リゲイアの蒼白き湖面 第28話 最終話ーリゲイアの灯火ー

ユウリが手を触れると、青白く光っていた水晶は中心からクリムゾンパープルに染まり出し、一瞬、妖しい光が放射状に走った。
空気が止まる。

――まるで時が停止したようだ――

「みんな、私に力を貸して！」
ユウリの声に合わせて、白澤（ミルク）の背中から翼が広がる。眩い粒子を放ち、走り出すとペガサスのように駆け昇る。

リゲイア湖を一周すると、湖面が蒼白く染まり、幾筋もの光の筋が昇り出す。
「何が起きてるの？！」
ケイトが呆然としながら、ユウリを見つめる。
その瞳には、迷いのない強い意志が宿っていた。

みんなの気持ち、私には分かる。
あの時のこと、私はずっと忘れない。
あんな悲劇、もう起こしちゃいけない。
だから…
「私が、みんなを導くから！みんな、少しだけ力を貸して！」

湖面から昇りだした光のひと筋ひと筋が、閃光を放つButterflyとなり、舞っている。
「……これは、リゲイア湖にいた人達の魂？」
水晶に集まる蝶々達。
一気に力が増大していく。
「これなら……！」
ケイトが力を込めて、再び念を込めた。

※※※

サ―バ―室にやってきたルシウスは、既にデ―タをアップデートしていた。
足の怪我が致命傷だった。
意識が朦朧とする中、彼は天井を見上げた。

これで、デ―タは確保される。
最後までやり遂げることはできなかった……
エレン、ロワールすまない。

もう、視界が狭い。
何か光るものが見える。蝶々……？
「お父さん、ありがとう」
……ロワール…なのか？
ぼやけた映像だ。
どうやら、もう近い。
もう、目を開けていられない。
「あなた、よく頑張ってくれました」
……エレン？！
まだこんな力が残っていたのか？と思うくらい自分でも驚いた。
目を開けて、立ち上がった。

私の目の前にいたのは、ロワールとエレン。
来てくれたのか？
ふたりが、優しく、静かに頷いた。
昔と変わらない笑顔だった。
瞼が重くなり、耐えられず、頬に熱いものが流れた。
「こんなになるまで、よく頑張ってくれましたね。あなたは、最後まで……最後まで私たちの思った通り、誇り高い人です」
私は首を振った。

「そうじゃない…そうじゃないんだ！
聞いてくれ！
本当はもっと大事なことがあったんだ。
私は取り返しのつかないことをした。
罪深い男なんだ…
もっと、お前達のことを大切にしたかったんだ。
愛している。
だからこそ立派な研究者でありたかった。
全ては君達のために、私は追い求めたのだ」

エレンもロワールも、微笑んだ。
「知っていたよ、お父さん。全部知っていたから」

神がいると言うのなら、私は今、この身を委ねようと思う。こんな私でも、赦してもらえると言うのだろうか？できることなら、彼女達と共にありたい。
科学者の最期が、こんな神話染みたものであっても、いいじゃないか？
そうは思わないか？

サ―バ―室で倒れるルシウスの顔は、幸福に包まれていた。
冷却ファンの音が、遠くで波のように揺れていた。

※※※

ケイトが水晶に力を込めると一気に波動が溢れ出す。
歪んだような空間。
「なんだこれ！？」
神谷と三雲は、ただ立ち尽くすしかなかった。
リリスがふと瓦礫の山の上に気配を感じる。
「……イヴ」
微笑んでいた。
「赦してくれるのか……イヴ？」
その場で、小さく回ると尻尾を振った。
よくやっていた仕草。
機嫌がいい時のサイン。
涙が止まらなかった。
「イ……ヴ……ありがとう」
嗚咽に息を切らしながら、リリスは、小さな声を呟く。
するとイヴは蝶々の姿に変えて上空に昇っていく。
空を見上げると、無数の蝶々が集まり、光の結晶になっていた。

「ウォーーッ！！」
ユウリとケイトが力を込めると、水晶の光が弾けた。

静寂。

津波は消え去った。

静かに落ちる雨。

太陽の光。

うっすらと虹が掛かる。

「やった……」
ケイトとユウリはお互いの顔を見合わせた。
「ヤッターッ！！」
ケイトはユウリを抱きしめる。
「ユウリありがとう！
あなたがいてくれたから、本当にありがとう」
「ううん、違うの。みんなが助けてくれた。
この世に残っていたみんなの想いが力を貸してくれたの」

虹を眺めながら、ケイトは何かを感じた。
（よくやった。ケイト、お前は私の自慢の娘だ）
そう言うと、小さく笑った。
「お父さん、ありがとう…」
その隣でユウリもまた笑った。
「お父さん、ありがとう」

風が吹いきた。
どこからともなく、綿帽子が飛んできて、そのひとつが、ゆらりゆらり、と降りてくる。
ふたりとも、ただ黙ったまま、その軌跡を追った。
そして、舞い降りた先は、ココアの鼻の上だった。
「クションッ！」
と、くしゃみをする姿は、もはや神獣ではなく、ユウリと出会った頃と同じ姿になっていた。ココアの白い毛が、夕陽に照らされてふわりと輝いた。

※※※

ーー1年後ーー

「三雲さん、遅いね、主催者が遅れるってどういうことなの？」
ケイトは、ランタンを整えながら厶ッとした態度で地面に座り込んだ。
今日は、震災から1年を迎える日。
奇跡的に津波が消えて、"リゲイアの奇跡"なんて呼ばれるようになった。でも、あの大きな地震で亡くなった人も多く、ランタンを灯して、供養するイベントを三雲が提案したのだ。
「まあ、忙しいみたいだから、許してあげて」
少し笑いながら、神谷が続けた。
「でも、彼が災害復興のNPO法人で働いてるなんて、今でも信じられないわ」
「そういう意味では、今の私も同じだろ、アンナ」
リリスと神谷は、研究所に留まり、復興に励んでいた。ルシウスが命がけで守ったデータのおかげで、研究は続けることができた。
「でも、凄いですね！神谷さんが所長ですからね」
ユウリがココアを撫でながら言った。
「ネオビオ―タとの共生が、私たちのテ―マ。ココアみたいな人との絆、そして医療を超えた癒しの力が世界を救うと信じてるわ」
「そういえば、ユウリちゃんは、語り部になったんでしょ？」
「うん、私にしかできないことが、あるって気づいたの。あの時のこと、みんなにちゃんと伝えていきたいから……ケイトさんは、これから旅に出るんですよね」
「えぇ、これが済んだら行こうかなと思ってる」
アールグレイがケイトの肩に飛び乗った。
「ケイトさん、アールグレイのことお願いしますね」
「相棒がいて嬉しいけど、本当にいいの？」
「うん…寂しいけど、アールグレイはそうしたいみたいだから……アールグレイ、ケイトさんのこと、守ってやってね」
ユウリがミルクを抱っこして、少し寂しそうにアールグレイを撫でた。

「お待たせ〜！」
三雲が頭を掻きながら、やってきた。
「三雲さん、さぁ始めましょう」
ランタンに火を灯すと、徐々に上空に昇っていく。
リゲイア湖の畔にいくつもの、優しく淡い灯火が上がり、その光をみていると、心が静かに凪いでいった。
「三雲くん、研究所に戻ってこない？あなたみたいなにネオビオ―タに詳しい人が必要なの」
神谷の誘いに三雲は、ランタンを見つめながら静かに答えた。

「いいえ。僕は、研究所では何もできなかった。
思うんです。
その場をなんとなく乗り切るだけって、自分に対して失礼なんじゃないかって。過去にこうだったから、このくらいでいい――そんな甘えが、どこかにあった。
だったら、違う場所に身を置いて、がむしゃらにぶつかった方がいい。今の自分には、その方が意味がある気がするんです。
過去の経験に甘えるのって、自分を騙してるみたいで。過去を悔やむことより、そっちの方が、きっと未来の自分は後悔する。
今の自分がどうしたいか、それを大事にしたいんです。未来を変えるのは、自分自身だって……みんなが教えてくれたから」

神谷が小さく微笑むと、三雲も照れたように笑った。
フワリと優しい風が吹いてきた。
みんなが空を見上げる中、ランタンは風に乗って湖上高く昇っていく。

リゲイアの湖畔を舞う灯火が、未来を照らしているようだった。

最終話ーリゲイアの灯火ー
終