【創作長編小説】天風の剣　第177話

第十章　空の窓、そしてそれぞれの朝へ
―　第177話　生きろよ、そしてまた会おうぜ　―

　叩きつける雪、激しく明滅する夜空。
　ダン、アマリア、ライネは、魔の者たちの激闘に切り込んでいったキアランと花紺青はなこんじょうに、守護の魔法を送り続ける。
　テオドルやソフィア、他の剣士たちは、うかつに戦いの渦へ飛び込むわけにもいかず、歯がゆい思いを抱く。

「ダン殿、我々剣士にも守護の魔法を！」

　ついに、テオドルが叫んだ。
　
「我々は、もとより命を捧げる覚悟で来ている。キアランと花紺青はなこんじょう殿に加勢したい」

「しかし――」

　ダンは、術を送りながらテオドルのほうを振り返る。

「四天王の力の前では、人間の剣の威力など無力だということはわかっている。しかし、我々はここに来た。それは、我々でも勝機に繋がる一瞬というものを生み出せるかもしれない、そう信じているからだ」

　捨て駒――、そうなっても構わないのだとテオドルの燃える眼差しは訴える。
　ダンが口を開こうとするのを遮るように、テオドルは強い口調でさらに訴え続ける。

「もちろん、生きることを諦めてはいない。我々は、死ぬためではない、生きるために戦い続けてきた、誇り高き戦士なのだから」

　テオドルの言葉に、ソフィアが続ける。
　強く美しい光をたたえたソフィアの瞳は、決して揺らぐことがなかった。

「そうよ、ダン！　だから、守護の魔法をお願いしたいの。私たちを、援護して！　私たちだって、地上のあの二体相手なら、なんとか戦えると思うの」

　ここにいる剣士たちの思いはひとつだった。テオドルについてきた剣士たちは、命令ではなく自分の意思で来ていたのだ。
　覚悟を決めた真剣な眼差しを受け――、ダン、アマリア、ライネは静かにうなずき合った。

「わかった。それでは、キアランの援護はアマリアに、剣士たちの援護は私とライネで行う」

「ありがとう、ダン殿」

「ダン、ありがとう」

　笑顔のテオドルとソフィア。吹雪に姿が紛れることなく、凛とする彼らの姿は、輝いて見えた。
　ダン、ライネ、アマリアは――、精一杯の笑顔を返す。

「進めーっ！」

　テオドルの号令で剣士たちは馬を走らせる。
　危険なのは皆同じだった。
　遠隔で魔法攻撃するダンたちも、直接攻撃をしかける剣士たちも。
　ダンとライネは、剣士たちに守護の魔法を送り続ける。
　ライネは――、自分のすぐ隣にいるダン、小さくなっていくソフィアの華奢な背中、そして先頭を進み皆の陰になってもう見えなくなったテオドルに、思いを馳せる。

　ソフィアを行かせたダンは――、どれほど辛い決断だったろうか。そして、テオドル――。きっと、彼は四聖よんせいであるユリアナさんの傍で、ユリアナさんを守りたかったはず――。

　ライネ自身も――、本当はオリヴィアの傍で戦いたいという気持ちが大きくあった。
　一人一人の剣士たち。その剣士たちにも守りたい人はいるはず。そして、その剣士を守りたい人も。

　絶対、守ってやる……！　あの人たちを、ソフィアを、テオドルを……！

　皆の未来を守りたいと思った。
　強い魔法が、皆を包んでいた。

　黒裂丸くろれつまるは、大きく目を見開き、それから笑みを浮かべる。

「ほう、人間どもが、剣で戦おうとしている」

　か弱い生物のはずなのに、こういうところが面白いと黒裂丸くろれつまるは思う。
　剣で向かってくるのは、身の程を知らない愚かさなのではなく、自分の力を熟知したうえの、強い覚悟で挑んできているのだと黒裂丸くろれつまるにはわかっていた。

　人間。まったく、身体も精神も貧弱に見えて、なかなか侮れない。とんでもなく弱いやつから見どころのある強いやつまで、違う生物かと思うほどの個体差があって、実に興味深い連中だ。

　あの中の、一番強そうなやつ、先頭の男――テオドル――と戦ってみても面白そうだぞ、と黒裂丸くろれつまるは考える。

　戦うときは、一対一。人間の勇気を称え、飛び道具なし、俺の身体能力のみでやってみるか。

　そのとき、空から降ってきた、熱いエネルギー。
　青藍せいらんの衝撃波が、黒裂丸くろれつまるの考えを中断する。黒裂丸くろれつまるは、即座に飛び跳ね空からの攻撃をかわす。

　いやいや、今はそんな場合じゃなかったな。

　キアランと花紺青はなこんじょうの登場のおかげで、戦況は複雑化、黒裂丸くろれつまるも合間合間に思考する余裕ができていた。
　赤朽葉あかくちばに目をやれば、あいかわらず攻撃、防御と忙しく立ち回っている。

　あいつは、真面目だな。

　黒裂丸くろれつまるは赤朽葉あかくちばを、そう評した。

　戦いの中の楽しみを見出そうとしない。

　強いのに、と思う。しかし、攻撃にせよ防御にせよ、直線的で遊びがない、臨機応変さに欠ける、と黒裂丸くろれつまるは感じていた。

　戦いの中の成長や変化のゆとりがない。これでは、四天王相手に勝てない。

　かくいう自分も、四天王二体相手では、生き延びるのは不可能と思う。

　人間の動きに、四天王どもも少しは気を取られていることだろう。今が、最大のチャンス――。
　
「赤朽葉あかくちば！」

　黒裂丸くろれつまるは、赤朽葉あかくちばに向かって叫ぶ。

「俺は、抜けるぞ」

「なにっ」

　突然話しかけられ、赤朽葉あかくちばは少し驚いたように黒裂丸くろれつまるを振り返り見る。

「こんな面白い戦場を手放すのは、まったく俺らしくないが、ここを抜けさせてもらう！」

　爆発音。シルガーか、青藍せいらんの攻撃。盛大に雪煙が上がり、地面に大きな穴が開く。

「お前、なんで――」

　赤朽葉あかくちばが、叫び返す。

「なんで、って、そりゃあ四聖よんせいを手に入れたいからなあ！　残念な話だが、レッドスピネル様の仇討ちも、てめえの命さえも、四聖よんせいの力がなくちゃあ、ままならないだろうからなあ！」

「違う、」

　赤朽葉あかくちばが叫ぶ。

「私が聞きたいのは、そういう質問じゃない。なんで――」

「なんで？」

　オウム返しに黒裂丸くろれつまるが聞き返す。

「なんで、そんな決断をわざわざ私に言うかってことだ！」

　ああ、そんなことを聞きたいのか、と黒裂丸くろれつまるは少し拍子抜けする。

「黙って抜けちゃあ、お前に悪いだろう。俺の気分的にも、卑怯な真似みたいで、なんだか居心地悪いしなあ」

　爆発音。黒裂丸くろれつまるも、赤朽葉あかくちばも、なんとかかわしていた。

「そうだ、お前も、一緒に抜けるか？」

　一瞬の沈黙。赤朽葉あかくちばは、目を丸くしていた。

「誘わなくていい！」

　叫ぶ赤朽葉あかくちば。

「赤朽葉あかくちば」

「なんだっ」

　まだ用があるのか、と言わんばかりに、乱暴に叫ぶ赤朽葉あかくちば。

「……お前のタイミングで、逃げろよ」

　赤朽葉あかくちばは、黒裂丸くろれつまるを見つめる。

「生きろよ。赤朽葉あかくちば。俺も、生きるからさ」

「…………」

「また、会おうぜ」　

　黒裂丸くろれつまるは、ニッと笑う。
　それから、黒裂丸くろれつまるは球形の姿に戻った。そしてさらに、ぎゅっと身を小さく縮こまらせる。
　体を凝縮させボールのようになった黒裂丸くろれつまるは、深く雪の中に沈んでいく。そして、一気に雪をまき散らし、回転しながら勢いよく跳ね上がる。
　あっという間だった。黒裂丸くろれつまるは空へと飛び出す。
　すかさず、シルガー、青藍せいらんが、飛行する黒裂丸くろれつまるに衝撃波を放つ。

「まさか、俺の体の大きさの変化までは計算できんだろう！」

　的として今までより小さくなった黒裂丸くろれつまるは、四天王たちの攻撃の軌道からうまく外れることができた。
　キアランたちの上空を超え、黒裂丸くろれつまるは飛んで行く。
　守りの魔法に意識を専念させている人間たちの上空も、黒裂丸くろれつまるは難なく超えて行く。

「このまま、一気に四聖よんせいのところまで行くぜっ！」

　黒裂丸くろれつまるに、四聖よんせいの正確な居場所はわからない。

「まあ、たくさん人間たちのいるところを目指せば間違いないだろう」

　この先の人間たちも、骨のあるやつばかりだろうと思った。
　そして、まだ見ぬもう一体の四天王。どういうわけかなんの意図かわからないが、気配が異様に大きくなったり突然消えたりしている。しかし、その四天王とも間違いなく遭遇するだろうと思った。

「楽しみだな」

　黒裂丸くろれつまるは、四聖よんせいの力よりもまず、未知の出会いに心を弾ませていた。

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