【童話大戦争】④ かぐや、駆ける！

　かぐやは、戦場から少し離れた小高い丘の頂で戦況を見つめていた。
　吹き荒れる風の中でも、彼女の佇たたずまいは静かにして凛としていた。
　しかし、その表情はこれまでになく厳しかった。

　かぐやのもとには、戦場の至る所に紛れ込んでいるレジスタンスを通じて、あらゆる情報が集まっていた。
　西洋軍の戦力はあまりにも強大で、しかもまだ底が見えない。
　レジスタンスからは、三軍敗走の報告が絶え間なく届いている。
　戦況はすでに西洋軍に大きく傾いている。彼らの勢いは圧倒的で、その前進は止まることを知らない。
　このままだと、日本童話界が西洋童話界の支配下に置かれるのは時間の問題だろう。

　しかし…。
　打つべき手は、まだ、ある。

　かぐやは、すぐに手紙をしたため、竜宮城へ海幸彦と山幸彦の兄弟を特使として派遣した。
　次に、レジスタンスの戦士たちに、桃太郎軍と金太郎軍を追走する西洋軍の足止めを命じた。
　そして、自らは一路、大天狗のもとに急いだ。

【竜宮城にて】
　かぐやからの手紙に目を通した浦島太郎は、憮然とした表情で海幸彦と山幸彦の兄弟に問いただした。
　「昨日まで殺し合おうとしていた相手を救えと、姫はおっしゃるのか？」

　「然しかり。浦島殿が御不快に思われるのは当然のこと。しかし、この日本童話界の未曽有の危機を乗り越えるために、今こそあなたのお力が必要なのです。」

　兄の海幸彦が毅然と答え、弟の山幸彦が続けて説得する。

「浦島殿と桃太郎殿は、日本童話界においては兄弟のような存在ではありませんか。身内同士で争っても得る物は何もありません。恥ずかしながら、私たちの兄弟げんかを通じて、それを痛感しました。今は、身内同士で争っている場合ではありません。姫がおっしゃるとおり、日本を守るために戮力協心りつりょくきょうしんしなければ西洋軍には勝てません。」

　浦島太郎の脳裏に、幼い頃、泥だらけの笑顔でともに遊んだ桃太郎の姿が浮かんだ。
　そして、思わず言葉が口をついて出た。
　「確かにその通りです。認めたくはありませんが…。桃太郎軍の状況を教えてください。」

　「敗走を続け、海岸線へと追い詰められつつあります。桃太郎殿は、その殿しんがりを務め、奮闘中です。桃太郎殿はいったん天然の要塞鬼ヶ島に戻って軍を立て直そうと考えています。しかしながら、渡島の手筈が整っておりません。我々も船を何艘か用意しましたが、それだけでは到底足りません。」
　海幸彦が生真面目に答えた。

　「わかりました。我が軍が彼らを鬼ヶ島まで運びましょう。」
　浦島はにこりと微笑み、即答した。

　「ありがとうございます！」
　兄弟は、揃って深く深く頭こうべを下げた。

　「海岸から鬼ヶ島までは一里程度。速やかに輸送体制を整えましょう。しかし、残念ながら、空からの攻撃は我々には防ぎようがありません。」
　浦島は昨日の戦闘を思い返しながら言った。

　「それは心配無用です。今頃、姫が手筈を整えているはずです。」
　山幸彦が人懐っこい笑顔で自信ありげに答えた。

【抵抗者たち】
　その頃、かぐやの指令を受けたレジスタンスたちは、桃太郎軍と金太郎軍を追い詰める西洋軍に対し、果敢にゲリラ戦を仕掛け、進軍を阻止しようと懸命に戦っていた。

　笠地蔵が地中から突然現れ、ゴーレムの足元をすくう。
　爆ぜた栗の実がオオカミの目を襲う。
　蜂の大群が騎士団の鎧の隙間に入り込み刺しまくる。
　石臼が騎馬を押しつぶす。
　おむすびをエサに、ネズミがゴブリンを巣穴に落とす。
　三年寝太郎が大岩を投げ落とす。
　牛若丸がひらりと飛び、弁慶がドワーフと堂々と渡り合う。
　トロールに一飲みにされた一寸法師が腹の中で大暴れする。
　すばしっこいウサギが火打石であちこちに火をつけてまわる。
　座敷童が現れては消え、魔女たちを惑わす。
　鉢かづき姫が敵の頭に鉢をかぶせて視界を奪う。
　耳なし芳一が琵琶をかき鳴らし敵の注意を奪う。
　力太郎と御堂みどうこ太郎と石こ太郎がスクラムを組んでドラゴンに体当たりをする。

　彼らの小さな抵抗は、少しずつではあるが確実に西洋軍の進軍速度を削っていった。

【物の怪の里】
　大天狗は、粗末な身なりをしたかぐやの突然の訪問に驚きもせず、快く陣屋に迎え入れた。
　かぐやは、胡坐あぐらをかいて座る大天狗に向かって三つ指をつき、真っすぐにその目を見据えた。
　「大天狗様。おひさしゅうございます。不躾ぶしつけではございますが、本日は願いごとがあって参上いたしました。」

　かぐやが頭を下げ、話を切り出そうとしたその時、大天狗が手を上げ、制するように言った。
　「姫。頭を上げよ。そなたがここに来ることは分かっておった。わしらの力を借りたいのだろう？戦の準備はすでに整っておる。日ノ本を西洋に渡すわけにはいかぬからな。ヤマタノオロチも同じ考えだ。あとは、人間と共闘するための大義をどうするか、それだけだ。」

　そう言うと大天狗は悪戯っぽくニヤリと笑った。
　「そして今、立派な大義ができた。かぐや姫がわざわざ頭を下げて、我らの力を求めてきたのだからな。姫は、人にして人にあらず。気高き月の者だ。その姫のために戦うことに、何の憂うれいがあろうか。」

　大天狗は立ち上がり、かぐやに言い放った。
　「我ら物の怪一族は、これより姫の指揮下に入る！なんなりと申し付けるがよい。」
　
　そう言うと、大天狗の背後に、ヤマタノオロチをはじめ、天狗衆、九尾の狐、だいだらぼっち、鵺、牛鬼、龍、がしゃどくろ、雲外鏡、疫病神、 八咫烏など幾千の物の怪の影がゆらりと浮かび上がった。

　「ありがたき幸せにございます。皆様方のお気持ちを決して無駄にはいたしません。日ノ本を守るため、この身を捧げる覚悟でございます。」

　かぐやは、深々と頭を下げ、大天狗と戦況を逆転させるための意見を交わしたあと、龍を一匹借り受けて次なる目的地に向かった。

　
【かぐや　西へ】
　かぐやは、風を切る龍の背にしがみつき、西洋軍本陣上空に広がる巨大な暗黒空洞へと向かった。
　目指すは、その先にある西洋童話界だ。

　西洋軍が出現したその時から、かぐやは強烈な違和感を覚えていた。
　自分の知る西洋童話界の友人たちが、決してこのような蛮行を許すはずがない。
　向こうでも何かが起きている。かぐやの直感がそれを告げていた。
　まずは、それを確かめなくては。

　龍の前方に、禍々しく渦を巻く暗黒空洞が姿を現した。
　西洋軍の本陣上空にさしかかると、四方からドラゴンやハーピーたちの迎撃部隊が襲いかかる。
　だが、龍のスピードはそれらを遥かに凌駕している。
　かぐやを乗せた龍は、さらに速度を上げ、敵をひらりひらりとかわし、ひとすじの流れ星の如く暗黒空洞に飛び込んでいった。

（続く）