黒山家の秘密　第二話

　婆ちゃんが消えてしまった後、俺はその場でただうずくまっていた。
　かけらひとつさえ消えてしまった婆ちゃん。どうして、どうして。夕方の春風の冷たさが、体に染み渡っていく。
『ユウイチ･･････』
　ラピスの声が、頭に反響する。彼女の声に、悲しみがにじんでいた。

「おい、お前」
「･･････？」
　声のする方へ振り返ると、そこにはーー
「妖を浄化するとは･･････お前、十二支の力を授かったんだな」
　赤い鬼の面をつけ、紺の着物を着た男性が立っていた。
「い･･････犬神はそうだけど、婆ちゃんは違う！　妖なんかじゃない！」
「そうは言うが、人間が何故急に灰になって消える？　おかしいだろう？」
「違う･･････婆ちゃんはっ･･････」
　俺は力なくそうつぶやく。思えば、俺は婆ちゃんの何を知っているのだろう。
　過去のことは一切教えてくれなかった婆ちゃん。もしかしたら、隠したいことがあったんだろうか。
「･･････今のお前には、仲間が必要だな」
　ついてこい、と鬼の面の男が歩き出した。
　俺は涙がたまった目をこすると、とぼとぼとその後を追った。

☆

　しばらく歩いていると、大きな日本家屋が見えてきた。立派な松の木がたくさん生えている屋敷だ。
　大きな門の前まで来ると、男は
「着いたな」
　と頷きながらこちらを見る。
「オレはこの屋敷には入れんが、ここの人間はきっとお前に協力してくれる」
「ちょ、ちょっと待って。君は･･････？」
「じゃあな、優一」
　そう言うと、男の姿は跡形もなく消えてしまった。
「何だったんだろう？」
『分からない･･････それにあいつ、ユウイチの名前を知ってた』

「あれえ、お客さんかなあ？」
門の隙間から、一人の少女が顔をのぞかせた。ポニーテールの少女はまじまじと俺を見つめて
「･･････ああ！　君は「戌」の子か！　ささ、入って入って！」
「え、ちょっと」
少女は俺の腕をつかむと、門の内側に引っ張った。

★

「ルリ！　「戌」の子が来たよ！」
　庭がよく見える縁側を抜けて、少女はとある部屋のふすまを開けた。
　そこには、畳に正座して本を読んでいる女性がいた。
　優一は思わず頬を赤らめる。とっても綺麗な人だーー
　短く切られたサラサラとした髪に、大きな瞳。整えられた凜々しい眉。
　女性は優一を見ると微笑んだ。
「やあ、はじめまして。私は午堂ルリ。「午」の力を授かった者だ。そこの彼女は咲楽」
「あ、やばいやばい！　自己紹介してなかったね、咲楽でーす！」
　ニコッと笑った少女は優一の手を取り、ぶんぶんと握手をする。
「お、俺は黒山優一です」
　緊張して声が裏返ってしまった。が、ルリは微笑んでいる。
「ねー、新子（あたらし）くんは？」
「さっき帰った。大学生だからな、忙しいんだろう」
「ルリも大学生じゃーん」
「私は今日は休みだからな。さて･･････優一くん」
　ルリは真剣な面持ちになる。
「ここに来たと言うことは、何かあったのだろう？　話を聞こう」
「は、はい。実はーー」

☆

「なるほど。「戌」の力がラピスを助けて消えてしまった。けれどラピスが新しい「戌」になった･･････ふむ」
　ルリさんはうんうんと頷いて、話の続きを催促した。咲楽さんは興味深げにこちらを見ている。
「その後、犬神を倒したんです。けれど･･････婆ちゃんも、消えてしまって」
「お婆さんが？」
「はい」
「･･････そうか。お婆さんが消えてしまったのは、まだ君が「戌」の力をきちんと制御できていないからだ。そして、お婆さんはおそらく妖だったのだろう」
「そんな･･････じゃあ、俺のせいで」
「ううん、違うよ。君は悪くない」
　咲楽さんが俺に近づき、しっかりと目を合わせた。
「お婆さんが消えてしまって、とても悲しいだろう。けれど、急に十二支の力を得て制御するのは大変だからね」
　咲楽さんは俺の頭を撫でて、抱きしめた。
「君はよくやったよ、犬神を倒すなんてやるじゃないか！　よしよし」
　咲楽さんの腕の中で、たまっていた涙があふれてくる。ふわりと暖かいーー
　こんなつもりじゃなかったけど、俺はその場で泣き続けた。

☆

「彼は落ち着いたか？」
　ルリが咲楽に問う。
「うん、今は離れで休んでもらってるよ」
「そうか」
　咲楽はその場で伸びをすると
「なあに？　悩み事？」
　ニコニコしてルリの顔をのぞき込む。
「咲楽、君は私より人の気持ちに寄り添うのが得意だな。尊敬する」
「そんなそんな！　私はただ心のおもくままにやっているだけさ！」
「そうか･･････」
「で、彼のことはこれからどうするの？」
「しばらくうちに居てもらおう。父上には私から話しておく」
「･･････そうだね。犬神が彼を狙っているということは」
　咲楽は空に浮かぶ月を見上げた。今宵の月は薄雲に隠れてぼやけている。
「これは何か裏がありそうだね」

★

　同じ日の夜。とある屋敷。ろうそくの明かりでかろうじて周りが見える座敷で、オレは面を外して主人と向かい合って正座していた。
「義秋、どこいってたん？　心配したんやで」
　目を閉じたままの主人が、オレに問う。その声色には心配という感情はなく、冷たい。
「少し、風に当たりに」
　と答えた。声が緊張で震える。
「義秋･･････嘘はあかんなあ」
　パシッ！　っと平手打ちが飛ぶ。頬が熱を持つ。
「敵を助けてどうするんや」
「･･････申し訳ございません、撫子様」
　オレはうつむいたまま言葉を吐き出した。
「まあ、あんたが自由に動き回れるのも、時間の問題や。せやろ？」
「･･････はい、承知いたしております」
「酒呑童子の器となるその身体、私以外には傷をつけさせんように。そしてーー邪魔者は、消しなさい」
「御意」
　撫子はふうとため息をつくと、部屋を後にした。義秋はぶたれた頬に手を当てる。
「･･････優一、お前は死ぬなよ。絶対に。オレはもう、守ってやれそうにない。