第4話　お万が連れてきた、懐かしい仲間

第1部　お万とつなぐ、新しい暮らし
第1章　再会から始まる日々

第4話　お万が連れてきた、懐かしい仲間

※この物語は創作です。

【挿絵1】
朝の小道。赤い首輪のお万が、散歩用ハーネスを着けてアキラと歩く。

「今日は、そっちへ行くのか」

朝食のあと、アキラはお万と散歩に出ました。

赤い首輪の下にハーネスを着けたお万は、曲がり角で足を止め、振り返ります。

いつもの道は右。けれど今朝は、左へ行きたいようでした。

「はいはい。道案内は任せますよ」

アキラがついていくと、お万は静かな路地へ入りました。

【挿絵2】
古い家の軒下。三毛、灰色の縞、胸の白い黒猫、白地に薄茶の四匹がいる。

古い家の軒下に、四匹の猫がおりました。

三毛には赤い首輪。
灰色の縞猫には水色。
胸元の白い黒猫には黄色。
白地に薄茶の猫には紫色。

お万が短く鳴くと、四つの顔が上がりました。

アキラの足が、ぴたりと止まりました。

「……うそだろ」

【挿絵3】
四匹の前にしゃがむアキラ。驚きから、懐かしさへ表情が変わる。

「灯、鈴、墨、雫……」

名前を口にすると、耳が動きました。

「猫助け隊じゃないか」

しゃがんだアキラへ、四匹が近づきます。

鼻先が指に触れた瞬間、土の道の匂いがよみがえりました。

車の音が遠のき、代わりに草鞋の音が聞こえたのでございます。

【挿絵4・回想①】
昔の街道。旅装の家康公とアキラ。お万と四匹が道端を歩く。

家康公と歩いた、あの街道。

アキラが荷物を背負い直すと、猫たちはひと足先の日陰で待っておりました。

「また先を越されました」

家康公が笑います。

「先を行く者が、待ってくれる。ありがたい旅ではないか」

お万が尻尾を立てました。

ただし、待っていたのは休憩場所だったのかもしれません。

【挿絵5・回想②】
雨の旅籠の軒下。家康公、アキラ、お万と猫助け隊が雨宿りをしている。

次に浮かんだのは、雨の音でした。

旅籠の狭い軒下で、アキラは濡れた袖を絞っておりました。

猫たちは、すでに乾いた場所へ収まっています。

「そこを少し、空けてくれないか」

誰も動きません。

家康公は笠を外し、肩を揺らしました。

「猫に宿割りを任せると、人の席がなくなるな」

アキラも笑い、軒の端へ身を寄せたのでございます。

【挿絵6・回想③】
夕暮れの河岸。家康公とアキラが舟を待ち、五匹の猫が足元に集まる。

そして、夕暮れの河岸。

渡し舟を待つ間、家康公は川面を眺めておられました。

アキラがお万を抱き上げると、四匹も足元へ集まります。

「皆、そろったか」

「はい。五匹とも」

家康公はうなずきました。

「では、参ろう」

舟板を踏む音。水の匂い。

あのとき確かに、この仲間たちと同じ舟に乗ったのでございました。

【挿絵7】
現在の軒下。指先に頬を寄せる四匹と、目を潤ませるアキラ。

指先に、温かな頬が触れました。

アキラは、今いる路地へ戻ってきました。

「あれは……夢だけじゃ、なかったんだな」

お万は四匹のそばに座りました。

「俺を、会わせに連れてきたのか」

返事は、ひと声。

アキラは目元を袖で拭きました。

「そういう大事なことは、出発前に言ってくれよ」

お万は、何も困っていない顔でした。

【挿絵8】
軒下の家の住人と話すアキラ。五匹の猫がそばにいる。

戸口から顔を出した住人が教えてくれました。

四匹は少し前から来るようになり、近所で世話をしているものの、飼い主は見つかっていないとのことでした。

アキラは事情を聞き、連絡先を交換しました。

「うちで面倒を見たいんです」

いったん家へ戻り、キャリーを用意して、スズキの軽トラで迎えに来ることにしました。

「今日はスクーターでも足りないな」

五匹の移動です。懐かしさだけでは、座席は増えません。

【挿絵9】
その夜の家。アキラと、見本どおりの色柄と首輪をした五匹の猫。

四匹を迎えた夜、アキラは器を五つ並べました。

食後には、それぞれが落ち着く場所を探し始めます。

「昔は旅籠。今度は、俺の家か」

お万が、足へ体を寄せました。

「狭いけど、ここにいろよ」

言い終わる前に、座布団が一枚、猫のものになりました。

アキラは笑って畳へ座りました。

あの旅の仲間たちと、今度は同じ家で朝を迎える。

目覚まし時計を合わせながら、ひと言だけ頼みました。