去年がいちばん苦しいと思っていた。今年は、もっと苦しかった。

正直、去年が、いちばん苦しい年だと思っていました。

売上が厳しい。思っていたように物事が進まない。それでも、ここを何とか乗り切れば、少しは落ち着くだろう。そんなふうに考えていました。

ところが今年は、もっと厳しかった。

去年の自分に「まだ先があるよ」と言ったら、どんな顔をするだろう。今の私も、あまり聞きたくない言葉です。

連載「まだ、トンネルの途中にいる」第１話です。

売上が下がる、その目の前で

厳しさは、数字を見る前から感じていました。

価格を下げた競合へ、お客様が次々と移っていく。私の目には、オセロの石の色が、一つ、また一つと返っていくように見えました。

それまでお付き合いがあったお客様の選択が変わっていく。その動きが、目の前で起きていました。

もちろん、お客様にも事情があります。仕入れの費用を抑えたい。少しでも利益を残したい。価格を重視するのは、当然の判断でもあると思います。

私自身、経営が厳しい中で、費用をどう抑えるかを考えています。だから、価格で選ぶことを責める気持ちにはなれません。

それでも、つらいものは、つらかった。

品質を大切にしてきた自分たちは、何をどう伝えればよかったのか。価格の違いを超えて選んでもらうには、何が必要なのか。

品質に自信を持っていることと、お客様に選んでいただけること。その間にある距離を、突きつけられるような感覚がありました。

体制を変えることにも、人の生活がある

売上が厳しくなる中で、働く体制も変えなければなりませんでした。

まず、自分の給与を減らしました。私にとっては、当然のことでした。

それでも、雇用を続けられず、離れていただいた方もいます。契約の形を変え、外部から仕事を支えてくださるようになった方もいます。

「体制を見直した」と書けば、一行で済んでしまいます。

でも、その一行の中には、人がいます。それぞれに生活があり、予定があり、仕事への思いがあります。

会社を続けるために必要だと考えても、気持ちまで簡単に整理できるわけではありませんでした。

経営の状況を理由に、誰かの働き方を変えてもらう。その判断をする側にいることの重さを感じました。

そうした変化の中でも、関わり方を変えて仕事を続けてくださる方がいる。そのことには、本当に感謝しています。

ありがたいと思うからこそ、自分も何とかしなければと思う。支えてもらっていることが力になる一方で、その気持ちが、自分への要求にもつながっていきました。

目の前の資金と、事業のこれから

銀行からの融資を受けることにも、必死でした。

売上への対応を考えながら、体制を変え、資金をどう確保するかにも向き合う。一つの問題を片づけてから、次を考えられる状況ではありませんでした。

目の前を何とかしなければいけない。でも、目の前のことだけに追われていては、この先を変えられない。

その両方を、同時に考える必要がありました。

価格が下がっていく中で、品質はさらに高めたい。それでも、価格は抑えなければ選んでもらいにくい。

では、その条件で、事業を続けられるのか。

どこまでなら価格を抑えられるのか。品質を維持し、さらに高めるための費用を、どう確保するのか。お客様にとっての価値と、事業として成り立つ条件を、どう両立させるのか。

個々の商品の値段だけを考えていても、答えが出なくなっていました。

何を、誰に、どのように届けるのか。どんな体制で、それを続けていくのか。

事業そのものを、考え直さなければいけないところに来ている。そう感じるようになりました。

もっと働けば何とかなる、という考えだけでは、向き合いきれない問題でした。

一緒に考えていけると思っていた

去年、苦しかったのは、仕事の状況だけではありませんでした。

順調なときには、いろいろなことを一緒に考え、一緒に進めていた相手がいました。

だから、難しい状況になっても、その中でどうするかを、一緒に考えていけると思っていました。それまで、そうしてきたからです。

ところが、売上が落ちていくにつれて、一緒に考える時間が、みるみる少なくなっていきました。

相手からは、市場がそうなのだから仕方がない、という趣旨のことを言われ、距離を置かれるようになりました。

市場が厳しいことは、私も分かっています。その状況を前提に、何を変え、どう進むかを、これからも一緒に考えていくものだと思っていました。

でも、そのつもりでいたのは、自分だけだったのだろうか。

まさか、と思いました。

一緒に向き合うのが当たり前だと思っていたところから、自分一人で何とかするしかないと感じるところへ。その変化を、すぐには受け止められませんでした。

責任を引き受けなければいけないことは、分かっています。自分で考え、決め、動かなければならない。そのことから逃げたいわけではありません。

それでも、これまで一緒に進めてきた時間があったからこそ、その変化はこたえました。

相手がどう考えていたのか、私には分かりません。ただ、私には、最後にはさじを投げられたように感じられました。

売上が落ちていく苦しさに、それまで頼りにしていた関係が変わっていく苦しさが重なっていました。

「今が底」と思いたいけれど

去年の厳しさを越えれば、少しは落ち着くと思っていました。

でも、今年も売上は厳しい。価格競争への対応も、事業の見直しも、考え続けています。

厳しい市場でも、うまくいっている人はいる。そう考えると、「では、自分は負け組なのか」と、自分に厳しい言葉を向けてしまいます。

「今が底だ」と思えれば、あとは上がるだけだと思えるかもしれません。でも、その底がどこなのか、私には分かりません。

もしかしたら、まだ下がある。その可能性が頭から離れないことが、つらいのだと思います。

不安だからといって、毎日の仕事が止まるわけではありません。

返事をする。考える。決める。目の前のことを進める。

仕事をしている自分と、先のことが怖くて仕方がない自分が、同じ場所にいます。

正直に言えば、今は疲れています。十分に眠れないこともあります。仕事をした一日の終わりに、安心よりも「まだ足りない」が残ることもあります。

まだ途中の話を書いてみる

こうして書いてみると、苦しさにも、いくつかの違う中身があるのだと感じます。

売上が下がっていること。働く体制を変える判断をしたこと。資金を確保しなければならないこと。そして、一緒に進めてきた相手との距離。

そこに、まだ起きていないことへの不安も重なっています。

全部を一度に考えると、自分が何を怖がっているのかさえ、分からなくなることがあります。

だから、少しずつ言葉にしてみたいと思いました。

私は、今の状況を乗り越えたわけではありません。「あのときの苦労があったから」と振り返れる場所にも、まだ立っていません。

それでも、仕事を続けたいと思っています。

そのために、事業のあり方を考えることと、自分の気持ちに目を向けること。その両方が、今の私には必要なのだと思います。

今月は、その途中にいる自分のことを書いてみます。

うまくいった話ばかりにはならないでしょう。答えが出ないまま終わる話もあると思います。

それでも、苦しい時期に何を考え、何に助けられ、どう一日を過ごしているのか。その記録なら、今の私にも書けます。

経営者歴5年。まだまだ修行中のKOUです。

今はまだ、トンネルの途中にいます。