連載小説『恋する白猫』第十八章・ケルパーとゼーレ

『昨夜ずっとうちに居た？』

焼き立てのトーストの表面に温めたバターナイフでバターを柔らかくなめらかに塗り拡げながら光(みつる)は尋ねた。

『居たわよどうして？』

そう言いながらも亜希子は、光に一瞥も呉れない。
『…そう…』
と少し亜希子を怪しむ気持ちになったものの、亜希子は林檎の皮をゆるやかな螺旋状に連なるリボンのようにひと繋がりのまま剥き続けることにひたすら没頭しているように見えた、自分の眼を見ないのはきっとそのせいだ、と光は思った。

『夜中に私、目が覚めた時、亜希子さん隣りにいなかったの、
あれっ？て思ったんだけどトイレかな？って思って…そのまま睡魔には勝てずに寝ちゃったんだけど…』

サラダを盛ったウッドボウルを食卓に置くと光は昨夜のことをまるで遠い昔を思い出すかのような目つきをしてそう言った。だが、亜希子は『そうなの？』と、一応言いつつもやはり林檎の果皮の連なりをいかに薄く美しく保ったまま剥き終わるかということに集中している為、
まるで心、ここにあらずのように見えた。

『その後、２、３時間くらい経ってからかな？またふっと目が覚めて…そしたらやっぱり亜希子さんいなくて…
帰っちゃったのかなって、不安になったんだけど私お酒に弱い癖にお調子にのって飲みすぎたのかもしれない、気分は悪くなかったんだけど……
やっぱり眠気に勝てなくて…』

『でも今こうして一緒にいるじゃない』と亜希子がなんのことはない、気の所為(せい)だと言わんばかりにやっと光の眼を見て微笑み混じりにそう答えた。

『そうね…でも目が覚めた時、どうして亜希子さんは居ないの？って思ったわ…なんだかとても胸騒ぎがしたの』
神経質な顔つきで透明ボウルに卵を割り入れる光に亜希子はこう言った。

『夢でも見たんじゃない？私、ずっと隣りにいたわよ』

その言い方は妙に明るい、と光は思った。普通の明るさではない、なんだか作りものじみた妙な明るさだと思った。
『本当？…でもあれ夢じゃなかった気がするんだけどな…』
菜箸で卵を軽く泡立てながら光は何故か急に不服な気持ちになってしまい、
やや口を尖らせるようにしてそう言った。
『確かにトイレに立ったことはあったかも…きっとそれよ』
テーブルの上に置いた小さなシングル向けの薄っぺらいプラスチックのまな板の上ですっかり皮を剥き終えた林檎を４等分に切り分けながら亜希子が言う。
『2回も？』
卵を泡立てるその手を止めて光は思わず亜希子に対して詰問するような口調となった。
『それは解らないけどどっちかは本当で、どっちかは夢なんじゃない？
白河夜船の時の記憶ってそんなもんらしいから…私も経験あるわよ』

硝子皿に切った林檎を並べつつそう言う亜希子を眺めながら光は言った。

『オレンジ色の光を見たの、
窓から射してくる光線というか…
あれは一体なんだったのかしら…
夢？それとも…』

その時、亜希子は黙って光の眼を見たが、次の瞬間キリマンジャロを投入済みのコーヒーメーカーのスイッチをいきなり入れた。
少なくとも光はスイッチを亜希子が“いきなり”入れたような感じを受けたが、
よくよく考えてみればそれはおかしな考えだと彼女は後から思弁した。
激しい音と共に豆を挽く時のあのまだ尖って生々しい芳香がたちまち狭いキッチン一杯に立ち込め、ふたりの鼻腔を一杯にした。
と同時にバターを熱したフライパンに光が泡立てた卵を入れるジャーッという音がする、その音とコーヒーメーカーの音とがまるで朝の始まりを告げるファンファーレのようだと光は思った。
どっちも喧(やかま)しいが絶対不快ではない。
それなのに何故“いきなり”だなんて感じてしまったのだろう？と光は再び思った。
自分の中にほんの時折ではあったが亜希子の言動に小さな軋轢を感じる自分が居ると彼女は思った。
光は手早く作ったプレーンオムレツを菜箸で皿の上へと寄せ流すようにして置くと、それを亜希子の前へと差し出した。
然し光はそのオムレツを見つめたまま、未だ首を傾げていた。

『その白河夜船の時に…
窓からの光で部屋一杯オレンジに染まったのをボンヤリと記憶してるの…
あれも夢だったのかなぁ…
そうだわ…思い出した、どこかで…』
と光は菜箸を持ったまま、まだ夢覚めやらぬ口調でぼんやりとこう言った。

『どこかの犬が一声だけ…
まるで警戒するように一声だけ吠えたの、一声だけだけど…
とても大きな声でね、
それがとても印象的だった…
なんであの犬鳴いたんだろう？ってその時は思ったのに…そう思いながらも眠ってしまったんだけど…』

『まるで…』と亜希子が言った。

『アメリカに居た時みたい』
彼女は林檎を一切れ、長い指で摘まむと小さく齧りながらそう呟いた。
『えっアメリカ？亜希子さんてアメリカに居たの？』
驚きながらも光はもう一つ大急ぎでオムレツを焼きながら、ガス台の前で亜希子を慌ただしく振り返り、まるで小さく叫ぶように訊いた。

『たったの２年ちょいよ、
3年にも満たない短期留学、
もう帰国して随分経つし……
だから私の英語力なんて日常会話に毛じゃなくて赤ちゃんの産毛が生えたようなしょうもないレベルなの、
ただ発音だけはいいってネイティブの人からも褒められるわ、
父の仕事の都合でね、
最初の半年だけ親と住んでたけど親が先に帰国してからも私は向こうに残り続けたの、
そのままカレッジへ行きたかったから…
でもそのあと父が重い病気になってしまって透析だなんだと母がとても大変になってしまって…独りぽっちで、てんてこ舞いしてるからもう帰国して私を助けて欲しいと言われたの…
正直、私は帰りたくはなかったけど、
その後、父が急逝したり他にも様々事情が重なって帰国せざるを得なくなったわ…親には悪いけどあのまま帰国しなけりゃよかったのにと今でも思う時がある…ワーキングホリデーの無いアメリカじゃなくてカナダとか別の働ける国へ行ってしまおうか、なんてね…』

『語学留学か何かだったの？』

『そうね…それだけじゃないけれど…』

『アメリカのどこ？』
オムレツの皿にアボカドのサラダを盛りつけながら光は瞳を輝かせてそう訊いた。
『カリフォルニア』
亜希子は立ち上がり、慣れた所作で食器用キャビネットからマグカップを二つ取り出すとテーブルに並べた。

『素敵！じゃあもしかしてカリフォルニアで…』
と光は席につき、亜希子がコーヒーメーカーからコーヒーを注ぐのを眺めつつ、『昨夜言ったような…体験をしたの？』と言って不自然なほど長過ぎるエクステをまるで蛾の触角のように瞬かせると、昔から“あんたはまるでこけしちゃん”と母から言われるその目で亜希子を見つめ上げた。
『そうよ…』
と、言ったあと亜希子はオムレツの上に光の長い髪が一本だけ落ちていることにいち早く気づくとそっと指で摘まんで棄てながら、『両親が帰ったあと私は最初の一年だけホームステイをして残りはダウンタウンのアパートメントを借りて一人暮らし、途中でフランスの女の子とシェアハウスをしたわ』

ふたりは差し向かいに食卓についた。
食卓の中央には小さな硝子の砂糖菓子の空き瓶に白いフリージアが数輪、
項垂れたように活けてある。
亜希子が思わずその小瓶を手に取ると、フリージアの香りを嗅ぎながらどこか陶然とした口調でこう言った。

『一番最初のホームステイの時だったわ…独りで就寝前、ベッドで横たわったまま夜空を見ていたの、
本当に星降るような田舎でね、
丘の中腹に建つお宅の窓からその満天の星空を眺めていたら、流れ星が次から次へとまるで硝子窓を伝い落ちる水滴みたいな勢いで…最初、星はカクッと傾くように動いたかと思えば…次の瞬間、ツルツルツルッて夜空を滑落していくのよ、
私は驚きと感動とに胸ときめかせてそれらを見ていたの、
だって日本ではそんな矢継ぎ早に降るような大量の流星なんて…
なかなかお目にかかれないでしょう？？』
フリージアの空き瓶を戻すと今度は亜希子は珈琲に手を伸ばした。

『でもそのうち流星が流れるその遠くで…大きなオレンジいろのまるで火の玉のような星が燃えるように輝くのを見つけたの…』
光が内心羨望に身を焦がすほど濃く長い睫毛に上下共に取り囲まれた深い瞳で亜希子は光を見るとこう言った。

『最初、それは星のように見えたけど、星にしてはあまりにも大きくてね…
距離感が可怪し過ぎることにすぐに気づいたわ…』

亜希子は羨望と同時に巻きつくような熱情をもって自分をねっとりと見つめる光の視線には一向に気づかぬまま、懸命に自分の記憶を辿り、熱心にそれを語った。

『その火の玉のように見えたオレンジいろの物体はやがて直角にガクッと下がるように低空飛行して…
かと思えばまた直角に上へ登って…
やがて同じ位置にずっと留まっていたの…
でもよく見るとその円盤は微かに振動していたのよ…』

亜希子は宙を見つめたまま独りで頷くとまるでそこにはいない誰かに囁くような口調でこう言った。

『ああこれはUFOだなって…
だから心の中でこう呼んでみたのよ』
亜希子は宙を見つめたまままるで何かに憑かれたようにこう独りごちた。
それはまるで光に言うというより遥かに私語(ささめごと)に近かった。

『ねぇ、もっとこっちへ来てって』

亜希子は涙ぐみさえしてその潤んだ声でこう言いつのった。

『私の傍へ来て頂戴って』

光が小さな驚きをもってその表情を見つめると、亜希子は涙の溜まった綺羅々(きらら)かな瞳を急に振り向けこう言った。

『そうするとまさに光の速度で私の窓辺へ飛んできたわ！最初はバックヤードの真上に…
やがて窓に立つ私の目の前いっぱいにUFOが近々とやって来たのよ！』
亜希子は陶然とその記憶に埋没しきって熱心に語るものの、光はどこかそんな亜希子に針の穴で突いた跡ほどの非常に僅かな違和感が生じたことに気づき、
はたと心の中で立ち止まる一見、渇いて怜悧な自分の存在を発見した。

だが亜希子はとうとうと独りで語り続けた。

『窓が見えたわ…
暗いけど明るい不思議な窓が…』

その違和感の中に居ながらにして光はこう訊ねた。
『そこに居たのね？その…』

『ええ…彼だが彼女だか解らないその人がね…
あるいは彼でも彼女でもないのかも…
もしかしたら両性具有なのかも…』

『怖かったでしょう？』
と、どこか諦めたように卵を咀嚼しつつも珈琲へ手を伸ばした光は思わず眉をひそめてそう言わずにはいられなかった。

『いいえその人はどうしようもなく優しげな、切なくなるほど不思議な懐かしさを伴って…私を見つめ続けたの…
暗くて顔は見えないのに何かを伝えようとしていると思ったわ、
必死に私に何か語りかけようとしているってね、でもそれは言葉ではなく…
空気の振動というかオーラのように放たれる何かで話す…そんな感じだった…
それらがまるで光る電子文字のように私の瞳の奥に映し出されてやがて滲んで消えたわ…そして消えないものだけが頭の隅に刻まれるように残ったの…』

亜希子は淋しげな、いたたまれない眼をして幽かに涙ぐみ、“私を変だと思うでしょう？”と言うような顔をして無理に微笑んで見せた。

その痛ましい微笑みを見た瞬間、光の中に芽生えた奇妙なあの違和感は船の後ろに裾引く白い轍(わだち)のように徐々に光の中で遠ざかり、水泡の如く有耶無耶となり、あの違和感を感じた時に覚えた一抹の不安すら解らなくなってしまうほどそれは光の中で“何か”に隠れ、
やがて光は完全にそれを見失った。
光はそれを心の底から喜び、涙さえ溢れ出しそうな思いに胸が熱くなった。
そして亜希子への新たなる愛しさに耐えきれぬ思いを抱(いだ)いたまま、
優しくまるで慈母のような声でこう訊ねさえした。

『今でもそれを覚えてる？』

光(みつる)の心が、光と影とに騒ぐ水面(みなも)のように、一見穏やかであってもその実、誰にも気づかれぬ闘いを繰り広げていたことに露ほども気づかぬ亜希子は今やまるで少女のようにバタートーストの上へジャムを塗り重ねることにだけ無心で没頭しているかのように見えた。
そして何故か光の問いかけには直接、
答えず代わりに彼女はこう答えた。

『私は愚かな現代の女の子だったから、
そのままその人と交感し続けられるほど忍耐強くはなかったのね、
やがてカメラを階下に置いてきたことに気づいて急いで取りに行こうとしたの、証拠が欲しかったから…
UFOの写真を撮ろうとしたのよ、
後で人に言って信じてもらえないなんて耐えられなかったからそうしたの、
そしてホストファーザーの一階の寝室から灯りが漏れていることに気づいて…
彼を呼んで大急ぎでふたりして庭へ走り出たわ…』

『それで？それで？』

‘’私も頂戴‘’と苺ジャムの小瓶を無言でねだる仕草をまるで地団駄を踏むようにしながら光は聞いて見せた。
酷く悲しげな亜希子を慰めたい気持ちで光の心はいっぱいだったからだ。

『…もう…いなかったわ…
証拠なんかを求めようとした私が間違っていたのよ…
嗤われてもいいから自分だけは信じるべきだった…
きっとね…きっとそう…』
亜希子は大きな黒目がちの瞳に長い睫毛を伏せながら絶望的にそう答えた。

『UFOが影も形も無くなった夜空を見上げて…私はあの人を裏切ったような気持ちになって…とても苦しかった…』
そう言い終わって亜希子はトーストをまるで薄い鋼鉄(はがね)を噛むような心地良い音をたてて虚ろな顔をしたまま、
ひと口かじった。
『でもロジャーはこう言って慰めてくれたの』咀嚼しながら尚も暗い声で亜希子はこう言いつのる。

『ここいらはUFOの多発地帯として有名で、よくテレビの取材が来るほどだから、きっとアキが見たのもホンモノに違いないよって』
急に咳き込みそうになった亜希子は急いで珈琲を飲むとこう言った。

『それに彼いわくベッドで本を読んでいたら、ベッドサイドの灯りだけ点けていたのに一瞬背後の窓から何か解らない光が射し込んできて、部屋中がその光のせいで凄く鮮やかなオレンジ一色に染まったんですって、
すると庭にいるラスティが一声だけ吠えたんだよって、
そのことをまるでとても重要なことのような口調で私に教えてくれたのよ、
だってレックスならよく吠えるけど、
ラスティは普段とても温和(おとな)しい子なのに…
あの時、ちょっと不思議に感じたんだけどほんの一瞬だったから…あれっ？って思っただけだったって…
ロッジは言ったわ』

光は、独りで個人的な言いしれぬ感動の中で身悶えしたまま尚もこう言いつのった。
『きっと…そのワンちゃんも見たのね、それを』
光は食卓越しに思わず両手を延ばして、卓上にある亜希子の片方の手の上へ重ねると深々と頷いて見せた。

『そうかもしれない、シモンズ家には犬がニ頭居たんだけど…レックスはジャーマン・シェパードでラスティはプードルの混じった中型犬だったの、
レックスは大きいけどよく吠える活発で明るい性格の犬だったわ…でも臆病なとこもあったの、
それに比べてラスティは普段は静かなんだけど芯の強いとこがあるってシモンズ家の人たちはよく言っていた…
そのラスティが吠えたのよ』
そう言った傍から亜希子は『ねぇオムレツ凄く美味しいわね、このアボカドのサラダも最高だわ』
感じたまま目につくまま、思いつくままに亜希子は飛び石の上を飛んで跳ねるように移り変わってゆく。

『亜希子さんがお手伝いしてくれたからよ』と光は赤誠をこめてそう言ったが、
あまり耳馴れない異国の名前にも反応して彼女は思わずこう尋ねた。
『シモンズさんって…そこの…ホームステイ先のお宅のことね？』
『そうよ』と急に現実に引き戻された亜希子は『でも…』と言って再びその顔を曇らせた。
『そう言って信じてくれたのはロッジだけだったわ、
私が当時住んでいたジャクソン・ヒルでもUFOを見たと言って騒いでる人たちは皆、ちょっと可怪しい奴扱いをされていたらしいから…
下手すると気狂いじみてるみたいなね…
まぁ今でいうとこのヲタクみたいな扱いと少しだけ、かするとこがあるかもね、
市民権が無いわけじゃないしみんな興味もあるんだけど実際見たっていうと変な目で見られるのよね、アメリカでも日本でもそういうとこはおんなじね』
悲しそうな亜希子の瞳を受け止めるように光は答えた。

『私、信じるわ…』

握りしめていた亜希子の手を離すと彼女は食卓を素早く周って亜希子のもとへと馳せ参じた。
『UFOが来て…亜希子さんを連れていってしまったんじゃないかって昨夜とても不安だったのよ』
光は感極まる胸の内に耐えかねてそう言って床に膝まづくなり、亜希子の膝の上へその熱い頬を伏せてこう囁いた。
『心配したのよ』
光は初めてこの時にさっき感じた違和感が再び自分の横を影のように通り過ぎてゆくのを感じた。
それはこんな奇妙な話に本気で寄り添う自分に対する違和感だった。
違和感は光を試す為にもう一度、唐突に現れたものの、それを感じながらも些かもぶれない光の強さに打たれて目には見えない扉を開け、そのまま光とは関係の無い世界へと消えていった。

『信じてないみたいな口ぶりだったのに昨夜は…』

そっと光の髪を撫でる亜希子の暖かい声はその言葉とは裏腹に、光の中で移ろいながらもやがて形作られ根づいていった様々なメタモルフォーゼの孤独と苦しみを心から勞(ねぎら)い、抱きしめるようないたわりに満ちていた。

『あの校庭で？ええそうだけど…
なんとなく…今なら信じられるの、
宇宙のどこかで地球を見ている誰かがいるのかもしれない…そして何かが誰かを探しているのかもしれない、
何世紀も何億光年も…
独りぽっちの誰かが誰かをね、
私もそうだったもの…
ずっと探していたの…
私の中の真実の扉を開く鍵のような人を、そのことはとても怖いことでもあるけれど…でもその為なら私は他の人のようであってはならないんだわ、
大抵の人は恐らくはそこで躓(つまず)くからよ』

『躓く？』

『そうよ、昔、私とお姉ちゃんが通っていた学校がミッションスクールだったの…そこは朝礼がなくて代わりにミサがあったんだけど、英国人の神父様がそのミサでこう言っていたのをよく覚えてるわ…
“人は神に躓くのではありません、
人はあくまでも人に躓くのです”って…』

光の脳裡に思い浮かぶ夭折のその神父は小人症で、どこかマリオネットの人形のようにぎこちなく機械のように歩く男だった。
光と瞬(まどか)以外の女生徒達からは、その容姿から“妖怪”とか“怪物”などと呼ばれ、まるで近づくと、さもそれが伝染(うつ)るかのように忌み嫌われ嫌悪されていた。

『光は神様を信じているの？』

『解らないわ…私はキリスト教徒だったことは一度もなかったから…
ただ学校がそうだったというだけのことよ…でも何故だか忘れられない言葉が聖書にも、神父の言葉にも、沢山あるの…
それに私、全校で一人だけ、とても熱心にミサを受けていたの…
それが何故だか今もってさっぱり解らないんだけど…
でもその為にいい子ぶってるってクラスで仲間外れにされたくらい』

額に乱れ落ちた少し伸びすぎた光の前髪を指先でかき上げると亜希子は言った。

『私…感じるのよ神様は…
貴女の外ではなくて…
貴女の中に居るって』

『私の中に？』

『ええ…だって光は誰からも赦されない私をこうして赦している…
それはきっと悩ましくてとても困難だったはずよ、
光は私の為にきっと懸命にそんな自分に向き合ってくれて…
骨を折ってくれていたんだわ…
誰もそんな真似、しやしないのに…
…私のせいで酷く孤独な思いをさせてしまって…ごめんなさいね…』

露ほども気づかないふりをして全てを感知していた亜希子に気づくと光は思わず亜希子に飛びつくように抱きついた。
泣きじゃくる光を膝の上へ抱き上げると亜希子は急に別人のように聴こえる見知らぬ声でこう言った。

『光は知っている？
ケルパーがある人と無い人とがこの世界にはいるんだって…
ケルパーを持つ人間にはゼーレがあり、ケルパーの無い人にはゼーレも無い…』

『ケルパー？ゼーレって何？』
と光は亜希子の胸の上から彼女を見あげながらそう問うた。

『ケルパーは魂で…ゼーレは精神や精神性のことを言うそうよ、
私もよく知らないけどドイツ語らしいわ、でもそんな不思議な話をある人から昔、聞いたことがあるの、
そして大抵の人には魂が無いって…
そしてそのことに気づきさえしていないんだって、
だから精神も無いんだって、
精神だと思っているだけで違うんだって…』

『なんだか怖いみたい』
光は亜希子の胸に耳を当てたままそう囁いた。

『そうね、でもその話は古いようで新しいのよ、昔、囁かれていた話が今まるで都市伝説のように再び囁かれているんですもの…』
亜希子は光の髪を撫でながら、例によってその頭頂部に口づけると更にもっと光を安堵させる言葉を続けた。

『光が私の為に苦しんでくれたのはその魂の叫びだったんだと思うわ…』

亜希子は光の肩を掻きいだくように強く抱き寄せると震える声で囁いた。

『私はまるで目が瞑(つぶ)れたような闇の中に居たの…
貴女はきっと信じられないでしょうね…私だって信じられない、
何故あんな異常な体験をしなくてはならなかったのかしら…
みんなは赦せないのよ、
私のような人間をね、
だから時に優しげに、
そして時に組織だって、
地獄の底へと突き落とすのよ、
まるで神がルシファーにしたようにね、
でも彼らは私と同じ人間なのに…
悲しいわね、
神でなく人が人を地獄へ突き落とすことはいとも簡単に正当化されるのよ、
それはきっとこの世界が終わるまで続くわ…戦争となんら変わらない』

『一体なんのことを言っているの？』
そう言って光は、亜希子から身を離すと首をもたげて亜希子を見た。

すると亜希子はいつの間にか泣いていた。泣きながら彼女はただ無言でかぶりを振るだけだった。
そしてやっとこう言いつのった。

『貴女は…知らなくていいの…
たとえ知ったところで…きっと理解出来ないわ…むしろ誤解するでしょう、
でも…それでいいのよ、
それすら私は受け入れないといけないのだから…』

その声ほど酷い孤独は無かった。

光はいつか美術が好きな姉に連れられて行った絵画展で観た絵をふいに思い出した。
何故、そんな絵を亜希子に重ねて思い出したのだろう？と光は自分で自分を訝(いぶか)しんだ。
だが、その絵が放つあの崇高な凶暴性とと突き抜ける遠い眼差しとが、傷だらけの横顔に浮かぶ解り易い絶望と真逆の希望を光の目の前に投げ出した。
これを見ろと言わんばかりに、

傷つけようとつぶさに猛威と権力を鞭のように振るった者でさえ決して傷つけられない愛のようにその絵は血を流しながら微笑んできたのだ。
虚ろな横顔のまま…
それはフォートリエという画家の描いた“人質(オタージュ)”という絵であった。
亜希子はその人質を思わせる横顔から、やっとこちらを向くと微笑みながらこう言った。

『…たとえ魂のある貴女でも理解出来ない、あの全盲のような闇の奥に隠された世界を…でもそれはきっと良きことよ』

『私に話して、
ねぇもっと私に話して、
貴女はいつも私に何も言おうとしないでしょう？何故？？何故あの日、駅で泣いていたの？あんなに打ち砕かれたような様子で…
それを隠そうとすらして亜希子さんは抗うような笑顔を見せさえしたわ、
でももう教えて欲しいの、
何故あの日あの時プラットホームで貴女は独り泣いていたのか？
私には知る権利すらないって言うの！？』

亜希子は子供のように泣き崩れた顔を隠そうともせずに光を見た。
ふたりは次の瞬間、固く互いを縛(いまし)めるように抱きしめ合った。
オムレツも珈琲もとうに冷え、
ふたりは食べることも忘れていつまでも抱き合い泣き続けた。

そして、あの幾度となく出逢い続けた違和感はこの日を境いに光のもとから永遠に去っていった。