これだけWi-Fiが発展しているのに、なぜLANケーブルは無くならない？｜ITの再入門 #6

「パソコンをインターネットにつなぐとき、
LANケーブルを使っていますか？」

こう聞かれたら、今では「Wi-Fiです」と
答える人も多いのではないでしょうか。

スマートフォンはもちろん、ノートパソコンも
カフェや会議室でWi-Fiにつなぐのが
当たり前になりました。MacBookのように、
有線LANの差込口自体がないノートパソコンも珍しくありません。

ここまで無線の技術が発展すると、

「LANケーブルって、もういらないんじゃない？」

と思ってしまうかもしれません。

ところが、会社などのたくさんのIT現場を見ると、
今でもLANケーブルは使われています。

パソコンだけではありません。
ネットワーク機器、プリンター、
サーバーなど、さまざまな機器がケーブルでつながっています。

さらに面白いのは、私たちが
「Wi-Fiでつながっている」と思っている場所でも、
その裏側ではLANケーブルや光ファイバーなどの
有線ネットワークが使われていることです。

では、なぜこれだけWi-Fiが発展しても、
LANケーブルはなくならないのでしょうか。

今回は、IT初心者の方にも分かるように、その理由を見ていきます。

そもそもLANケーブルって何？

LANケーブルをものすごく簡単に説明すると、

「ネットワーク機器同士を、
ケーブルでつなぐためのもの」

です。

例えば、会社のパソコンをネットワークにつなぐ場合、

パソコン
↓
LANケーブル
↓
ネットワーク機器

というように、物理的なケーブルを使って接続できます。

ここで一つ、初心者の方が勘違いしやすいことがあります。

LANケーブル＝インターネットそのもの

ではありません。

LANは「Local Area Network」の略で、家庭や会社など、限られた範囲のネットワークを指します。

LANケーブルは、そのネットワークの中で機器同士をつなぐための通信手段の一つです。

つまり、

「ネットワークをつなぐための物理的な道」

くらいに考えると分かりやすいと思います。

Wi-Fiと何が違うの？

では、LANケーブルを使った有線LANとWi-Fiでは、
何が違うのでしょうか。

一番簡単に言えば、

有線LANはケーブルでつなぐ。
Wi-Fiは電波でつなぐ。

という違いです。

Wi-Fiなら、ノートパソコンを持って
会議室へ移動しても、そのままネットワークを利用できます。

ケーブルを抜き差しする必要がない。

これは大きなメリットです。

一方、有線LANではケーブルを使って機器をネットワークに接続します。

そのため、Wi-Fiのように電波を使うことに
よる影響を受けにくいという特徴があります。

Wi-Fiは電波を利用するため、周囲の電波環境や障害物、
接続している機器の数などによって、通信品質が変化することがあります。

一方、有線LANでは、物理的なケーブルで接続することで、
無線特有の電波干渉を避けやすく、安定した通信を確保しやすくなります。

もちろん、「有線なら必ず速い」「Wi-Fiなら遅い」
という単純な話ではありません。

現在のWi-Fiも非常に高速です。

大切なのは、

有線と無線には、それぞれ得意な場面がある

ということです。

実は、自宅のWi-Fiの先にも「有線」がある

ここからが、今回の記事で一番伝えたいところです。

私たちが「Wi-Fiでインターネットを使っている」と
思っている場合でも、その通信のすべてが無線とは限りません。

例えば、自宅でスマートフォンをWi-Fiにつないで、
このnoteを読んでいるとします。

イメージすると、

スマートフォン
↓ Wi-Fi
Wi-Fiルーター
↓
光回線など
↓
インターネット

という流れです。

スマートフォンからWi-Fiルーターまでは無線です。

しかし、その先では光ファイバーなどの有線回線を使ってインターネットにつながっている場合がほとんどです。

つまり、

「無線でインターネットを使っている」と思っていても、
その先ではケーブルが働いている。

ということです。

これは会社でも同じです。

会社のWi-Fiも、裏側では有線につながっている

会社でノートパソコンをWi-Fiにつないで仕事をしているとします。

私たちはパソコンを持って移動するだけなので、

「会社のネットワークも全部無線なのかな？」

と思うかもしれません。

しかし、一般的な企業ネットワークでは、Wi-Fiの電波を
提供する無線LANアクセスポイントが、LANケーブルで
ネットワーク機器につながっている構成があります。

無線LANアクセスポイントとは、簡単に言えば、

「Wi-Fiの電波を飛ばして、端末をネットワークにつなぐ機械」

です。

イメージすると、

ノートパソコン
↓ Wi-Fi
無線LANアクセスポイント
↓ LANケーブル
ネットワーク機器
↓
社内ネットワーク

という構成です。

もちろん、すべてのネットワークがこの構成というわけではありません。

ただ、会社の天井などに設置されているアクセスポイントを見てみると、その先にはLANケーブルがつながっていることがあります。

私たちが見ているのは「Wi-Fi」。

でも、そのWi-Fiをネットワークにつなぐために、壁の中や天井裏、床下などではLANケーブルが働いている。

手元は無線。
その先は有線。

こう考えると、LANケーブルがなくならない理由が少し見えてきます。

LANケーブルは「通信」だけでなく「電気」も運べる

さらに、LANケーブルには面白い役割があります。

それが、

PoE（Power over Ethernet）

です。

簡単に言えば、対応した機器やネットワーク環境では、LANケーブルを使ってデータ通信と電力供給を同時に行うことができます。

例えば、会社の天井に設置されている無線LANアクセスポイントを考えてみましょう。

アクセスポイントは電気がなければ動きません。

普通なら、ネットワーク用のケーブルとは別に、電源を用意する必要があります。

しかし、PoEに対応した構成なら、LANケーブルを使って通信と電力の両方を供給できます。

天井に設置する機器にとって、これは大きなメリットです。

無線LANアクセスポイントだけでなく、PoEはIPカメラやIP電話など、対応するさまざまな機器でも利用されています。

つまり、

「無線が発展したから、有線が不要になった」

という単純な関係ではありません。

むしろ、

無線を便利に使うために、その裏側で有線が活躍している

場面もあるのです。

だからLANケーブルはなくならない

ここまでを整理すると、LANケーブルが今でも使われ続けている理由が見えてきます。

Wi-Fiには、ケーブルがいらないという大きなメリットがあります。

スマートフォンやノートパソコンなど、
持ち運んで使う機器には非常に便利です。

一方、有線LANには、電波の影響を受けにくい
物理的な接続ができることや、固定して使う
機器との相性がよいことなどのメリットがあります。

さらにPoEを使えば、対応する機器には通信と
電力をLANケーブル一本で届けることもできます。

だから、

「Wi-FiかLANケーブルか」

ではありません。

実際には、

「Wi-Fiと有線LANを、それぞれ得意なところで使う」

という考え方になります。

「新しいから、古いものはいらない」とは限らない

ここは、仕事にも少し似ていると思います。

新しい技術が登場すると、

「もう古いものはいらないのでは？」

と考えたくなります。

でも、実際の仕事では、そう単純ではありません。

大切なのは、

新しいか、古いか。

ではなく、

その仕事や環境に合っているか。

ではないでしょうか。

Wi-Fiは便利です。

だからといって、すべてをWi-Fiにすればいいわけではありません。

反対に、LANケーブルが昔からあるからといって、
何でも有線にすればいいわけでもありません。

「何が新しいか」ではなく、

「何が適しているか」

を見る。

ITの仕事をしていると、こうした使い分けの
重要性を感じる場面があります。

見えているのはWi-Fi。でも、支えているのは有線かもしれない

普段、私たちが目にするのは「Wi-Fiにつながった」という結果です。

スマートフォンを開けばインターネットが使える。

ノートパソコンを開けば仕事ができる。

その裏側で、LANケーブルや光ファイバー、
ネットワーク機器などが動いています。

しかも、その多くは普段目にすることがありません。

壁の中。

天井裏。

床下。

サーバー室。

そうした場所にあるネットワークが、
私たちの「当たり前」を支えています。

LANケーブルは、決してWi-Fiに負けた古い技術ではありません。

Wi-Fiと有線LANは、競争相手というより、
それぞれの役割を持ってネットワークを支えている。

そう考えると、普段何気なく見ていた一本のLANケーブルも、
少し違って見えてくるかもしれません。

おわりに

これだけWi-Fiが発展しても、LANケーブルはなくなりません。

それは、有線LANが時代遅れだからではありません。

無線には無線の得意分野があり、有線には有線の得意分野があるからです。

そして何より、

私たちが無線で使っているように見えるネットワークの
裏側でも、有線のネットワークが活躍しています。

次にオフィスでWi-Fiを使ったとき、少しだけ周りを見てみてください。

天井にあるアクセスポイント。

その先につながるLANケーブル。

さらにその先にあるネットワーク機器。

普段は見えないところにも、ネットワークを支えている仕組みがあります。

「Wi-Fiだから、全部無線なんだ」

と思っていた人にとって、この記事がその裏側を
知るきっかけになれば嬉しいです。

そして仕事でも、

「新しいから正解」ではなく、「その場面に合っているから正解」

という視点を持っておきたい。

LANケーブルを見ながら、そんなことを考えます。

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