連載小説『恋する白猫』第廿三章・ベルの嫁入り

『ベルね来月あたり例のあの東京のご夫妻に貰われてゆくんじゃないかって話ですよ』

『えっ？』
と光(みつる)は意図せず酷く怖い顔となって背後の有栖(ありす)を振り返った。
『だけど』と光は言い淀んだ。

『そんな話聞いてないわよ！』

『先週の水曜日、急にふって湧いたみたいに持ち上がってきたんです、
その話、
まだ本当かどうかは私もオーナーに聞いて確かめたわけじゃないんですけどね』

『…でも…』と、その胸の内に恐怖に近い動揺のさざ波が襲ってきた為、光はその勢いで無関係な有栖を睨みつけそうになるのを防ごうとして敢えてその視線を反らした。
そして水道の蛇口いっぱいに弧を描くあの落ちそうで落ちない水滴を有栖の代わりに睨みつけると、光は彼女らしからぬ低い声でこう言った。

『それが本当なら、既に私にオーナーか、奥さんから教えられてるはずよ、
きっと未確定の…
単なる噂でしかないんじゃないの？』

『でもあのご夫婦、ベル目当てでいつも毎週日曜日通いつめてたし、ほとんど確定なんじゃないですか？
その噂で持ちきりだった日に山田さん、シフト休みだったからオーナー夫妻も、ついうっかり言い忘れたままなのかも…』

『そんな…』大きくはらんだ水滴がやがて雫となってシンクの内側にパタタンという音と共に滴り落ちるのを見て思わず光はそう絶望的な声を出した。

“ベルが居なくなったら…
内気で気難しいリリーと仲良くしてくれる猫がいなくなってしまうじゃないの…”

光は思わず握りしめたこぶしを固い胸骨に押し当てて現実から逃げるように、
キッチンの流しに向かったままそっと瞳を閉じてこう思った。

“リリーがまたスイートハートの中で孤立してしまうわ！‘’

孤独だったリリーが優しいベルのお陰で、この頃表情も柔らかく性格まで明るくなってきていたのにそのベルがいなくなってしまえば、またもとの孤独にもう一度慣れるのには猫といえどもかなりの時間も労力も要することだろう、
そういうところは人も猫もあまり変わらないような気がする…
と光は思った。

リリーはベルとだけは心を許し合える仲となって久しい、
内気なリリーが他の猫に虐められそうな時も力強い家族のように身を盾にして威嚇と共に追い払ってくれるような姐御肌のベルをリリーはとても慕っていた。
そのベルが貰われていってしまう…
いちばん最初に光の頭に浮かんだ想いはリリーが、再び独りぼっちになることを知った亜希子がどんなに胸を傷めるだろうということだった。
そして誰にでも人懐っこくすこぶる愛嬌ものの美猫のベルが居なくなるということで、‘’残念だ、淋しくなる‘’という声でスイートハートは持ちきりとなった。

『スイートハートの常連客たち、
みんなまるで推しのアイドルが結婚しちゃうみたいな絶望ぶりだな』
とうひとまでいてその言葉に皆、
一様に肯いた。

『あ〜あ俺の可愛いベルもとうとう嫁入りかぁ…つまんねぇなぁ…
スイートハート卒業かぁ』
と青息吐息となって嘆きながら‘’やれやれ‘’といった風にネクタイを緩めるサラリーマンの常連客に『まだ本決まりしたわけじゃありませんよっ
あくまでも噂です』
と言いながら光も不安な気持ちが胸の奥で疼く。
有栖は『嫁入りだなんてベルまるで結婚しちゃうみたいじゃないですか』
と思わず吹き出したが、
『似たようなものだよ、茶目っ気たっぷりのベルはスイートハートのアイドルだったのに、誰かのものになるということは結婚するのと同じようなもんだ』
と言う数年来の自称‘’猫キチ‘’の常連客たちの本当にやり切れないといった様子のため息混じりの言葉を聞いて光は黙ってその客の前のテーブルを拭いた。

当のベルはあいも変わらず壁から突き出たキャットステップの一番上で、
純白の長い被毛の毛繕いに余念が無い。
オッド・アイの瞳といい、絹のような光沢のあるロングコートといい、もと外猫であったとはそのサクラ猫の証しである耳のスリットを見るまで誰も気づかない。
そんなベルはスイートハートのホームページ上でもさながら店の広告塔のようになっていた。
素直で天真爛漫、誰にでも懐く愛くるしいベル目当てに遠方からやってくるお客やファンが今までどれほどいただろう、

そのベルがスイートハートから居なくなってしまうのだ。

光はキッチンでホットタンブラーをゆすぎながら‘’ベルのこと…亜希子さんに言ったらきっと悲しむわね…‘’と思って芯から憂鬱になった。

ベルが善い里親に貰われてゆくということは確かにいいことだ。
本当ならもっと喜んであげなければいけないことなのに…と、光は暗鬱な気持ちに胸が痛いほど鬱ぐのを感じつつも、
そっとタンブラーを水切りカゴへ差し入れた。

悶々とするその数日後に光は思いもよらぬ話をまたもや有栖から聞いてゾッとした。
『すみこも貰われてゆくようですよ、
すみこもいよいよ年貢の納め時ってわけですね、
どうやらね、あの東京のご夫妻、
なんでもベルと一緒にすみちゃんも、
って話らしくて、
オーナーもウハウハ喜んでたって話です！』
という有栖に光は思わず食って掛かりそうになる勢いをぐっと抑えてこう言った。

『誰に？それ誰から聞いたの？？
どうせまた根の葉もない噂でしょう？
ベルのことだってまだなんとなくみたいな曖昧な様子だし、
いったい誰がそんな尤もらしいこと言うのよ？』

ミルクにバナナの乱切りと少量のレモン水、砂糖と氷とを投入したミキサーを怒りと不安に任せていきなりスイッチを押し、そのキッチン中鳴り響く轟音の陰で光は思わず半泣きとなって呟いた。

『無責任だわ…！』

『そんなに怒らなくてもいいじゃないですか』
有栖は驚いたように食器用洗剤の詰め替えの袋からボトルへと洗剤を入れ替えながら、
『すみちゃんなんて人間嫌いだからシャーシャー威嚇ばっかりして誰も触れたがらないし、いつまでたっても貰い手がつかない猫だからってオーナーたちも正直、困ってたんだし…
いいことじゃないですか』

『そうだけど…』と、光はスイッチを切ると思わず眉間に濃い陰を作ってこう呟いた。
『その噂…
本当にオーナーから直接訊いたの？』

『いえ〜斎藤さんからです、
“らしいよ～”って言ってました』
と、食器用洗剤のキャップを閉めながら有栖がなんの関心も無さげにけろりとしてそう言うのを光は心から憎たらしく思いつつもこう独りごちた。

『ああ…あの人』
そしてその斎藤湖寄(さいとうこより)の顔を思い出すと、その忌々しさに思わず舌打ちしそうになるのを光は辛くも耐えてこう言った。
『…湖寄さんね』
斎藤湖寄はオーナー夫人と個人的にも仲がいい、
斎藤湖寄は亜希子のことも当人が居ないところで自分好みの憶測から練り上げた噂を喧伝し、そのせいで亜希子は中年の落ちぶれた‘’お局ホステス‘’らしいということにいつの間にかなってしまっていた。　
おまけに坂本瑞葉(さかもとみずは)の‘’夜叉姫さま‘’の噂を知らない者にまでさも愉しげに吹聴して回っていたことを光は知っている。
斎藤湖寄の噂話についこの間まで翻弄されていた光ではあったが、亜希子からあの夜伽話(よとぎばなし)さながらに聞かされた真実の数々に触れて以来、
彼女は噂の持つ巨大な影響力について改めて深く考えるようになった。
なんと自分は坂本瑞葉のことを思い違いをしていたのだろう？
なんと偏見という名の色眼鏡でしか彼女を見ていなかったのだろう、
そして亜希子についてさえもあの日の夜話(やわ)を通じなければ、自分はきっと何一つ今でも識らないままであったはずなのだ。
常になんの証左も無い悪意ある噂ばかりを捏造して嬉々として触れ回ることにより自身のストレスを発散させようとする斎藤湖寄を光は心密かに憎んでいた。

その為『…もっと孫と遊んでいたらいいのに……。あの人ちょっとここへ来過ぎなのよ』という意地の悪い言葉が思わず口をついて出るのを止められず、光はそう言ったあとでどんよりと後ろ暗く厭な心持ちになった。

『それ言っちゃ可哀想ですよ、
娘さんは結婚して沖縄に住んでるし、
息子さん夫婦は北海道、
それにお孫さん達はもうみんな大人でお祖母ちゃんとこへ行きたいような歳でもないそうですから』
と有栖が困惑した顔のまま、まるで斎藤湖寄を庇うような口ぶりとなった。

『…よく知ってるのね』と、光はミキサー本体の取っ手を持ち、砕氷入りのグラスへどろりと濃厚なバナナジュースを注ぎながら苛立たしげにこう言わずにはいられなかった。

『仲良しだものね有栖ちゃん、
斎藤さんやタクシー運転手の朝倉さんと…！』
急にそう言われて一瞬、面食らったような顔をした有栖は『別に…そういうわけじゃ…』と洗濯済みの食器用布巾をキッチンテーブルの上で畳みながら急に口ごもった。

『関西の地名の話題でこの間盛り上がってたじゃない？有栖ちゃんは上方(かみがた)の人だけど京都の有栖川(ありすがわ)で生まれたから有栖ちゃんなんでしょう？他にも奈良の帯解(おびどけ)がどうのこうのと盛り上がって…』
と言いかけて光はその先を飲み込むようにしてやめた。

陽気で社交的な有栖ほどには暗い自分は客たちから愛されていないような気がしている光は常日頃から有栖の眩(まばゆ)いような溌剌とした存在感をひじょうに悩ましく思っていた。
だからこんなに嫉妬めいた八つ当たりを年下の有栖にしてしまうのだ、と彼女は思った。
そのことをよく解っているからこそ、
光はそんな自分の矮小さを今更情けなく、そして悲しくも感じた。
うら若い有栖より自分のほうがオーナー達からは信頼されているはずと、思っていたのにと、光は人知れずそっと唇を噛んだ。
と、同時にスイートハート内で持ち上がっている「噂」の真偽すらまるで知らされていない自分を光は情けなさと言いようのない虚しさの中で見失いそうになった。
親からも姉ほどには愛されない上に、
職場の上司達からのスイートハートの古株ゆえに厚かったはずの信頼さえ、
もしかしたら自分の知らぬ間に揺らぎつつあるのかもしれない、
そう思うと光の足下(あしもと)は真っ暗で深い地底へと吸い込まれてゆきそうな恐ろしさでいっぱいになった。

『…オーナーに直接聞いてみるわ、
ベルはまだしもなんでリリーまで』
思わずそう言ってしまった光に、
有栖は打てば響くと言わんばかりに過敏に反応した。

『リリー？リリーって誰ですか？』と有栖の声は急に一段大きくなった。

『ああ、いや…』と、光は思わず舌打ちしたい思いの中で懸命にその視線を宙に泳がせ、空惚(そらとぼ)けてみせた。

『なんでもない」

だが有栖はこういうことには蛇のように鋭敏で尚且つひじょうに執念深い、

『もしかして…すみこのことですか？』
とその瞳は脂ぎった好奇心に爛々(らんらん)と輝いて見える。
『あの女性(ひと)でしょう？』
と問う意味深げな有栖の声を聞いて光は思わず‘’出たよ…‘’と横を向いて心の中で叫んだ。
退屈げにのらりくらりと今まで話していた有栖はまるで急に息を吹き返したかのようにさえ見える、と光は思ってうんざりしたがもう後の祭りである。

『手島さんですよね？その名前つけたの、彼女すみこのこと物凄く可愛がっているから…あの溺愛ぶりは否応なしに目立ちますよ、
シャーシャー女王のすみこもあの人にだけは何故かシャーシャー言わずにべったりだしね』
と有栖の口調は下世話な好奇というガスをエネルギーとして風船のように膨らんで今にも弾けそうな勢いすら感じる。

『リリーかぁ…
‘’隅っこすみこ‘’が‘’リリー‘’だなんて…』　
と有栖は知らん顔をしようと努める光の顔を覗き込むとどこか黒っぽい愉悦の浮かぶ嬉々とした声色で、急に囁きかけるようにこう言った。

『ふたりだけでそう呼んでるんでしょう？すみこのこと」

「………」

「知らなかったわぁ、そんなこと…
全っ然！』　
さっきまで面食らった顔をしていたのが嘘のように今や生気に漲るかのような有栖の顔を睨みつけてやりたい衝動を、光は流しの縁をその手のひらが痛むほど強く掴んでひたすらに耐えた。

『でも…リリーだなんてオシャレだけど…
なんだか気取った名前ですね…』
と言って有栖はパイプ椅子を引くと脚をくんで座り直すと更に腕組みをして、
『あの人らしいわ』と言った。

『それに…こう言っちゃなんですけど少し笑っちゃう、
まるでお二人ともおままごとか何かしてるみたいで…』
と、有栖は急に何故かあからさまな侮蔑(ぶべつ)を隠そうともせず、更にこう言いつのった。

『ふたりしてすみこのことをリリーなんていくら綺麗な名前で呼んでいたとしても、山田さんと手島さんというふたりの世界では、すみこはきっと‘’白猫‘’という
ちっぽけな景色のひとつに過ぎないんだわ、
すみこは遠くからそんな人間たちを見つめているリリーという名のモブキャラなのよ…
山田さん達が気づいていないだけで…
所詮は人間のエゴ』

『あのね有栖ちゃん
貴女からそこまで言われるいわれはこちらには全然無いの、そのこと解る？
そんなことよりもっと自分の身の周り、つまりガーくんとのことをもうちょっとどうにかしたほうがいいんじゃないのかしら？』

怒った光はそう言うと、反らしていた視線を今度は有栖に向かってぐるりと鋭く振り向けた。

『彼、貴女がこの頃あのドイツ人の男の人と親しいから、心配なのか、最近別人みたいにやつれてしまって…
この間なんか貴女が途中であの青年と消えてしまったりしたから、
私が居てよかったようなものの、
お店は迷惑するし、ガーくんだってトイレから出てきたら貴女と彼がお店にいないって大騒ぎして…
人生で初めての胃痙攣だなんて言って真っ青な顔して暫くソファに横になってたのよ！他のお客さん達もみんなとても彼のこと心配して…
男の人の心を弄(もてあそ)んだりして彼は貴女のことが好きなのに、
可哀想だとは思わないの！？』

『それこそ…！
それこそ山田さんにそんなこと言われたくなんかないわ！
何よっ！何も知らない癖に！解ったようなこと言わないでっ』

急に自分に向かった不必要なまでに鋭利な寸鉄を喰らって驚いた有栖はやっとそれだけ言いつのると、
珍しく今にも泣き出しそうな顔つきとなり、座りながら持っていた布巾をキッチンテーブルの上へ鞭のように音をたてて投げつけた。

『私が今、どんな思いで悩んでいるか…光さんこそ何も…
あ〜あ！これだからおばさんっていや！
勝手な色眼鏡で私を見るのはやめてよね！』
と言うなり、有栖はキッチンの中で停滞する重苦しい空気をぐるりと撹拌するような勢いでスリッパを２足ともすっ飛ばし、勝手口から素足のまま商店街の石畳の上を駆け出して行った。

『ちょっと有栖ちゃんっ！
どこ行くの？
まだ勤務時間でしょうっ？
いつも貴女の気まぐれな行動に迷惑してるのよっ！このことは店長にも副店長にも言いますからねっ！』

商店街の奥を見る見る遠ざかって小さくなる有栖の後ろ姿に向かって勝手口のドアノブを握りしめたまま、光は煮え繰り返るような思いでそう叫んだ。

『ふんっ…
おばさんで悪かったわね！
色眼鏡はそっちじゃない！
わけも解らず口走ってんじゃないわよ』

光は悔し涙でぐしゃぐしゃに歪んだ視界の中からそう呟いた。
そして職員の為の専用出入り口でもある勝手口をピシャリと閉め、たとえ後からほとぼりが冷めた有栖がいつものようにこっそり泥棒のように帰ってきても、
二度と入れないようにと光は冷たい音と共にその錠を下ろした。


『最初はベルだけを貰いたいって話だったんだけどね』
と副店長であるオーナー夫人は翌日、
閉店時間を過ぎた店内で猫たちの爪研ぎでボロボロの安楽椅子に深々と腰掛けながらそう言った。

『ご夫婦がベルが独りっ子じゃお留守番の時に淋しいんじゃないかって言うの、
お二人とも子供がいなくてお忙しくていらっしゃるから…
だから私、こう言ったのよ？
猫は犬と違ってそうでもないんですよって、昼間はお留守番でも毎晩ふたりとも帰宅して土日おうちにいるんなら充分家猫として恵まれていますよってね、
でもそう言っても‘’一匹より二匹のほうが留守番させてる時の罪悪感が薄らぐから‘’なんておっしゃって、
もしベルと仲良しの猫ちゃんが他にいるなら、その子も一緒に貰いたいっておっしゃられて…仲良しならすみこですって言ったらじゃあその子のことも貰い受けますって』

『なんですかそれ！
まるですみこはベルのおまけみたいじゃないですか、』
光は憤懣やる方ない口調となってモップを動かす手を止めた。そして何もない宙に視線を打留めにしたまま一瞬、歯軋りするかのように奥歯を食い縛るとこう呟いた。

『失礼だわ！』

『なんでそんなに怒ってるのよ、
いいことじゃない、誰にも懐かないあの無愛想極まる「隅っこすみこ」をベルのついでに貰っていただけるなんて』

『ついでだなんて酷いです！
そんなのすみこが可哀想です』

そう言うと光はオーナー夫人の目を見ないまま、モップで床を磨きつつこう言った。
『それにすみこは誰にも懐かないなんてことはありません、
すみこにはすみこの好きな人がちゃんといます、すみこは敏感で利口だから単に無愛想なんじゃなくて人を選ぶだけです！』

『選ぶって…ああ、あの人のこと？
もしかして…光ちゃん手島さんのことを言っているのね？』
とオーナー夫人は、花粉症の鼻をぐすんとひとつ鳴らすとこう言った。
そしてふと含みのある視線を光に向けると何か言いたげな様子を見せたが、発した言葉はいつも通りのオーナー夫人らしい持論でしかなかった。

『まぁ確かにねえ…
大層可愛がってはくれているようね…
でもあの人どうせ水商売かなんかなんでしょう？常連さんたちもみんなそう言ってるじゃない、夜から仕事だなんてだいたいそんなもんよ、
でもあの東京のご夫婦はね、
旦那さまは外資系企業のマーケターとかいうお仕事のかたなんですって、
マーケターなんて言われても我々庶民はなんだかそういうのよく解らないじゃない？でも旦那さんいわく要するに企画職系なんだって…そう言われてもよく解らないんだけど私…
そしてね！奥様は産婦人科医でいらっしゃるの！』

光はモップを動かす元気も無くなり、
立ち尽くしたままその言葉を歯牙(しが)む思いで隠忍した。
そんな部下の気持ちなど露知らぬオーナー夫人の言葉は続く。

『ねっ？経済的にもしっかりした環境に貰われてゆくほうがベルはもとより、
すみこの為でもあるのよ』

そう言い終わると夫人は持ち込みのスポーツドリンクをゴクゴクと喉を鳴らして飲み干した。
そして夫人が色濃い軽侮(けいぶ)をその声色に含ませると何故か急に声を落として光にこう言うのを鎮かな憤怒の気持ちで耳にした。

『それに比べて手島さんなんていったい何者なんだか…
あんな素性の知れない人よりあのご夫婦のほうがよっぽど安心よ』

それを聞いた光の頬を一瞬、悔し泪が転げ落ちたことをオーナー夫人は知らずに済んだ。
光が瞬時に顔を背(そむ)け、いそいそとモップを旧い染みだらけの寄せ木細工の床の上へと走らせ始めたからだ。

その夜、光は思い切って亜希子に電話をした。
すべてを打ち明け、不安で荒れ狂うような胸の内を彼女はリリーを失う亜希子への心配のせいにしてしまっていたが、実のところ一番光が恐れていたのはこのことを発端に、亜希子が自分から距離を置くようになっていってしまわないか？という浅はかだが根の深い妄想だった。
そしてその‘’妄想‘’を光は不吉な予感としてひじょうに恐れていた。

その夜、リリーに関するすべての話を聞いた後、電話の向こうの亜希子は光が恐ろしくなるほど長い間沈黙を守っていたが、やがてどこか不自然なほど明るく渇いた声でこう言った。

『そう…いいんじゃない、
里親になるご夫妻が経済力もあって健康なおふたりならきっと理想の里親さんなんじゃないかな』

『でも…』

『仲良し姉妹のような関係を引き裂くのは可愛そうと二匹で引き取るとおっしゃって下さったんでしょう？
優しいご夫婦なのね』

『………』

『きっと…リリーを幸せにしてくれるわよ…』
なんの起伏も感じられない過度に平板なその言葉つきに光はかえって亜希子がひた隠しにする惑乱の深さを感じ取ったような気がしてこう言わずにはいられなかった。

『亜希子さんは…それでいいの？
本当にいいの？本当はリリーのこと…
欲しかったんじゃないの？』
それに対する亜希子の長過ぎる沈黙が、遠く濃密な闇をつらぬくあの沈痛で振り払うことの出来ない耳鳴りのように光を支配した。
やがて不安に耐えきれず何か言おうとした彼女を遮るように亜希子はやっとこう答えた。

『そうね…確かに…
ええそれは認めるわ、リリーを貰い受けることを夢見て…いろいろと買い揃えたりしたことも過去にはあったもの』

『いろいろって？』と光は畳み掛けるように訊いた。

『…それこそ…いろいろよ』
亜希子の声は話す内容から遠くかけ離れたかのように冷たく渇いてまるで他人事のようにどこか突き放した口調だった。

『そうなの？そんなこと初めて聞いた、そこまで考えていたことがあっただなんて…』と、光はまるで安堵に似た気持ちが微かに胸をよぎり、何か見失いそうなものを繋ぎ止められたかのように、わけも解らずその不安な胸を思わず撫で下ろした。

『でもね…いろいろ考えたのよ私なりにね』と言う亜希子の声は、怜悧な諦観の中、それとは真逆の悲痛さを、未だ引きずっているように光の耳には響いた。

『やっぱり私には無理だと思ったの、
だから用意したものは未使用だったから…知り人に譲ったり売ったり…』
三度(みたび)訪れた沈黙ののち、亜希子はまたもやあのなんの感傷も感じられない平板過ぎる声でこう言った。
それは機械的にすら響いた。

『棄てたりもした…』

しかしその壁に向かって呟くかのような亜希子の一見、過鎮静な声にはリリーへの未練がましさがさながら果肉を透かして見える固い種子のように光にはより確実なものとして感じられるような気がした。
そして光はこう問わずにはいられなかった。

『何故、無理だと思うの？』

『…………』

『身体のこと？
でも手術は無事成功したってこの間の夜、話してくれたじゃない』

『…そうだけど…』と言う亜希子の声が段々遠くなるような気がして光は、スマートフォンを思わず強く握りしめた。

『でもね…再発のことを考えたら私…
怖いのよとても…
だから…リリーを引き取ってずっとこれから十数年長く起居を共にするだけの自信がないの、
リリーと暮らしたいのは本当よ、
誰よりも大切にする自信だってあるわ、
…でも……』と、再びまるで平板な闇のような沈黙が長く続いた。
そしてやっと沈黙のトンネルを抜けると亜希子はこう言った。

『だからこれでよかったのよ、
ちゃんとしたお宅に貰っていただけてベルの妹として大切にしてもらえるなら…私はもうそれでいい、充分じゃない』
その口調は自分の愛猫と想いたいリリーへの拘泥など微塵も感じさせない明るさと平穏さに満ちていたが、光には到底それらを信じることは出来なかった。
だが、亜希子は遠くに僅かな波のあるその一見、静かな声でこう言ってのける。

『私にとって一番大切なのはリリーの幸せ、それ以上でもそれ以下でもないわ』

そう言う亜希子の微笑(びしょう)すら光の眼には見えるようだ
と亜希子は不自然に一呼吸置いた。
だが、その後に出た亜希子の声はさながら残り少ないチューブから絞り出したかのように光の耳に響いた。

『これでよかったのよ、
私なんかの出る幕はないわ』

光は亜希子の語尾にかぶせるように思わずこう言い放った。

『そうかしら？
だってリリーは？
リリーの気持ちはどうなるの？
リリーが一番好きなのはベルじゃなくてあのご夫妻なんかでもない、
亜希子さんなのよ！』

亜希子がまただんまりになってしまったことに痺れを切らした光はこう叫んだ。

『リリーが見ているのはいつも亜希子さんだけ！リリーがまっすぐに矢も盾もたまらず一目散に飛んでゆくのはいつも亜希子さんの腕の中だけ』

亜希子の返答を待ったが何も返ってこないことに、今や光は怖れや悲しみではなく今まで長く自分が見てきた真実を、ただひたすらに亜希子の胸に委ねたい一心となっていた。
何故ならばそのことにだけは光は自信があったからだ。

『リリーが抱きしめて欲しい人はあのご夫妻じゃないわ』

『………』

『ねえ！いい考えがあるの』と、光は取ってつけたような陽気な声を出すと、
いきなりこう言った。
『リリー、私たちふたりで育てない？』

『えっ？』と、遠い闇の向こうでやっと亜希子の生きた反応が返ってきた、と光は思った。

『独りだから亜希子さんは不安なのよ、でも私と一緒だったら…
ふたりでなら大丈夫よ、ねっ？これからはもっとふたりで協力しましょう』

『何言ってるの？そんなこと』
と亜希子は即座にまるで光を叱るような声を出したものの『無理よそんなの…』と急に狼狽し、そこにはついさっきまでとは明らかに違う感情が芽生え、それにより彼女の中の固い決意が揺れ動き始めたと光は感じた。
そしてそれを感じるままに光は亜希子を更に揺さぶる提案をした。

『無理じゃないわ、今の私のマンションはペット不可だけどなんとかしてそういうとこを見つけましょうよ！絶対見つかるわよ！そしてそこで私たちふたりでリリーの世話をして暮らしましょう』

『…それって…私たち一緒に暮らすってこと？』茫然としたような声が返ってきた。だが、もう光はそんな反応に敢えて頓着しないままこう答えた。

「そうよ、ねえ？いい思いつきでしょう？そのほうがお互い安心出来るし、
私もう亜希子さんとずっと一緒にいたい、スイートハートで顔を合わせていても亜希子さんが泊まれるのは良くて十日に一度…一ヶ月に一度の時もあるわ、
そんなのもういや！リリーのことはオーナーを説き伏せて私がなんとかするから…ふたりでリリーを引き取りましょう！』

『………』

『オーナーはね、実は随分前から店の後取りを欲しがっているのよ、
それで実はもう何年も私、望まれてるの』と、光は亜希子がスイートハートへお客として現れる前から在った話を持ち出し、敢えてそれを披瀝するような口ぶりとなった。

『そうなの？そんなの…初耳』

『ええ、将来的にあそこのオーナーにならないか？って、最初のうちは細々(こまごま)したことはちゃんとサポートして後ろ盾としてついててあげるから是非お願いってもう長年頼まれているのよ、』

無い自信をさも豊かに見せる芝居を打ちながらも光は、一応真実である話をやや大袈裟に語りながら亜希子をなんとかその気にさせようと心密かに気骨(きぼね)を折った。

『…そうなんだ』と亜希子の声はまるで宙を漂うように呆然としている。

『どうしようか長年迷っていたんだけど私、引き受けるわ、オーナーも私がその話をOKしたらリリーのことはきっと快諾してくれると思うの』
そう言って光は亜希子がなんと言うかその反応を待ったが、相変わらず黙ったままの彼女に光はむしろ主導権を渡してはならないとさえ感じ、彼女をリードするようにきっぱりと言い及んだ。

『店長からは何故リリーのことがそんなに欲しいのかって突っ込まれるとは思うけどそこはどうとでも言うわ』
そこまで言い終わると電話の向こう側で亜希子がまるで固唾を呑むような音が聴こえた。
そして更に光はもう一押しとこう断言した。

『亜希子さんの大切なリリーをあの人たちになんかに渡さないっ』
まるで緊迫したような沈黙のあと、
亜希子はようやくその口を切った。
だが、その声は予期せぬ歓びの芽生えに戸惑いを隠せないまま微かに振戦していた。

『解ったわ…光がそこまで言ってくれるのであれば…
一度じっくり私たちその件について話し合ったほうがいいかもしれないわね…
ねぇ光、今度、東京の私の家へ来ない？』
それを聞いた光の胸も思わず震え高鳴った。
『貴女も知っている通り今はまだ母親の後見人がついているけれど…
いずれはあのマンションも遺産も一人娘の私が受け継ぐことになるわ…』

『家裁から辞めさせられたあの意地悪な後見人の話を思い出しちゃったわ、
泣きながらクビになったなんて痛快過ぎる…』

と光は辛辣過ぎる口調を隠しもせずにこう言い放った。

『いい気味』

『何もかも瑞葉さんのお陰よ、
今の男性の弁護士さんはちゃんと話も聞いてくれるしいい方だもの、もしかしたら家裁に没収されたパソコンも返却されるかも…まだ解らないけど』

『えっ溶剤で溶かされちゃったんじゃないの？』

『USBはね…
でもパソコンまで溶かしたりするわけ無いでしょ、魔女じゃあるまいし』

『そうなのねイジワル魔女が亜希子姫のパソコンをぐらぐら煮込んで溶かしちゃったのかと思ってたわ』

『馬鹿ね、冗談うまい、亜希子姫だなんて』
亜希子がこの夜初めて心置きなく自分の不器用な冗談に乗って笑ってくれたことを光は心底喜んだ。

『調査結果が、出たら詳しく教えてくれるんでしょう？』

『ええ、でもそれより母が…
もうそんなには長くはないかもしれない…』

と、亜希子はまるで苦しみと愛とを同時に同じ密度で告白するかのような複雑な声を出してそう言った。

『でもそうなれば…お母様には申し訳無いけれど亜希子さんのことまでがんじがらめの不自由にしていた後見人制度もようやくこれで終わるのね』
そのことに何も言おうとしない亜希子を敢えて無視して光は尋ねた。

『ねぇ私いつ行っていいの？亜希子さんのマンション』

『光のシフト次第ね、
私は仕事クビになっちゃったから…
私のほうは日にちや時間は貴女の都合にいつでも合わせられるわ』

『今週末か、来週の火、水か…どっちにせよ有栖ちゃんに頼んでシフト変わってもらうことにする！
絶対になんとかする！』
そう言い切った後で光は忌々しげに小さな握りこぶしでベッドの枕をひとつ叩くとこう言った。

『彼女今、ドイツ人青年にお熱なんだけど彼とのデートで何回もシフトを代わってあげたんだから、それくらいしてもらっても当然よ！』
そしてまくらの凹みを今度は指先で均(なら)すように撫でて元通りにするとこう言った。

『ねぇ亜希子さん私たち一緒に棲むのよ、ふたりで安心出来る環境を作るの、暖かい巣のような優しい空間をね、
そしてそこへリリーを迎えるのよ、
私たち以外誰も知らない、
知られる必要すらないただ安らかなこの世界へ』

光は溢れ出る悦びの下でそう言い切った筈なのにその直後、予期せぬ鈍痛を心の片隅に感じてたじろいだ。
何故だかあの石礫(いしつぶて)のように自分の心を背後から打った有栖の言葉が急にゲームの世界のように色鮮やかに蘇ったからだ。

『山田さんと手島さんというふたりの世界では、すみこはきっと‘’白猫‘’という
ちっぽけな景色のひとつに過ぎないんだわ、すみこは遠くからそんな人間たちを見つめているリリーという名のモブキャラなのよ…
山田さん達が気づいていないだけで…
所詮、それって人間のエゴ』