長編小説[第11話] ネクスト リビング プロダクツ ジャパン

責任の行方
　静けさの広がる真っ白な会議室。私、渚さん、導さんの3人だけが、一列目中央に置かれた長机を挟んで向かい合い、パイプ椅子に腰掛けている。

　張り詰めた空気の中で、導さんは重い口を開いた。　
「まず勘違いしてほしくないのが、彩芽ちゃんの件と今回のSNS用の広告動画制作は、全くの別物だということ。それを踏まえた上で、話を聞かせてもらおうか。」
導さんが私達の目を見て、神妙に、そして慎重に、話を切り出した。

　渚さんは何かを考えた後、低い声でゆっくりと話し始める。
「別物だとは思いません。だからこそ、同じ過ちを繰り返すべきではないと思う。それと、星光(あかり)ちゃんの名前が推薦されていますが、私はその事に関しても異議があります。」

　「星光ちゃん、ちょっとお使いをお願いしてもいいかな？下の自販機で、みんな分のコーヒーを買ってきて欲しいんだ。」
導さんは私に自分の財布を預けると、渚さんに向き直った。きっと、少し席を外して欲しかったんだと思う。
　私は目だけで渚さんを応援して、それからそっと、会議室の扉を閉めた。

　戻った私はコーヒーを3つ抱えたまま、会議室の扉を開けようとしていた。
　取手に手をかけたその刹那、部屋の向こうから、机が床を引っ掻くような、不快な音が鳴り響いた。

　恐るおそる会議室の扉を開ける。

　ひっくり返ったパイプ椅子。張り詰めた空気。
　導さんの首元に掴みかかる渚さん。
　顔色を変えずに渚さんの顔を見据える導さん。

　「自分が何を言ったのか理解できてますか？」
ボソボソと暗い声音で言葉を発する渚さんの瞳孔が開いている。

　一瞬何が起きているのか理解が追いつかなかった。
　急いでコーヒーを机に置き、渚さんの手を払う。

　導さんと渚さんを離しながら叫ぶように声を発した。
「手出しちゃダメです。話し合いをしましょう、ね。」

　椅子に座り直した渚さんは、どこか投げやりな視線を向けながら、再び導さんに話し始めた。
「彩芽の死が自己責任って、どういう事ですか？」
「言葉の通りだよ。」導さんは偽りの落ち着きを貼り付けながらそう返す。

　一拍置いて、導さんが続ける。
「彩芽ちゃんには仲間がいた。周りはできる限り、彼女のサポートをしようとしていた。メンタルが不安定な事も、無理しがちな性格な事も、僕らのチームの面々はちゃんと理解していたんだ。その上で、死を選んだのは彼女自身だ。それ以上でも、以下でもない。」
「それでも、もっと、やれる事はあったでしょう。」
「僕らはあくまでビジネスチームだ。もちろん人を育てる役割も担っているが、ここは成果主義の世界だ。事情はともあれ、彩芽ちゃんだけを特別扱いする事はできない。」
「・・・友人として、一人間として、見ていなかったってこと？」
渚さんの口調が尖る。

　導さんはおもむろにコーヒーを手に取ると、少し考えたようにそれを眺めて、それから私に話を振った。
「星光ちゃん、BBQみたいなチームのレクリエーションが、なぜ必要か分かるかい？」
「えっと、仲が良い方が、みんながラフに話せる環境の方が、仕事がしやすいから・・・？」
　コーヒーを2つ手に取り、一つを渚さんに、もう一つを導さんにそっと渡しながら、そう返した。

　「その通り。もちろんそれだけではないよ。モチベーションの維持、息抜き、帰属意識、いろんな効果がある。だが、その本質は、健全なビジネスチームの存続の為にあるんだ。」

　導さんは改めて私達に向き直り、はっきりと言葉を続けた。
「僕らの活動はあくまでビジネス。仲良しごっこじゃないんだよ。」

　私は自分の中の正解を探して、言語化しようと頑張った。だけど、言葉は見つからなかった。きっと渚さんも、そうだったに違いない。

　「冷たいですね。」
渚さんが、なけなしの心を振り絞って導へ言葉を投げ飛ばす。
　導さんは言葉を返さない。

　放り出された言霊と沈黙だけが、いつまでも会議室の中に漂っていた。

　「SNS広告動画の件、君達の推薦は取り下げておくよ。これで話しは全てかな？」

　渚さんは導さんと、目を合わせようとしなかった。
　代わりに私が頷いて、導さんへ返事をする。

　導さんはゆっくりと立ち上がると、後ろ手に静かに扉を閉め、会議室を後にした。
　残された私達は、まるで磁石の力に抗えない鉄石のように、いつまでも椅子から立ち上がれずにいた。

　渚さんの指がコーヒーの缶を引っ掻くように握り、缶は今にも形を変えようとしていた。