連載小説『恋する白猫』第十三章・夜叉姫

『って呼ばれていたそうですよ、
あの人…
ちょっと今の彼女だけ見てたらそんなイメージは全然沸かないんですけどね』
と有栖(ありす)が言った。

『……そう？そうなんだ』
と光(みつる)はうわの空で尤もらしい顔をして頷いた。

『ちょっと山田さん、
人の話ちゃんと聴いてくれてます？』

『え？ああ、うん、聞いてるよ』

『じゃあ今私は誰の話をしていますか？』

『あ〜…ええとね』
光は、猫達のステンレスの食器を洗いながらただ曖昧に微笑んでいる。
厨房の床の上で膝まづいて、新しいキャットフードの大袋をこじ開けた有栖は大型の缶やフードストッカーへと猫用のステンレス皿をスコップ代わりにザクザクと音をたてて移し替えていたが、そんな光を見上げると、とうとう訝(いぶか)しむようにこう言った。

『ほらね、なんかあったんですか？
独りでニヤニヤしちゃって変な山田さん、この間までベソかいてた癖に』

『なんでもないわ、
貴女には関係の無いことよ』　
思わずそう言いかけたその言葉を光はすんでのところで飲み込んだ。
昨夜の甘美な夢の続きと近所にある恐ろしく古びた喫茶店に思い切ってふたりで入って食べたそのモーニングの意外なほど美味しかったこと、
そして食べながら交わした楽し過ぎる会話の数々の断片が、あまりにも新鮮に思い浮かぶ為、光は折にふれてつい、漏れてしまう思い出し笑いをこらえるのに必死だった。

『坂本瑞葉(みずは)さんのことですよ』
と有栖は言葉を続ける。

『昔ね、彼女そう呼ばれていたんですって』

『どう呼ばれていたの？』

『だからぁ夜叉姫様って街の人達からは渾名(あだな)されていたそうなんです、
人の話ちゃんと聴いてます？
もう十年も前のことらしいんですけどね』

『えーなんで？瑞葉さん可愛くて明るいし…いい人じゃない、
なんで夜叉なのよ失礼ね』

光は猫達の食器を次々と洗いながら頭の中では
“今夜の晩ご飯何作ろう、
美味しくて精のつくものがいいわ
亜希子さんなんだか消耗しきっているようだし…
でも何故あんなに消耗しているのか、
どうして何も教えてくれないの？
亜希子さんたらあまり自分のこと語りたがらないから…‘’
と光は水切り籠へ猫用食器を並べ立てると小さくため息をついた。

‘’そういうとこ少しさみしい…‘’

有栖が横からそんな光にどこか権高な口調でこう注意した。
『駄目駄目！
人間用のスポンジで猫の食器洗っちゃ、黄色のスポンジは人間用ですよ、
ピンクのが猫用でしょう？』

『ああ、ごめんそうだった』

『今はね、瑞葉さん寛解(かんかい)って状態で…ここ何年か落ち着いているそうなんですけど…
でもね一見普通に見えて彼女今もお薬飲んでるらしくてそれは一生飲まないといけないものなんだそうですよ、
私、そのこと噂で聞いてびっくりしちゃった、人って見かけによらないって本当なんですねぇ』

有栖は光のすぐ隣りに立ち、客用の蓋付きホットタンブラーをすすぎながらこう言った。

『統合失調症なんですって坂本瑞葉さん』

『知ってるわよそのことなら…
私もいつだったかチラッと聞いたことあるけどあまり詳しいことは知らないの、もともと関心が薄いから…
でも瑞葉さんが今、普通にお元気ならそれでもういいんじゃない？
そもそも瑞葉さんのプライベートなことは私達、外野にはなんの関係も無いことなんだし』
と、光は流しの中央部のゴム蓋を外し、奥にあるダクトを睨みながらそう言ったが、隣りにいる有栖の好奇心はそんな光の言葉を全く無視してその勢いは止まる様子がない。

『でもね、今みたいに瑞葉さんの状態が落ち着く前のことらしいんだけど…
つまり急性期の頃？
瑞葉さん当時いったいどこで手に入れたんだか、まるで中世のヨーロッパの人みたいな漆黒のドレスを着て黒いパラソルまでさして、
鬼気迫るような妖艶なメイクをして毎晩街を闊歩していたそうなんですよ！』

と、たった一つのホットタンブラーをいつまでも拭きながら有栖がまるで得意満面な顔をして言う。

『それもただ歩き回るだけならいいけれど…どこでどう覚えたんだか、
憲法や刑法について第何十章がなんちゃらかんちゃらとか大声で叫びながら真夜中、全身黒尽くめのドレスと怖ろしげなメイクのその顔で歩き回っていたらしくて…
それでついた渾名が…』

食器を拭く布巾の端を持ってその先を光のほうへシュッと振るように向けると有栖はこう言い放った。

『夜叉姫様！』

『ふぅん…』
光はそう言いながらレンジ下の観音開きの戸を開けて、中から取り出したパイプユニッシュの容器を耳元で数回振って、
もう空っぽであることを確認するなり、途轍も無く渋い顔をした。

『斎藤さんと店長夫人とがそう教えてくれました』

『…そうなんだぁ』

と言いながら光はオペ前の医者のような手つきで薄いゴム手袋を嵌めた。
その一方の手で流しの縁を掴み、もう一方の手を上半身を傾斜させて深々と流しの奥へと差し込んだ。
そして彼女はダクトの間接口をロックする大きな蓋をガラリと音をたてて回転させて取り除き、
使い古しのスポンジでその内壁から奥行き全体をクリームクレンザーで丁寧に磨き始めた。
狭いキッチン中にクリームクレンザーの柑橘系の爽やかな香りが一気に充満する中、光は有栖に対して乞い願うことがたった一つだけあることを今更ながら思い出した。
彼女は流しに手を突っ込んだまま、ダクトから取り外したばかりの蓋をシンクに置くとそれを洗って欲しいと有栖に向かって盛んに秋波を送り、その眼差しだけで哀願した。
が、それを見た有栖は突然汚れてもいないキッチンテーブルの表面を急にいそいそと拭き始めるというあからさまな拒否態度を示し、結局光はいつも通りやっぱりねと絶望した。

‘’ヤダヤダ…瑞葉さんはスイートハートのお得意様なのに…
散々お世話になっておきながら、
自分の店の馴染み客の過去をわざわざそれについて知らない人に暴くだなんて…
斎藤湖寄さんもおしゃべりな人だけど、
店長夫人もそんな昔のことを言いふらす神経が理解出来ないわ、　
いつもいつも誰かの良からぬ噂ばかりして…あの三度の飯より悪態吐(つ)くのと噂を垂れ流すのが大好きな二人の口を針と糸とできっちり縫い込んでやりたいっ！‘’

『もうすぐ4時ね』

と光は溜まったゴミをさらってよく洗い、熱湯をかけて煮沸し、すっかりピカピカになった流し用のステンレス籠を高々と持ち上げ、惚れ惚れとそれを眺めながら言った。

『誰か来るんですか？』

『ええ、予約客の方が』
と、同じく洗い上げてツルツルになったダクトの蓋をがっちりと閉め直しながら光はキッチンの壁掛け時計を振り仰いでそう言った。

『えー誰ですか？』
出来る限り汚れ仕事をしたくない有栖はとうに洗ったタンブラーやカップ類をいついつまでも同じ布巾で拭いたまま所在無げにそう尋ねる。

『手島亜希子さんよ』

そう言うと光は「まるでプラチナ製だ！」と自画自賛したくなるほど輝かしくなったステンレス籠を流しの奥へうやうやしくセットした。
次いでその上へゴム製の水切り蓋を嵌め込み、ようやく肩の荷が下りたようにホッとした。

しかし同時に９つある猫用トイレの掃除も、人間用のトイレの掃除も、誰からも手伝われない光の毎度の苦労などなんの関心も払われないというのに、その労をねぎらうことすら皆無なのが常に当然の有栖がさも、スイートハートの職員然としてこう言うのが光には軽く不愉快な気が今更した。

『あらっ？そうなんですか？
変だなぁ全然予約のこと知らなかった、
あのひと随分久しぶりですね、
一ヶ月半ぶりくらいなんじゃないですか？』

“予約なんて貴女が知るわけないでしょう？私達だけで示し合わせたんだもの、それに貴女はいつも予約の把握なんてからっきししてないじゃないの”
と心の中で鼻高々になってそう思った光だったが、飽きることなくその後も夜叉姫伝説を喋々とする有栖を厨房に独り残し、光は黙ってゴム手をぞんざいに脱ぎ捨てるようにして猫部屋へ出た。　

２、３日に一度の頻度で訪れる坂本親子は猫の爪でボロボロのソファにふたり並んで座り、お気に入りの黒猫セサミンを相手にして静かに談笑している。

瑞葉の一見屈託の無い笑顔を見ていると確かに有栖の言葉がにわかには信じられないと光は思った。

すると光が厨房を出る寸前に言った有栖の言葉が思い出された。

『夜叉姫様は今と違って当時は凄く怖かったって店長夫人言ってましたよ、
別に暴力ふるうとかの実害はなかったらしいんですけど、
彼女の格好の異様さもさることながら、憲法について多種多様な内容を叫びながら夜中に街中練り歩くのが相当ブキミだったらしくて…夜、サラリーマンとかOLさんとか瑞葉さんとすれ違うの、とても怯えてたそうなんです』

有栖はそう言いつつも今度は光が２、３日前に掃除して間もない換気扇を頻(しき)りに拭くふりをしながら、
『でもどうしてあんな法律や条例に関することを諳(そら)んじてたのか？
みんな街の人達とても不思議がっていたそうなんです』
“拭くふり”が終わると有栖はほぼ何もしていない労働とは無縁のその手にいい匂いをプンプンさせながらロクシタンのハンドクリームを塗り始めた。

『適当に言ってたとは思えないほど言ってることが一々理路整然としてたらしくて、すれ違いざまに聴いても説得力があるというかなんというか、
出鱈目言ってるとはとても思えない内容を叫んでたらしいんですよ
でも…不思議ですよね、
仮にもし彼女が夜中に街中、練り歩きながら叫んでたことが全部真実だったとしたら…
なんでそんなことを瑞葉さんは覚えていたんだと思いません？
だって普通そんなこと覚えようたってなかなか覚えられることじゃないじゃないですか！？』
そう言って振り返ったものの光が黙って扉の向こうへ姿を消したので有栖は一体どう感じただろう？とふと光は思った。

『光ちゃんセサミンにちゅーる上げてもいい？』

瑞葉があどけないような笑顔でそう聞いてくるその柔らかい声に光は急に現実に引き戻されて『いいですよ何本にします？』

『じゃあ…二つ』
と隣りの母親の恭子と顔を見合わせながら言う様もまったく普通の清楚な明るい女性である。
春らしい浅翠(あさみどり)のセーターも一つに束ねて編み込みにしているポニーテールも実年齢より若々しく見える瑞葉にはとてもよく似合っていていつにも増してチャーミングだ。

『二つですね、解りました』
そう言って厨房の扉へ再び手を掛けようとして光は、ふとその小さな、そして悦ばしい異変に気づいた。
隅っこスミ子がいつの間にか沓脱ぎ場を遮る二重扉の前にまるで白い置き物のようにちんまりと座り、その扉をまるで固唾を飲むかのように一心に見つめ続けているのだ。

“来た！私達の恋人が”

と、光も“隅っこスミ子”こと「リリー」に胸の中で思わず共感してその高鳴る胸を抑えた。
やがて扉が揺れると同時にあの覇気のないドアベルが草臥れたようにカラコロと鳴り『こんにちわ』と素知らぬふりをして笑顔の亜希子が現れた。

亜希子の直線的でやや濃すぎる武将眉は光の手によりカットされ程好く整えられたせいか、垢抜けてほんのり女らしい形となり、光のメイク道具を使って全体的に明るく感じられる化粧を施したせいで亜希子のやや、やつれて尖った印象が随分和らいで見えた。
本気を出して美しくなろうとすればハッとするほど変われる女性が一定数いる、と光は知っていたが姉の瞬(まどか)もそうだったし、亜希子もそのうちの一人だと思った。
本人がその気を出しただけで周囲の目を一身に集めるほど変われる女達を光は、まるで魔女のようだと感じてしまうことがあった。
そんな類いの女性達に光は羨望と憧憬を感じつつも同時に深々とした生暖かい孤独を味わいもした。

どんなに頑張っても私はあんなに艶やかに変身なんて出来ない…と思ったからだ。

にも関わらずいつもの自分なら内心、
嫉妬という剃刀の刃に、薄く同時に深く心の奥底まで切り裂かれるような思いを人知れずしたかもしれない。
だが今の彼女は不思議なほど欣然とさえし、その心中は誇らしさという音楽を朗々と奏でるように高鳴っていた。
朝、亜希子の化粧を少しだけ手伝ったせいもあってか？亜希子の美しさは自分自身の投影のようにさえ光には感じられたからだ。
光が気がかりでならなかった亜希子のあの蒼白過ぎる顔色もファンデーションや頬紅の力で程よく血色感を宿し、
やつれた顔相はその為にあたかも優美に臈長(ろうた)けた人のように錯覚して見えるほどになった。
光はそんな亜希子のノーブルにすら見える姿を目を細めてつらつらと人には言えぬ悦楽と共に眺め入った。

と同時に厨房から出てきた有栖が、
『いらっしゃいませ』と言ったその舌の根も乾かぬうちに光に小声でこう言い立てた。
『なにぃ？なんだか変な雰囲気』

『変な雰囲気って？』
光はしらばっくれてそう言ったが有栖から思わずドキリとする言葉が返ってきた。

『なんだか熱視線』

『えっ？』

『なんだか…手島さんも山田さんもふたりともお互いに…』
と有栖は光の耳元で囁くように言った。

『熱視線』

『何馬鹿なこと言ってんのよ、
それよりちゅーる持ってきて２本ね、
坂本さん達がご所望なの』

『はぁい』と言いつつも『でも私、
こういうとこけっこう敏感なんですよ』

『いいから早く行きなさいっ』

『でもなんだかおかしい、
ふたりとも』
と有栖はロッカーにリュックを押し込む亜希子を横目に見ながら今度は自分の先輩の横顔をつらつらと眺めると、今度は光の耳元で吐息を吹きかけるようにこう囁いた。

『同じ色の唇してる』

『えっ？』と、光は思わず自分の唇へ指先を当ててしまった。

『お揃いの口紅でもつけてます？』

心臓を掴まれたようにひやりとしたもののどうせ解りっこない、
有栖なんかに理解出来ることじゃないわ、と光は自分にそう言い聞かせたものの故意に自分の背後に立つ有栖が、後ろから光と亜希子とを見比べているのが背中越しに強烈に感じられ、光はそんな有栖に思わず鈍い恐怖を感じた。

『おふたりさんなんだか…いやらしい』

と、有栖が含み笑いを漏らすとそう言い残して厨房に消えたのも光は青褪めるほど不愉快だった。

ちゅーるを持って猫部屋へ帰ってきた有栖は坂本親子にそれを渡しながら、手島亜希子を横目で執拗に観察し、その眼はまるで珍奇な現象を観察するかのようだった。
挙げ句光のほうを向き直り、意味深な含み笑いを漏らしたりするので光は怒りに手が震えたが、床に散らばった猫用玩具を片付けるふりをしてその感情から彼女は、からくも逃げおおせた。
仕事をしながらこっそり横目を滑らせて苦痛から逃げるように亜希子を見ると亜希子はいつも通り、
一番奥のソファに座り、リリーこと隅っこスミ子を膝に乗せ、リリーを愛撫しつつ小声で何かを話しかけている。

“何がいやらしいよ、
いやらしいのはあなたのほうでしょ、
脂切った下世話な好奇心ばかり旺盛で、もっと自分のことを考えたらどう？
好きでもないイタリア人にどっちつかずで曖昧な態度をとり続けているなんて残酷よ！”

亜希子と事前に示しあわせた通り、
亜希子が先にスイートハートを出て、光の退店後、駅ビル内の中でもあまり人気のない寂れたカフェでふたりは待ち合わせをした。

光が憮然とした顔で現れたので亜希子は心配した。

『お疲れ様どうしたの？』

『うん…ちょっと…』

『何かあった？』

『………』
言いたくても言えない気持ちの中にいる光はひたすら苦虫を噛み潰したような顔になってしまうのを見て、亜希子は話頭を転ずることにした。

『ねぇお姉ちゃんにメッセージは書いた？』

『まだ…』

『そうなの？でも約束したよね？
仲直りのメッセージ送るって』

『お姉ちゃんラインはしてないから…
あんなもん個人情報見られても平気な人だけやったらいいとか韓国の政府が見ているかもしれないようなツールをなんの躊躇いもなく使うなんて信じられない、
お姉ちゃんの思想は変わっているから危険人物だと勘違いされたら困るとか訳わかんないこと言って不自由だろうに絶対ライン使わないのよ、
それにお母さんが教えてくれたけど、
近いうちスマホはやめてガラケーに戻る、スマホは心身に対して害悪しかないとか言ってるらしいの、
お姉ちゃんて本っ当そういう変わったとこがある人だから』

『でもそんな変わったお姉ちゃんでも普通のメールなら読むでしょう？
さぁ今から書いて』

『今から？』メニューを眺めていた光は思わず亜希子にその視線を驚いたように上げた。

『だってそうでもしないとみぃちゃん、いつまでたっても書こうとしないじゃない？』
亜希子はそう言って珈琲をひとくち飲んだ。

『あとで書くわそのうち…』

自分も何か飲みたいとメニューを睨みながら光は思わず苦手なブラックコーヒーより苦い声を出してしまった。

『駄目駄目、それじゃ駄目よ、
今書いて、今すぐよ』

亜希子が自分のコーヒーカップに微かについた光からの借り物の口紅の跡を指先でそっと拭い去りながら諭すようにそう言った。

『う〜ん何をどう書けばいいのかわかんないよ』
光はそう言って革張りのメニューをテーブルの上へ屋根のように伏せた。

『長いメールじゃなくてもいいのよ、
簡単な…三行くらいのでいいの、
自分のお姉ちゃんへの素直な気持ちを書いて送って』

『でもぉ…』
と言いながら光はハイヒールを爪先だけ履いて踵のヒール部分をテーブルの下の組んだ足先でブラブラさせながら、
かったるそうな声を出した。

『お姉ちゃんきっと喜んでくれるわよ』
そう言うと亜希子は柔らかく微笑んだ。

『お姉ちゃんへのみぃちゃんの素直な気持ち…書いてあげて、お願い』

『…解ったわ』
亜希子の笑顔に光は弱い、
その場で渋々スマホをバッグから取り出すなり姉のパソコンのアドレスに宛てて彼女はぞんざいにメッセージを書いた。
ぞんざいだが、恥ずかしがらずに出来うる限り誠実にと努めた積もりの「ソレ」を彼女は亜希子の見守る中そっと送信した。

『送った』

『よかった、お姉ちゃんきっと喜んでくれるわよ、これで仲直り出来るわね』
亜希子は酷く嬉しそうだが、光はその言葉を遮るとこう言った。

『そんなに簡単じゃないわ』

その癖、亜希子に頭を撫でられて光は思わず泣き出しそうになった。
仲直りはしたい、
痛切にそう願うのは本当だった。
でもあの姉の姿を思うと…
光は複雑な気持ちに苛(さいな)まれた。
それを見越したように亜希子がテーブル越しにこう囁いた。

『でも…私達のことだって…ある意味そうでしょう？世間からすればあまり…
通常のことではないはずよ』

『私達のことはまた別よ、似て非なるものだわ』
ムッとした口調で光は即座にそう言い返した。
亜希子がそれに対してまるで辺りに聴こえないよう配慮するかの如く小声となってこう言った。

『そうかなぁ…そんなことないって、
だって共通する部分はあるでしょう？…かなり？』

『無い、そんなもん』

『あるわよあるあるよ』

『無いったら無い』

『あるってば』

『無いの！』

『…ま、いいやどっちでも』

亜希子は肩先をまるで姉の瞬(まどか)を彷彿とさせる仕草で軽く聳やかすとコーヒーカップを縁取る金色の覆輪(ふくりん)を指先で更になぞりながら囁くようにこう言った。

『どっちにしても私はみぃちゃんにお姉ちゃんと仲直りしてほしいだけ…』

『だからもう送ったって！』

本当はもう怒ってなどいなくてむしろ安堵している癖にまだ不貞腐れたままでいたい光はむくれっ面を保持したままそう言った。

『なんて書いたの？』
と尋ねながらその直後に亜希子は瞳を伏せて『いえそんなこと聞いたら駄目よね、姉妹だけのことだもの』

『お姉ちゃんこの間のこと、
許してねお姉ちゃんのこと変わらず大好きな妹よりって…そう書いたの』
光が怒ったような上目遣いをしたままそう言うと、『偉いっ！』
亜希子がパチパチと小さく、だが大袈裟に拍手をするような身振りをして、光はとうとう怒ったふりが続けられなくなり、思わず小さく吹き出した。

『ねぇ早くうちへ帰ろ、
ここの駅ビルなんかにいたら誰かに見られて余計な詮索されてしまうかもしれないわ私達』

そう言いながら光の脳裡には有栖のあの物見高いような顔が思い浮かび、追い立てられるような怯えた心地になった。

『いいわ帰りましょう』
と言いながら亜希子は『でも明日は私、本当の家へ帰らないといけないわ』

『もう帰っちゃうの？』
光は思わず瞠目して小さく叫ぶような声を出した。

『そりゃそうよ、これ以上いつまでもは居られないわ、
それに私…目上のお友達が亡くなったの、だから…』

『そうなの？…お葬式に出るのね？』

『そういうのはもう終わってるの…
家族葬だったそうだから…
でもお線香の一本くらい上げにお宅へ伺いたくて』

『そう…』

帰りの電車の中、光は亜希子が明日にはもう居なくなるのだという恐怖に近い悲しみと畳みかけるような不安とで居た堪れない思いの中に居た。
光はわざと隣りあわせに座る亜希子とは一言も口をきかず、黒鏡のような夜の窓外に目を放ち、流れゆく夜の街を彩り、閃くネオンサインの数々をただ一心に眺めていた。
やがて背の高いマンション群が線路沿いに林立するのを彼女は悲しみの瞳で見守った。
マンション群は部屋の扉が横一列に並列し、その扉の上に灯る円い電灯を扉の数だけ下層から上層まで一斉に均一に、規則正しく輝かせていた。
それはさながら行儀よく並んだ金釦(きんぼたん)を胸いっぱいに煌めかせた闇の制服を着込んだ「夜」の雄姿のように感じられた。

明日の朝、あの輝く金釦の居丈高なのに優しい闇の制服を着た「夜」が消え、
それらを潤す銀の夜露も消失し、渇いた朝が清々しげな顔をして現れてすべてが再び当たり前のように機械的に作動する街を連れてきても、光はもう決して以前のようになんの疑問も疲弊もなく、ついてゆくことは出来ないだろうと思った。

「だってこんなに悲しいなんて…
こんなに苦しいなんて……
私はもういったいどうしたらいいの？」
光はそう思ったが声にならない、

座席に座りながら、光の瞳から見る見るこらえきれずに涙があふれ出した。
次々流れる涙を周りに凝視されたくない彼女は瞳を閉じて今更眠ったふりをするという無駄な抵抗に身を投じることにした。
すると膝の上に置いた光の震える手に暖かい何かがふわりと掛けられた。
時代遅れのあの紫のロングマフラーの下からそっと光の手を亜希子が握ってきた。

光は思わず嗚咽を漏らしそうになるのに堪えてその手を握り返すと、人目を憚りながらも亜希子が光の手をしっかりと固く握りしめてきた。
そっと身を寄せた亜希子が電車の音に紛れるようにこう囁くのを光は聴いた。

『また来るわ、だから泣かないで』

光は目を閉じ、泣き濡れた顔のまま無言で頷いたと同時にかすれた声を呻くように出した。
『…今度はいつ？…いつ来るの？』　　
亜希子はうつむいたままそっと影のような声を出した。

『桜が咲く頃には…あともう少しよ』

自分のスマホの中にしか興味の無い人々と不安と淋しさとで張りつめたふたりを乗せたまま、永遠の夜の中、電車はどこまでもいつまでもこの夜と同じくらい果てしなく走り続けるような気が光にはした。

そしてその閉じた震える瞼の奥深く何故か、黒衣の女性が一瞬浮かんで消えた。

彼女は夜風に桜の花弁が渦を巻いて舞い上がるその闇路の奥を黒い花のようなパラソルをさし、ドレスの裾を夜の波のように蹴立てて、靴音高く遠ざかっていった。

だがその姿は涙をこらえ、肩を震わせる若い女の姿でしかなく、それは決して夜叉のようには見えなかった。