【スピンオフ小説】Maybe Tomorrow②前編〜ライトブルー・バード〜side平塚メイ

『ライトブルー・バード』はもう終わり‼️💦と思っていたのに、頭の中に何かが降りてきました🤣しかも前後編🤣🤣　もう一度だけ桂にお付き合い頂ければ嬉しいです🙇💦💦　ちなみに前回の『side平塚メイ』はコチラ↓

🌟最終回から３カ月が経過した、高校３年生時のストーリーです。

　　　　　《平塚メイ》

　彼の身長は170センチ後半くらいだろうか？

　そんなことを考えながら、私は自分の前を歩く男子生徒の後頭部を見つめる。それほど高くないと錯覚してしまうのは、普段から180センチ超えの井原サトシを見ているからだろう。

　私はこの男子生徒に呼び出されて、中庭へと向かっている最中だった。
　
　まあ、用件は大体分かっているけれど。

「ねぇ」

　中庭に足を踏み入れ私は、彼の後ろ姿に向かって声をかける。登校前、進路を巡って母親と大喧嘩した余韻を引きずっているせいか、その声色は不機嫌モード全開だ。

「ん？」

　彼が振り向いた瞬間、頬に散らばっているソバカスが目に入った。本来は『お肌の敵』扱いされるハズなのに、欧米ハーフのような容姿を持つ彼は、それらを見事にチャームポイントへと変換している。つまり……彼はイケメンということなのだ。井原とは系統が違うけれど。
　
「溝端ライくん、だったよね？」

　相変わらず私の語気は強い。

「うん」
「溝端くん、アナタが入る隙はどこにもないよ」
「えっ？」
「あの２人の間に隙間はないってこと。マナカは星名くんにゾッコンなんだから。親友の私から情報を引き出したいのかもしれないけど、それ、無駄な行動だと思うよ？」

　私がこんなカタチで呼び出されたのは、今回で何と４度目！『校内３大美少女』である今泉マナカにカレシが出来て３カ月経つが、時々、諦めきれないバカ男子が私の前に現れて、こんな風に利用しようとするのだ。

『あの２人って、本当に付き合っているの？』とか『実際の仲はどうなの？』などなど……。

「どんな情報を期待してた？　あわよくば、自分が掻っ攫って行きたいんだろうけど、そもそも、そんな男子をマナカが相手にするワケないんだからね。ねぇ溝端くん、自分の行動を客観的に見てみなよ。ハッキリ言ってカッコ悪いよ」

　慣れって凄い。まるで現国の教科書を暗記したかのように言いたいことが口からスラスラと出てくるのだから。
　今までの男子はこの辺りで、ムッとした顔を露骨に晒していた。そして私のことはメチャクチャ嫌いになったハズだが、まあ、そんなことはどうでもいい。

（そもそも、そんなヤツらはこっちから願い下げだよ）

　心の中で呟きながら、私は顎をグイッと上げて溝端くんの顔を見上げる。

（ん？）

　彼はキョトンとした表情をしていた。まるで頭の上にクエスチョンマークがたくさん飛び交っているような……。えっ？　なんだか予想していた流れとは全然違う。

「平塚さん、さっきから言っていることがよく分からないんだけど？」
「あ？　え、えーっと？」
「平塚さんに用があったから平塚さんを呼んだんだけど、それに対して何か間違っている？　もしかして段取りとか」
「いやいやいやいや、全然」
　私は思い切り頭を横に振りまくった。
「じゃあ何で第三者の名前がポンポン出てくるの？」
「そ、そ、そうなるよね？」
　どうやら溝端くんは、マナカと星名くんの破局を期待しているバカ男子ではなさそうだ。
　それなのに私は、完全なる思い込みで彼をハイエナ扱いしてしまった！！

「あのぉ溝端くん、本当にご、ごめ……」

　謝罪の言葉を言いかけた私だが、さっき彼が何気なく口にした言葉を不意に思い出し、その直後にフリーズしてしまった。

　そういえばそんなことを言っていたのだ！

　『私に』って言ったんだよね？　マナカではなく、私に！？

「………」
　
　それってもしかして！？

　少し前までの赤面は、自分の早とちりに対してだったが、今は違う気持ちが頬を赤く染めている。ちなみに私は、２年生の時に勢いで告白（失恋済）はしたことはあるが、告白されたことは生まれてこのかた一度ももない。

　上半身を少し仰け反らせながら、再び溝端くんの顔を見る。『頬のソバカスは、やはり彼に似合っているな』と、かなり的外れな思考を伴わせながら。

　彼のことは全く知らないので、『NO』以外の返事は考えられない。しかしイレギュラーな状況に放り込まれた私は、何から話していいのか分からず、ただただ顔を引きつらせていた。

（マナカは凄いよ！　しょっ中こんな場面に遭遇しているんだからっ！！！！）

　またまた的外れなことを考えていた私に、溝端くんは思い切り頭を下げる。

「平塚さん！　この間はウチのおばあちゃんを助けてくれてありがとうございました！」

「……………………えっ？」


　　　　　　　　
　　　　　　　　　★★★

「メイ、お疲れ様」

　話を聞いたグループのメンバーは、笑いを堪えながら私を労う。『自分が告白される』と勘違いした部分だけは、流石に割愛させて貰ったけれど。

　「メイちゃん、いつもごめんね」

　マナカだけがすまなそうな顔をしている。

「いいのいいの、私はマナカの『防波堤』なんだから！」

　そう言って私は彼女の肩を叩いた。

（『防波堤』か……）

　これは親友に対する嘘偽りない言葉であると同時に、自分への警告も兼ねているのだ。

　一瞬だけ心が曇る。

「………」
　
　私は目線だけを動かして空っぽの席に焦点を当てた。おそらく井原は山田カエデちゃんのいる３年６組に行っているのだろう。

「メイ、どうした？」
「あ、うん何でもない」
「それにしても、お礼を言う為にわざわざ中庭に誘うなんて紛らわしいよね。教室の出入り口で済ませればいいのに」
「丁重にお礼を言いたかったんだって」
「ナニソレ！？　ウケるw」

　溝端くんのおばあちゃんを『助けた』のは２日前の帰宅途中のことだった。
　彼女が持っていた紙バッグの持ち手がちぎれ、中の商品をぶちまけてしまったところを、偶然通りかかった私は、一緒に商品を拾い、持っていたホチキスで応急処置を試みた。
　持ち手は復活したが、その荷物は想像以上に重かったので、常備していたレジ袋に中身を分散させ、目的地のバス停まで荷物を運んだのだ。

「ホチキスとレジ袋を常備している女子高生って、多分レアだよね。エコバッグなら分かるけど」
　仲間の一人であるナギサは、感心したように呟く。
「色々便利だから、２枚くらいはいつも畳んで持ち歩いているよ。現に今回も役に立ったし」
「流石だねー。ところでさ、何で溝端くんはメイのことを分かったんだろ？」
「おばあちゃん、私の制服を見て『ウチの孫と同じ学校だ』って言ってたんだよね。別れ際に名前と学年聞かれたから、それを溝端くんに言ったんだと思う」
「なるほど。おばあちゃんを助けたのがきっかけで、あんなイケメンと友達になれたなんて、漫画みたいな話だね」
「いや、別に友達じゃないから」
　小学校低学年児じゃあるまいし、ちょっと話しただけで友達になれるハズない。

「そういえば私、溝端くんと小中一緒だったよ」

　もう一人の友人、セイラはお菓子の袋を開きながら、思い出したように呟く。

「昔から顔は良かったけど、ちょっと『不思議ちゃん』だったかな。雰囲気もトロンとしていたし」
「だろうね」
　彼の行動や言動を振り返りながら、私は苦笑いした。

「でもね、ダンスで身体を動かしている時だけは別人だった。小学校を卒業する前に学年お楽しみ会があったんだけど、溝端くん、一人でステージに立って、芸能人みたいなダンスを披露していたな」
「へぇ〜、ダンスをやっているんだ？」
「毎週末、東京のダンススクールに通っているんだって。多分プロを目指してる」
「想像つかない」
「だから彼、メチャクチャモテたよ。中学時代は告白されまくっていたし。でも、ダンスしか頭にないみたいで全員が玉砕したけどね」
「そ、そうなんだ」

　そんな溝端くんから『告白される』と勘違いした私って一体……。知らなかったとはいえ、メチャクチャ恥ずかしい。

「そんな感じだったから、彼を好きな女子たちは、いつの間にか遠巻きで見るようになっていったなー。『抜け駆け禁止！』的な暗黙のルールもあったみたいだし」
「まるで芸能人のファンだね」
「実際、目指してるんでしょ？　まあ、その世界目指すなら、地元でカノジョは作らない方がいいと思うし」
「確かに」

「ちょっと平塚さん！」

　セイラから貰ったお菓子を口に入れたのと同時に、不機嫌な声が私を呼んだ。
「？」
　そこにはあまり仲の良くないクラスメイトの児島ミサトが仁王立ち状態で睨んでいた。口の中を空っぽにした私は、彼女に負けないくらいの不機嫌な声で「何か用？」と言い返す。

「今、聞いたんだけど、４組の溝端くんに呼び出されたって本当！？　で、何の用だったのよ！？」
「はっ？」
　もしかして児島さんは溝端くんを遠巻きで見ている女子の一人なのだろうか？　彼女は確かセイラと同中のハズ。

「溝端くんのおばあちゃんの荷物持ちを手伝ったから、お礼を言われただけなんだけど？」
「はっ？」

　私の返答でポカンとする児島さん。直後にホッとした顔を見せたたものの、何故か上から目線の口調で私に言い放った。

「だからって『溝端くんと友達になれた』なんて勘違いはしない方が身のためだよ。それから間違ってもスタンドプレーなんて考えないでね。みんな彼の邪魔をしないように見守っているんだから」
「はっ？　余計なお世話。そんなつもり全くないし！」
　
　イラッとして反撃をしようとしたが、そこにセイラの声がボソッと割って入った。
「高校入ってからも、懲りずに告白したのはどこの誰だよ？」
「はっ！？」

　児島さんの顔はみるみる真っ赤になる。そして私たちを一瞥すると、そのままスタスタ去って行った。

「セイラ、ファインプレー！」
　私たち４人は顔を見合わせてクスクス笑う。
「それにしてもセイラちゃん、そんな情報、よく知っていたね！」
　マナカの疑問にセイラはニヤリと笑った。
「知らないよ。だってカマかけただけだから」


　　　　　　　　★★★★

　
　その後の溝端くんは、廊下などで私を見つけると、立ち止まって深いお辞儀をするようになった。

（どんだけ律儀なんだろ）

　私も同じような角度でお辞儀をする。挨拶を返すのは当然だし、この程度なら、児島さんの怒りには触れないだろうから。

　悪い気はしない。だけど、こんなやり取りは今のうちだけで、そのうちフェイドアウトしていくんだろうな……と、冷めた目で彼を見ている自分がいた。
　
　本当にそう思っていた。

　７月の『ミニ文化祭』前までは。


　　　　　　　　★★★★

　『ミニ文化祭』とは、その名の通り、秋に行われる文化祭の縮小版だ。フード関係の販売はなく、各文化部の発表や有志によるステージが中心で、別名『夏休みプレイベント』と呼ばれている。

　私は帰宅部なので、過去２回はギャラリーとして楽しませて貰っていた。

　溝端くんがステージでダンスを披露することは、セイラから聞いている。彼の勇姿を見に行きたい気持ちは少なからずあるが、私が顔を出したら、児島さんが過剰反応するハズなので、当日は体育館に近づかない方がいいと判断した

（面倒くさ〜）

　
　そしてミニ文化祭当日。

　美術部部員のナギサとセイラは朝から忙しい。そしてマナカは星名くんと一緒にいる。　
「最後のミニ文化祭だから、メイちゃんと一緒に回る」と言った親友を、カレシの元まで引っ張って行ったのは私だ。ちなみに星名くんの友達も同じ考えだったようで、彼は３人の男子に抱えられた状態で、私たちの前に現れた。

　そんなワケで、私は今、一人で校内を回っている。 寂しくないと言えば嘘になるが、気の向くまま自由に歩くのも悪くないだろう。

　（あっ！）

　一組のカップルが目に入る。２人とは仲が良く、本来なら身を隠す必要がないのに、何故か身体が勝手に動いてしまった。

　井原とカエデちゃん……。

　お祭り気分で浮かれ、手を繋いでいるカップルが多い中、井原たちは適度な距離をキープしながら、同じ速さで歩いている。きっとカエデちゃんが彼のファンに気を使っているのだろう。

「…………敵わないな」

　口から言葉が勝手にこぼれた。カエデちゃんに対抗する気なんて微塵もないのに。
彼女のことも大好きなので、この気持ちに嫉妬という名前をつけるのは死んでも嫌だった。

　マナカを狙うハイエナ男子への口調がキツくなるのは、『私はあんた達とは違う！』という心の中の叫びが表に出てしまっているからだと思っている。『同族嫌悪』とも言えないことはないけど。
　井原は私をキレイに失恋させてくれた。だからキッパリ諦めることができた。それなのに、思考と感情が今でも時々喧嘩してしまうことがある。

「………」

「あのぉ、もしかして平塚メイさん……ですか？」
「！？」

　不意に後ろから声をかけられ、私は肩を思い切りビクッとさせた。恐る恐る振り向くと、見覚えのある顔が私に微笑む。

「やっぱり平塚さん！」
「あっ！　あの時のおばあちゃん！！」

　そう。私の目の前に立っている可愛い老婦人は、溝端くんのおばあちゃんだった。この行事は、保護者の参加もオッケー。とは言え、この再会はイレギュラー過ぎて、私はかなり驚いてしまった。

「あの時はありがとう。また会えて嬉しいわ」
「あの後は無事に帰れましたか？」
「おかげさまで」
「今日は溝端くんのステージを見に来たんですよね？」
「そうなの。人混みは苦手だけど、ライが『一度くらい観に来たら？』なんて言うから」
「そうだったんですね」
　
　祖母を文化部に招待するなんて、溝端くんは本当におばあちゃんが大好きなんだな。

「平塚さんに会えることも期待して来たの。だから会えて嬉しい」
「私もです。あ、良かったら体育館まで送りましょうか？」
「ありがとう。平塚さんは本当に優しい子ね」
「いえいえ」

　私たちは世間話をしながら、体育館へと向かう。彼女を送り届けたら、自分は校舎に戻るつもりで……。

　だけど

（げっ！）

　体育館側面のスライディングドアが開いていたので、中の様子が丸見えなのだが、非日常を満喫しているギャラリー達の熱気が半端ない。ダンスやバンドのステージだから、当然といえば当然なのだが。

（おばあちゃん、初めての参加みたいだし、人混みも苦手だって言ってたよな）

　溝端くんにはこれ以上近づかない方がいい。この気持ちは今でも変わりはない。

　そうなんだけど……。

　そっとおばあちゃんの横顔を見る。表情をチラリと確認しただけなのに、高校生の熱気に困惑しているのが、手に取るように伝わってきてしまった。

「あ、あのぉ、良かったらご一緒しましょうか？」
　
　口が勝手に動く。やはり私は困っている人を見たら放っておけないらしい。

　　　　　　

　　　　　　　　　《後編に続きます》