【創作長編小説】海竜のイルムと空びとのリーフ㉚

第30話　心の声は

『助けてやってくれ。きっと、あんたならできるはずだ。泣くやつを、苦しむやつを、出さないように。日の光の下だろうと日陰の道だろうと、当たり前に暮らしている連中が、これまで通り当たり前に暮らせるように』

　誰にも知られない声が、心の奥で訴えていた。本人すらも気付かない、深いところの心の声だった。

『だから、あんたに一番早く伝えたいんだ』

　日々堆積していく後ろめたさ、罪の意識。密かに心を押しつぶしていく。だから一層、声なき声が生まれる。

　天秤にかけるなら、己の命をおびやかさないほう。なるべく安全なほう。

　これが、その男の建前だった。

「一番最初は、刑事さんだな」

　世話になっているから、そんな理由からだと、男は思っていた。
　それが、ささやかな自分なりの仁義だ、と。

　ずっと、変わらず追っているからな。たぶん、あの事件の担当は、もう外れているのだろうが――。

　男は、知っていた。刑事が、自分の手柄のためというより、被害者や遺族のため、事件を解決させたいという執念で動いていることを。
　足が、自然と速くなる。夕暮れの街を、吹く風のように。

『俺は、情報屋だ。俺が、なにかの、誰かのためにできうることは――』

　刑事が事件を追うことが己の証明であるように、情報屋は情報を伝えることが己の命の証明だった。

『あんたのその熱意が、報われるために――』

　男は、走る。絶え間ない心の声に耳を傾けることなく。

「俺は情報屋さあ。情報で、飯を食ってるからなあ。飯に化けるもんは、とことん使わせてもらうつもりさあ」

　身の丈の欲に忠実な男と自称し、己の中、奥深い底のどこか、己を動かし続ける密かに燃える炉の存在には気付かず、ただひたすらに、人の波を縫うよう駆ける。

　ニンゲンの青年の姿に変身中の海竜のイルムも、地びとの旅人ソルも、空の国へいったん戻った空びとの少年リーフも、知らない。
　もちろん、ラーズたちも、ラーズたちのいる屋敷に連れ去られたマルテも、知る由もない。

「銀の長い髪の男が、南の丘に向かうはずだ。そのあとを付けていけば、魔法で隠されたラーズたちの潜む屋敷へたどり着ける」

　そんな情報が、裏街道でひっそりと、一人の男によって売られていた。

「へへっ、まいどあり」

　情報屋は、膨れた財布に頬を緩めた。情報屋の足は速く、すっかり日が落ちるころには、この町の顧客のもとをまわり終えていた。
　情報屋は、親切にも客たちに情報を提示する前、忠告をしていた。

「赤髪の小僧の屋敷は、行きも帰りも魔法で閉ざされている。相手は人を殺める魔法使い、屋敷にどんな罠がしかけられているかもわからねえ。危険を承知で、屋敷へ行くおつもりはありますかい……？」

　客たちの何人かは、情報を買わなかった。盗まれた魔法石を取り返したいと思う者、新たに魔法石を手に入れたいという者も、相手のアジトに直接向かう、しかもそれが得体の知れない屋敷、というのはあまりに無謀だ、と判断したようだった。
　結局、情報を買ったのは二人だった。

「いくらだ」

　わし鼻の刑事、それからラーズによって顔なじみを殺された男が、情報を買った。

「南の丘？　あそこには近寄らないほうがいいよ。昔はなんでもなかったのに、なぜか何時間も道に迷う、来た道を戻るしかない、不気味なところになっちまったよ」

　ソルとイルムが町の人に聞いたところ、そんな答えが返ってきた。

　やはり。

　イルムは、腕組みをした。南の丘という場所は、人々から近寄るのさえ恐れられているところになっているようだ。
　ソルが、どうしても知りたいんです、とさらに食い下がっていた。

「南の丘へ向かう道だけでも教えていただきたいんですが……」

「まあ、道を教えるのは別に構わないけどね。あっち方面に行くには、なにがあるかわからないから、くれぐれも気を付けてね」

　親切な女性に適切なルートを教わり、礼を述べた。女性が丘のほうを指し示してくれたが、町からそんなに離れてはいなかった。

「さて。リーフ。すぐに空の国へ飛んで行ったけど、いつ戻ってくるかな」

　前髪をかきあげつつ、ソルが空を見上げた。もうすっかり辺りは薄暗い。
　不意に、ひゅん、ひゅん、と音がした。

　え。

「ええと……。ただいま。イルム。ソル……」

　一瞬にして目の前、リーフがいた。飛んで行ったとき同様、一瞬でこの場に来たようだ。しかしリーフは、どうしたことか口調も戸惑いがちで、なんとなく縮こまっている感じだった。
　さらになぜか、リーフの後ろに、誰かがいる。その人物も、リーフと一緒に空から降りてきたようだ。

　え。誰だ。

　背丈が高く、がっしりとした男性だった。

「いやあ、君がイルム君かあ！　いやあ、すまなかった！　ほんとに！　ごめん！」

　大声で頭を下げて謝る、男性。謝りつつも軽快な様子で白い歯を見せる男性は、リーフと同じ、金髪で青い目の――。

「あの、僕の、お父さん、です」

　リーフが、いかにも申し訳なさそうに紹介した。イルムを封印した当の本人、リーフの父だった。

　あの小僧……！

　二十年前の、リーフと同じくらいの少年だった姿を、イルムは思い出した。

「つい若気の至りでっ！　君を封印しちゃって、本当に悪かったと思ってる！」

　本当に、悪かったと思っているんだろうか。

　あまりに明るく、茶目っ気たっぷりとさえ思える笑顔。悪びれない。悪びれて、なさすぎる。

「お父さんっ！　ちゃんとイルムに、謝って！」

「はい。ごめんなさい。すみませんでした。あのときは、腕試しの一環で……」

　リーフに叱られ、ようやく小さくなる父。

　こいつが、私を――。

「ああ。イルム君。許してくれ、とは言えないな。なんなら――、君の気がすむのなら、今の俺と改めて勝負してみるか？」

「お父さんっ！」

　さすがに、リーフにたしなめられた。

　こいつが、リーフの父……。

『よい悪いは自分の立場から判断するもの。お前がよいと思えるのなら、父親は「よい」のだ』

　リーフに出会ったばかりのとき、イルムはリーフにそう語った。

　私の。今の私の判断としては。

　イルムは自身に問いかける。自分の心を、見つめた。
　怒りなら、そんな余裕はないはずだった。驚きはあったが、怒りはなぜか湧いてこなかった。

　登場のしかたがあんまりだったから、怒るタイミングを逸したのか……？

　リーフは、イルムを見つめる。イルムが怒り出さなかったからか、リーフはイルムとソルに、事の顛末を打ち明けた。

「あのね。マルテのおばさん、それから警察にも話したよ。おじさんは仕事でいなくて、マルテのおばさんにしか話せなかったけど……、おばさん、すごく動揺して具合悪くなっちゃって……。おばさんの代わりに、僕がおじさんと警察に連絡したんだ。警察の指示では、おじさんは自宅にいるようにって。おばさんは、かわいそうに寝込んでた。警察は、たぶんすぐに動くと思う。それで、僕はすぐ地上に戻ろうとしたんだけど……」

「俺に見つかっちゃったんだよな」

　父が、リーフの肩に分厚い手のひらを置く。

「そう。見つかっちゃった……」

　イルムの表情をうかがうように、リーフはイルムを見上げる。リーフとしては、イルムに申し訳なくて、イルムと父を会わせたくなかったのだろう。リーフ父は、そんな息子の様子を知ってか知らずか、大声を張り上げた。

「イルム君！　ソル君！　俺が来たからには、もう安心だ！　さあ、リーフ。お前はもう帰りなさい。あとはお父さんがイルム君たちと一緒に、マルテ君と地竜のシエンシア君の救出を……」

「やだよ！　僕、帰らないよ……！」

　リーフは、必死に叫ぶ。

　リーフの代わりに父が……？

　イルムの銀の瞳は、月の光のような静けさをたたえたまま。

　私の、今のリーフ父への思いは。
　
　言い合う親子を見つめながら、考える。自分の心の声に、耳を澄ませる。

「そうか……！　なんと勇敢な子だ……！　我が子ながら、なんと優しく漢気のある……！」

　我が子を称えつつ、ひし、と父は抱きしめた。

「ぐえ」

　リーフから、変な声が出た。

　リーフ父。

　イルムは、ため息と共に、ようやく言葉を絞り出す。

「悪ではないが、変。変なやつだ」

　指差して、言い切っていた。

　怒る気も、失せる。

　もう一度、ため息をつく。こんなやつに、怒るだけ無駄だ、と。
　封印されていた身。しかし、強い者が勝者となる、自然の厳しさというのも、イルムがリーフの父を受け入れる下地となっていた。
　だが、イルムは、気付いていない。リーフたちと過ごした時間が、封印の空白となった二十年というものを凌駕する、思いや体験となっていたことを。

「イルム君―！」

「ぐえ」

　今度はイルムがリーフの父に抱きしめられ、変な声を出す番となっていた。
　リーフが、ほっとしたように笑い、ソルも肩をすくめて笑う。
　空には、一番星が灯り始めていた。

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