黒山家の秘密　第五話

理花を保健室のベッドに寝かせて、俺はふうと息をつく。
　咲楽さんは理花の頭を優しく撫でていた。理花の傷は驚くほどキレイさっぱり治っていて、俺は驚いた。あとは、目覚めるのを待つだけだーー
「さっきの妖は「魑魅魍魎（ちみもうりょう）」と言ってね。まあ簡単言えば小さな妖達の集合体みたいなものなんだ。普段は大人しいんだけれど……」
　そう言って、咲楽さんは窓辺へと移動した。指先がガラスに触れる。窓からは桜の木が立つ中庭がよく見えた。
「どうやら、私達が探している酒呑童子の妻がけしかけたようだね。優一くん、あの出来事の前に何か怪しいヒトやモノはあったかい？」
「いえ、何も……俺は理花と話してて、その後購買部の撫子さんと話してただけなので」
「そっか……」
　咲楽さんは少し眉間にしわを寄せていたが、俺の顔を見て、笑顔を作る。
「優一くん、理花のことは私が看よう。先に帰ってて」
「でも」
「いいから」
　咲楽さんに柔らかい手で優しく撫でられた。その手は「任せて」と言うようだ。
「……分かりました」

　結局、今日はあの後咲楽さんと顔を合わせることなく、俺は布団に横になる。
　ルリさんが咲楽さんに持たせているスマホからメッセージが届いていたので、大丈夫だとは思うけれどーー
　心配だな。何か良くないことが起きてなきゃいいけど。

★

　翌朝、キッチンに向かう途中で咲楽さんに出会った。
「おはようございます。あの、理花は」
「おはよっ。理花なら優一くんが帰ってちょっとしてから目を覚ましたよ、大丈夫！」
「良かった。咲楽さんは大丈夫ですか？」
「え？」
「いやその……心配、で」
「あははっ！　やだなーもー。私は「午」なんだから、心配いらないよ？」
　寝グセのついた髪をくしゃくしゃと撫でられる。うう、完全に子供扱いだーー
「さ、朝ご飯食べておいで」
「はい」
　俺は髪を手ぐしで整えながらキッチンへと向かった。
「……するどいね」
　咲楽さんが何かつぶやいた気がするけど、何を言ったかは分からなかった。

☆

　咲楽さんは少し寄るところがあるそうなので、今日は１人で通学路を歩く。
　春の陽気にあてられてふうと息を吐くと
「ああ！？　下級生のくせに口答えしてんじゃねえぞ！」
　と声がする。
　見ると、１年の男子が３年生の男子数人に絡まれていた。
「うるさいな！　おれは何も責められるようなことしてないっ」
「んだとてめー」
　金髪で左頬にガーゼが貼られた１年生は、ひるむ様子がない。その様子にさらに腹を立て、一番背の高い３年生が彼の胸ぐらをつかむ。
「おいおい。よく見たらコイツ、パンジー商店の次男坊じゃねーの？」
　背の高い生徒の腰巾着らしき生徒が言った言葉を聞いて、金髪の１年生は目を見開く。
「ハハッ！　あのカワイソーなキョーダイかあ」
「……なんだとっ！」
「なあ、上級生が下級生いじめて楽しいか？」
　俺は見ていられなくなって、気がつくと胸ぐらをつかむ上級生の腕を押さえていた。
　俺が手にぐっと力を入れると、３年生の腕が震えた。
「な……いってえ！」
　３年生は俺の手を無理矢理振り払う。
「ラピス、ちょっとだけ力を貸して」
　俺は脳内でラピスに話しかける。ラピスは
『もちろんっ！』
　と言うと、俺の腕だけに力をまとわせた。
「ありがとう」
　俺はそう言うと同時に右アッパーをそいつのあごにお見舞いする。
　殴られた男子生徒は低くうめきながらその場にうずくまる。腰巾着達は顔を引きつらせて後ずさりをした。
「な、なんなんだよ……！」
「おいケンちゃん、コイツやべーよ」
　俺は思いっきり眼前の男を睨む。そいつは慌てて立ち上がり
「お、覚えてろよ！」
　と捨て台詞を吐いて走って行ってしまった。慌てて追いかける腰巾着達に
『威勢だけはいいのね。ふーんだ』
　とラピスが言った。
　俺はガーゼの１年生の方を振り向く。彼はぽかんと口を開けて突っ立っていた。
　と、学校の方からチャイムの音が聞こえてきた。
「やば、遅刻する！　怪我なさそうで良かったよ、じゃあ！」

「……つえー、あの人」
　突っ立っていた少年は次第に目を輝かせる。頬が次第に紅潮していった。
「かっこよかった……！」
　彼は佐野大虎。後に「寅」の力を授かることになるのを、今はまだ誰も知らない。

★

　放課後、俺は学内を散策していた。
　今日は咲楽さんが理花に付き添って帰るようなので、俺はひとりで学内の妖を探していた。
　ラピスに妖の気配を探ってもらって、気づけば３年生のクラスがある階にたどり着いていた。
　夕焼けの橙色が、やわらかい光となって廊下を照らす。
「？　なんだろ、この感じ……」
　俺はどこからともなく漂ってきた澄んだ空気に、足を止める。このふわりと心地よい感覚はーー
「……十二支の気配？」
　ーーリィン。
「！」
　突然聞こえた鈴の音とともに、目の前に白い生き物がに現れた。長い耳に淡い青の眼、こちらの匂いを嗅ぐように動く小さな鼻。脚力のありそうな後ろ足ーー
「……うさぎ？」
　そのうさぎは前足で器用に毛づくろいをして、くるりと向きを変える。
　そして、廊下を一直線に跳ねていった。
「待って！」
　うさぎはこちらをチラリと振り返って「３－Ａ」の教室の扉へと飛び込んでいった。その姿は、白い光となって扉へ吸い込まれるように消えた。
『ねえユウイチ、今のは』
「うん……間違いない。十二支の「卯」だ。けど、もう一つ気配がする。これは？」
　なんとなくだけれど、この教室には２つの気配がする。俺は意を決して扉を開いた。

「ちの、今日はどこに行く？　カフェ？　本屋？　それともアタシの家？」
「どうしようかな……」
　目の前では、一組のカップルが逢瀬を楽しんでいた。すらっとモデルのようなスタイルで毛先のカーブが特徴的な男子と、小さくてとても高校生には見えない女子だ。
「……あ、椿ちゃん。今日はお客さんが来たみたいだよ」
「あ？」
　男子の方が女子にひっつくように抱きしめていていたが……男子の方はこちらを怒りの表情で見ていた。
「お、おおオジャマシマシタ！」
　俺は慌てて出て行こうとするけれど
「おいコラ待て待てっ！　アタシ達の大切な時間を邪魔しやがったな？　ちょーっとばかしシメてやるから大人しくしやがれっ」
　細身の身体からは想像できない腕力で取り押さえられてしまい、俺は痛みで顔が青ざめていくのを感じた。が
「椿ちゃん……その子「戌」だよ……」
「なんだと？　じゃあ、コイツが例の？」
「あ、あの……」
「あ？」
　彼らが喋っている間もきつく押さえられているので、腕や足の血が止まりそうだ。
「痛いんで、離してください……」
　俺は情けない声でそう言うほかなかった。