぞ！」

　わははは、とひとしきり大声で笑ったあと、黒裂丸くろれつまるの声は途絶え、吹雪の音しか聞こえなくなった。
　黒裂丸くろれつまるは、意気揚々と――、一足先に、完全な回復の眠りへと移行したようだ。
　ここは、魔の者の侵入を拒む神聖な場所。そして厳しすぎる環境に、獣の姿もない。
　人間たちや、元四天王、元従者たちも、とうにこの地を発ったようだ。
　睡眠中の自分たちが、誰かに殺される危険はなかった。あとは、時の流れに任せるだけ。

　私も、眠るか――。
　
　赤朽葉あかくちばは、目を閉じる。
　
　さて。私とあいつ、どちらが先に目覚めるか。とはいえ、お互い、傷は深いな。いったい、いつの話になることやら。

　どちらが先に目覚めるかなどという、小さな競争に、笑みを浮かべる。
　静かに降り積もっていく、雪。
　赤朽葉あかくちばは雪の下、必ず訪れる朝を待っている。

「ニイロおにーちゃん」

　ニイロは、持っていた自分の弓を、思わず取り落とす。

「お、お前は――！」

「二か月ぶりで、忘れちゃった？」

　小首をかしげる、美しい少女。かたわらにいるのは、どう見ても、翠みどりと蒼井。

「シトリンー！？」

「そうだよ」

　にっこりと微笑む。背も高くなり、胸元がふくらみ、白い手足が、すらりと伸びていた。どう見ても、十代半ば、もしくはもう少し上くらいの少女に見えた。

「他の兵士たちの気持ちを考えて、私たち、ちょっと姿を隠してたの」

　目の前の少女、シトリンは輝く――とても美しかった――笑顔を見せる。ニイロは、戸惑う。

　この美しい乙女が、あのシトリン……！？

「だからって、そ、そんなに姿が変わるほどの時間は、経ってない――」

「私たち、魔の者だよ。成長の度合いは、人とは違う」

　ちなみに、成長のタイミングや度合い、進み具合も、個体差が大きくあるとシトリンは述べる。花紺青はなこんじょうなど、二十年以上変わらず少年の姿のままだ。

「昨日から、この姿になったの」

「へ、へえ……」

　昨日からか、それはまた突然、とニイロは言うしかなかった。

「俺の呼びかたが、この前から『おじさん』から『おにーちゃん』に変わったのは、そのへんの変化もあるのか」

　ずっと、「ニイロのおじちゃん」だった。それが、あの空の窓が開く日から「おにーちゃん」に変わっていた。

「私ね。考えてたの。ずっと」

　なにが、とニイロは荷物の整理をしつつ尋ねる。
　ニイロは、この日、この町を発つつもりだった。キアランやソフィアの怪我が治るまで、ダンやアマリアたちは滞在する予定のようだが、長い間空けていた島の様子も気になるし、いつまでも世話になるわけにもいかないと、ニイロは皆に別れを告げていた。
　ちなみに昨晩は、テオドルが主となり、盛大にニイロのお別れの会が開かれていた。

「私の初恋って、ヴィーリヤミのおじちゃんだったのかな、って」

　へ、へえ。ニイロはふたたび、へえ、と言うしかなかった。

「でね、二番目の恋って、本物だと思うの」

　二番目の、恋……！？

　ニイロの頭の中は、疑問符でいっぱいになる。なぜ二か月ぶりに現れ、旅立つ最後の準備中の俺に、そんなことを言うのか、と。

「まあ、出会いからいったら、ニイロおにーちゃんのほうが先だけど。あのときは、私も幼かったから。そういうわけで、二番目なのね」

　あのときは幼いって、昨日まで幼かったのでは――。

　ニイロは、ハッとした。
　自分の両腕を、しっかりと翠みどりと蒼井が掴んでいたのである。

「な、なにを――」

　シトリンは、頬をバラ色に染め、はじらいながら笑う。

「ニイロおにーちゃん。私、ニイロおにーちゃんのお嫁さんになるね」

　え！？

　ふたたび、弓を取り落とす。弓だけではあきたらず、背負った矢も、ばらばらと散乱させていた。

「そういうわけだ。あきらめろニイロ」

　翠みどりが言う。

「我々も二か月間、シトリン様のお心を変えようと、死力を尽くした。しかし、どのような分野でもシトリン様を超える力など、当然我々にはない。あきらめろ。ニイロ。お前は、オムコサンニナルノダ」

　後半カタコトになりながら、蒼井が言う。

「あきらめろって、なにが――」

　翠みどりと蒼井が飛び立ち、二人に両脇をかためられたニイロの足は、宙に浮かぶ。
　シトリンの、眩しい笑顔。ニイロが一瞬言葉を失うほどに、シトリンの笑顔は清らかな光に満ちあふれていた。

「さっ。あの島に帰ろう。ニイロおにーちゃん。そして私たちに、おいしいごはん、食べさせて」

　我に返る、ニイロ。

「私たちって、翠みどりと蒼井、お前らも――」

「もちろん、一緒だ。我々は、シトリン様の従者だ。その力がなくなっても」

「その立場では、なくなっても。魂ある限り、我々は、シトリン様の忠実なしもべだ」

　なに、なんだって！？　ちょっと待て。理解が、追いつかん――。

　お嫁さん、おむこさん、ごはん――、ええと、俺の気持ちは、俺の旅立ちは、島って、つまり、俺の島――と、ニイロの頭の中、様々な疑問や考えが浮かんでは消える。
　ニイロは、叫ぶ。

「て、ゆーか！　俺がお前らを食わせていくのかーっ！」

　空高く、ニイロの叫び声が、こだましていた。

　フレヤが、空を見上げた。

「どうしたの？　フレヤ」

　ベッドの上、ソフィアが尋ねる。

「いえ。翠みどりさんの声が、聞こえた気が――」

　フレヤの瞳は、いつまでも空を映していた。

　よく晴れた朝。開けた窓から、そよ風が入る。　

「ライネ。久しぶりだな」

　キアランのもとへ、ライネが訪ねてきていた。

「オリヴィアさんや、テオドル、ユリアナさんの手伝いをしていて、なかなか時間がなくてな」

　ライネは、国を立て直すために奔走するオリヴィアたちを、自分ができうるあらゆる面から、手助けしていた。

「キアラン。具合はどうだ？」

「ああ。おかげさまで、すっかりよくなった。私も、そろそろ国へ帰ろうと思う」

　そこで、ぴょこん、とお盆を持った花紺青はなこんじょうが顔を出す。

「僕も、ルーイも、アマリアさんも、一緒にねっ。あ、ソフィアさんはもうしばらく休んでいたほうがいいみたいだから、ダンさんやフレヤさんは、もうちょっとこの町にいるだろうけど」

　ライネのために、お茶を淹れてくれていたようだ。

「ライネ。お前は――」

　一口お茶をすすってから、ライネがうなずく。

「この国がある程度落ち着くまで、俺はここにいる」

「そうか――」

　ライネは、顔を上げ、ニッと笑った。

「オリヴィアさん、俺の庭をぜひ見たいって言ってくれた！　だから、いつかはたぶん――」

「そうか……！」

　そのとき、キアランの頭の中には、あの手入れの行き届いた小さな庭で、草花や不思議な石たちと会話しながら、仲睦まじく寄り添い合う未来の二人の姿が、はっきりと浮かんでいた。
　キアランは、窓の向こうを見る。遠い空から、遠い故国を見つめる。

「あの、ライネのまじない、ちゃんと叶えてくれるんだな」

「え？　俺のまじない？」

「うん。みんな揃って、また無事に帰って来れるようにっていう、木の実の魔法」

『投げた木の実は日の光をいっぱい浴びて森に落ち、やがて大樹へ成長する、そして、俺たちをたくさんの木の実で迎えてくれるんだよ』

「ああ、そうだな」

　ライネが、笑う。

「うん。木の実をつける前に、きっと――」

　ばたばたと、廊下を走る音がする。

「キアラン！　あっ、ライネも！　大変だよ、助けてあげて――」

　ルーイが、息せき切って扉を開ける。

「ルーイ、どうした」

「魔の者が――、町の外れに魔の者が出たらしいって――！　牧場の動物たちが、たくさんやられたって――」

　キアランとライネ、そして花紺青はなこんじょうは、共にうなずき合う。
　キアランは、立ち上がる。天風の剣を、手にして。

「行くぞ、フェリックス！」

　キアランは、愛馬フェリックスに飛び乗った。

　月日は、あっという間に流れていく。
　ノースストルム峡谷は、いつもと変わらず雪が吹き荒れる。
　赤朽葉あかくちばと黒裂丸くろれつまるも、この地を旅立って久しい。
　金色の葉をつけた、一本の木。世界にただひとつの、木。外界で季節がうつろい変わっても、金の葉が落ちることは、なかった。
　木の前に、三つの影が降り立つ。

「久しぶりだな、カナフ」

　シルガーと、白銀しろがね、黒羽くろはだった。
　シルガーは、金色の葉の木の前に立ち、手にした瓶を掲げた。

「高次の存在に出会ったとき、聞いた。これは、とても神聖な泉に湧く、特別な水らしい」

　こうして瓶を手にしていても、びりびりとした感覚がある、確かに力のある水だ、とシルガーは笑う。
　シルガーは瓶を開け、木の根元近くに、水をそそぐ。

「一杯やろう。あのときのように」
　
　これは、私や白銀しろがね、黒羽くろはは飲めんが、とシルガーは付け足す。
　カナフの意識は、もうどこにもない。シルガーは、そのことを知っていた。しかし、シルガーは木に話し掛け続ける。

「カナフ。最近のやつらの話でも、しようか。あいつらは、常に変化していて、本当に見ていて飽きない。まあそれぞれ色々あったようだが、中でも一番私が仰天したのは、フレヤかな」

　シルガーは、木の根元に腰かけた。白銀しろがね、黒羽くろはも微笑み、すぐ傍に座った。

「私に、ニイロの島へ、連れて行けというのだ。どうしてかと尋ねると――」

　金色の葉をつけた枝が、揺れる。強い風や、降る雪のせいだろうか。

「どうしても、翠みどりに会いたいというのだ。なんとフレヤは、あいつの傍に、いたいと言うのだ」

　もちろん、姉のソフィアは猛反対したが、フレヤは姉や周りの意見を頑として聞き入れない、とシルガーは愉快そうに述べる。

「翠みどりも、目を大きく見開いて驚いていたが、まんざらでもないようだった。それで今は、ニイロやシトリンたち、そしてフレヤまで加わって、あの島の人口密度が一気に高まっている」

　シルガーは、話し続ける。カナフ、お前が聞いていようがいまいが、関係ない、私が話したいから話しているだけだ、と――。

「それから、これも大きな変化だ。キアランとアマリア。二人の間には――」

　二人の間には。

　シルガーは、天を見上げた。銀色の瞳は、分厚い雲の上、まだ光を放つことのない、昼間の星を見つめる。
　シルガーには、ひとつの星が見えていた。

「そうして物語は、綴られていく。豊かに、それぞれの輝きを放ちながら。この先も、ずっと。そうだろう、アステール」

　地上のカナフと、空のアステール。
　二つの存在は、もういない。それでも――。
　いつまでも、いつまでも語り続ける。
　太陽の時間から、月や星の時間に変わっても。
　金の葉が、揺れる。そっと、微笑むように。

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