『時間をかける少女』｜アマノ文筆クラブ 

――賢者の物欲案内所 前日譚（エピソード・ゼロ）

『賢者の物欲案内所』でコンビを組み、街の噂を拾う「壁耳」、構造を見抜く「障子眼」と呼ばれる二人の少女。

これは、まだ彼女たちが民間の大手マーケティング・リサーチ会社で、いち調査員として机を並べていた頃のお話である。

◇　◇　◇

オフィスは常にカタカタとキーボードが唸り、秒単位の速報データとタイパが叫ばれる戦場だった。そのフロアで、頭抜けたスピードと行動力で知られていたのが、新人のミミだった。

「よし、現場の街頭ヒアリング行ってきまーす！」

思い立ったら最後、猫のように身軽なステップでオフィスを飛び出していく。人の輪に飛び込んでは噂話を聞き出し、生の声を拾い上げ、わずか数時間で数十人分の「街のリアルな声」を持ち帰ってくる。

そのスピードと人懐っこさは社内でも評判で、ミミはいつも「直感とスピードこそ正義！」と胸を張っていた。

一方、そんなミミと同期入社でありながら、対極のテンポで動いていたのがメアリーだった。

メアリーは絵に描いたような鈍足だった。 どんな案件を渡されても「確認しましょう」と静かに頭を下げ、そこから分厚い業界資料をめくり、統計の標本数を精査し、メーカーの公開特許や仕様書の一行一行にまで目を通す。社内チャットの返信は慎重そのもの。

誰が見ても、猛スピードで街を駆け回るウサギと、重箱の隅をつつきながら進むカメだった。

「メアリー、もっとパパッとやらないと！ 時代に置いていかれちゃうよ？」

好奇心の塊であるミミが目を丸くして声をかけると、メアリーはトレードマークのモノクルに指を添え、涼しい顔で返した。

「ミミ。スピードは結構ですが、検証のない情報はただの雑音です。私は時間をかけて確かめたいだけですよ」

そんな二人に、ある日、社運を賭けた競合調査コンペの社内選考が言い渡された。 クライアントは、全国展開する大手シニア向け健康家電メーカー。次期主力スマートウォッチのプロトタイプについて、「市場に受け入れられるか否か」の調査報告書を金曜までに提出せよ、というものだった。

ミミは鼻を鳴らした。

「私なら今日中に街のシニアカフェ回って、リアルな評判をどっさり集めて明日にはレポート出せちゃうよ！ メアリー、無理しなくていいからね？」

メアリーは穏やかに目を細めた。

「ええ。私は私なりに、時間をかけて向き合ってみます」

こうして、ウサギとカメの調査レースが幕を開けた。

ミミの動きは電光石火だった。初日のうちに商店街や巣鴨の街へ繰り出し、持ち前の人懐っこさでお年寄りたちと仲良くなり、大勢の体験談と「文字が大きくて見やすい」「色が可愛い！」という熱い絶賛の声をかき集めた。

翌日の午後には、早くも綺麗にグラフ化された速報レポートが刷り上がっていた。

「ほらメアリー、もうできちゃった！ 参考に見ていいよ」

デスクで分厚い仕様書と格闘していたメアリーの前に、ミミはバサリと印刷したてのレポートを置いた。メアリーは「拝見します」と短く返し、モノクルの奥の目を細めて、並んだグラフやインタビューの抜粋にすっと視線を走らせた。

手応え十分のミミは、満足げに背伸びをした。残りの数日間は悠々と新商品の展示会を巡ったり、カフェで限定スイーツを頬張って過ごすつもりだった。

「ふふん、ゴールテープの前で寝て待つウサギの気分！ でも私はちゃんと成果物を出してるもんね！」

一方のメアリーは、来る日も来る日もデスクに張り付いていた。 定時を過ぎ、オフィスの明かりがまばらになっても、モノクルを光らせて何十本もの製品論文と分解図面を睨みつけている。

「メアリー、まだやってるの？ 街の声はもう『大絶賛』で決まりなのに、時間をかけすぎだよー」

帰り際、ミミが呆れ顔で覗き込むと、メアリーはかすかに微笑んだ。

「いいえ。時間をかけることでしか、見えない構造があるのです」

そして迎えた金曜日の社内プレゼン。

先行はミミだった。持ち前の明るいトークと、街頭で録音してきたお年寄りたちの絶賛の声を流し、役員たちを唸らせた。

「素晴らしい現場力だ！ これだけ生の声が集まっていれば、発売初月から大ヒット間違いなしだな」

ミミは得意満面に席へ戻り、メアリーにウインクした。

続いて、メアリーが静かに前に出た。 スクリーンに映し出されたのは、ミミの華やかなグラフとは対照的な、製品の内部回路図と地味な時系列データだった。

（ふふっ、地味すぎ！ 勝ったかも）

ミミが口元を緩めたその瞬間、メアリーがすっと前を向き、静かに口を開いた。

「……ミミが集めた『絶賛の声』は事実です。ただし、それは使用開始から10分以内の評価に過ぎません」

「えっ！？」とミミの耳がぴんと跳ねる。

「この端末、現場の高齢者が使うことを全く想定していません。 画面を明るく見せるために常時発熱していて、薄い皮膚のシニアが巻き続けると、わずか2時間で低温火傷を起こすリスクがあります。 さらに致命的なのは、心拍測定のプログラムです。シニア特有の不整脈を『ただの手ブレやノイズ』として機械が勝手に切り捨ててしまうため、肝心の発作の前兆をすべて『健康な正常値』と誤認する仕様になっています」

静まり返る会議室。

「街の声に耳を傾けるのは素晴らしいことです。しかし、『人がどう言っているか』と『実際にどうであるか』は全く別の問題です。時間をかけて構造とスペックの裏付けを取らなければ、この製品は発売後に大規模リコールを引き起こしていたでしょう」

役員たちの顔色が青ざめ、次いで感嘆のため息に変わった。

「……危ないところだった。メアリーさんの徹底的な分析がなければ、我が社もクライアントも大打撃を受けるところだったぞ！」

採用されたのは、文句なしにメアリーの報告書だった。

プレゼンが終わり、役員たちが退室した後、ミミは心底から脱帽し、しょんぼりと耳を寝かせてメアリーに歩み寄った。

「……メアリー、私の完敗だよ。私、勢いだけで全然見えてなかった。あなたみたいに、とことん時間をかけて真実を突き止める姿勢……本当にかっこいいよ」

するとメアリーは、周囲をスッと見回し、いつもの澄ました顔を崩して耳打ちした。

「あ、いえ……ミミ、ありがとうございます。でも、実はですね」

「ん？」

「私、先週どうしても欲しいアンティークの懐中時計を見つけてしまいまして。今月ちょっと生活費がピンチだったのです」

「……は？」

「 早くレポートを出してしまうと定時で帰らされて稼げないので……毎日みっちり残業をして、時計の購入資金に充てたかったのです」

「ざ、残業代……！？ じゃあ、あの夜遅くまでの格闘は！？」

「本当はミミのレポートを読んだ時点で欠陥には気づいていたのですが、早く言いすぎると残業できませんから。じっくり時間をかけて文献を読み、のんびり検証していただけですよ。……ほら、時間をかけると、ちゃんとお金になるでしょう？」

「……っ！ 感動を返してよ！！」

ミミが真っ赤になって叫ぶと、メアリーはフッと上品に微笑んだ。

「でも、ミミの現場の足がなければ、そもそも『どの部分を疑って検証すべきか』の糸口すら掴めませんでした。あなたの耳と、私の目。……ふたりで組めば、もっと面白い真実が見抜けると思いませんか？」

「……もう！ 調子いいんだから！」

呆れつつも、互いの凸凹が奇跡のように噛み合ったことを認めるように、ミミは笑った。

時間を掛ける紫の少女と、時間を駆ける青い少女。

やがてふたりが『賢者の物欲案内所』の看板を掲げてあらゆるモノの真実を暴くことになるのは、もう少し先のことである。

お題：タイトル「時間をかける少女」
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