海外旅行失敗談⑦悪魔の果実と帰国直前の落とし穴

前作はマレーシアでの奇跡的な再会でしたが、
今作はマレーシアでのカルチャーショックと帰国直前の失敗談です。
前作が気になる方は⇩をご参照ください。

悪魔の果実との出会い

翌日、ケニーの運転する車はポートディクソンのビーチ沿いを、心地よい潮風を受けながら疾走した。
青い海と鮮やかなコントラストを描くモスクの白いドームを背に、ヨシヒコたちはローカル感あふれる屋台のテーブルを囲んだ。

「ヨシ、これを知ってるか？」

　ケニーがニヤリと不敵な笑みを浮かべて差し出したのは、全身が鋭い棘で覆われた、まるで古代の武器のような異形の果実だった。
鼻を刺したのは、生ゴミと腐った玉ねぎが混ぜ合わせたような強烈な刺激臭だ。
　思わず顔をしかめ、数歩後ずさりした。

「ケ、ケニー……こ、これは、ナ、ナニ……！？」
「ドリアンさ。果物の王様だ。『匂いは地獄、味は天国』って言うだろ？ 黙って試してみろよ」

ケニーに促され、ヨシヒコは意を決して片手で固く鼻をつまみ、おそるおそる黄金色の果肉を一口分、口へと運んだ。

その瞬間、ねっとりと濃厚な甘みが舌の上で爆発した。
まるで完熟したアボカドにカスタードクリームを混ぜ合わせたような、極上のクリーミーさ。
鼻に抜ける強烈な臭気とは裏腹に、口の中に広がるのは未知なる芳醇な味わいだった。
まさに天国と地獄の同居。強烈な衝撃が全身を駆け抜けた。

「……うっ、こ、これは……すごいな……！」

返事に詰まる僕の様子を見て、ケニーは腹を抱えて豪快に笑い飛ばした。

「ははは！ ヨシにはまだ早かったか？」

　ケニーは手際よく残りの実を一人で平らげてしまった。
その無邪気で誇らしげな横顔は、真夏の南国の太陽よりも眩しく見えた。

友情のセーフティネット

　ケニーとの爽快なドライブを終え、彼の自宅に戻って冷たいお茶を飲んでいると、ふとケニーが真顔になって尋ねてきた。

「ところで、ヨシ。明日のシンガポールの宿はどうするんだ？」

その問いに、ヨシヒコは前日にシンガポールで体験した散々な失敗談を打ち明けた。
　夕暮れ時の空港での怪しい客引きのこと、騙されかけて逃げ出し、結局薄暗い駅のベンチで怯えながら徹夜した恐怖。

話を聞き終えたケニーは、強く首を振った。

「それは本当に危なかったな。
　いいかヨシ、見知らぬ土地の旅には、信頼できる仲間が必要なんだ。
　実は叔父さんがシンガポールのホテルで働いてる。
　今すぐ紹介してやるよ」

ケニーはすぐさま受話器を取り、叔父が勤めるホテルへ電話を掛けてくれた。中国語で短くやり取りをした後、彼はニッコリ笑ってヨシヒコに向き直った。

「家族割引で予約できたぞ。
　ヨシはもう、俺の家族みたいなもんだからな」

そのさりげなくも温かい言葉が、不安で張り詰めていたヨシヒコの胸に熱く響いた。 ケニーの家で過ごした三日間。
お父さんの店で心温まる中華料理を振る舞われ、ケニーとオーストラリアの思い出話、遅くまで語り明かした夜。
見知らぬ異国の地で出会った「家族」の温もりが、旅の孤独を完全に消し去ってくれた。

別れの土曜日の朝、スレンバン駅のホームまで送ってくれたケニーは、手のひらサイズの小さな木製民芸品を僕の手に力強く握らせた。

「ヨシ、また絶対にマレーシアに来いよ」
「ありがとう、ケニー。絶対にまた会おう」

ゆっくりと走り出す列車の窓から、彼の姿が見えなくなるまで、ヨシヒコは夢中で手を振り続けた。

帰国寸前の足止め

シンガポールへ戻り、ケニーが手配してくれたホテルに足を踏み入れると、そこは清潔で洗練された穏やかな空間だった。

「ケニーから話は聞いていますよ。
　大変でしたね、ゆっくり休んでください」

フロントで対応してくれたケニーの叔父さんの温かい笑顔と、破格の「家族割引」の領収書に、ヨシヒコの胸の奥は再び熱くなった。
さらに部屋にチェックインし、ピカピカに磨かれた洋式トイレと再会した時の感動は忘れられない。
連日の緊張と環境の変化で下腹部を苦しめていた頑固なハリも、4日ぶりのお通じとともにすっきりと解消し、ヨシヒコは心身ともに深い安らぎに包まれたのだった。

数日前の悪質トラブルが嘘のように、シンガポールの街は輝いて見えた。
マーライオンの背後に沈む美しい夕日を眺めながら、ヨシヒコは一人、この長く濃密だった旅の終わりを静かに噛み締めていた。
数々の異国の洗礼、そして1年ぶりの日本への帰国――。

だが、旅の神様は最後の最後に、手痛い悪戯を用意していた。

7月22日の深夜便。機体が夜の静寂を切り裂いてシンガポールを飛び立った。
翌朝8時、成田空港。1年ぶりに踏みしめる母国の土は懐かしく、どこか現実感がなかった。
浦島太郎にでもなったかのような不思議な違和感を抱きながら、税関へと向かった。