アトミック物語：第１話 原子という小さな世界――すべての物質の中に隠れていたもの ｜ 原子の中に眠っていたもうひとつのエネルギー

シリーズ紹介文

私たちの文明は、石油、石炭、天然ガスによって大きく発展してきました。
しかし、地球上の資源には限りがあります。そこで人類は、自然界に存在する「原子」という極めて小さな存在に目を向けました。原子は、物質をつくる小さな粒子。ところが20世紀、人類はその原子の内部に、想像を絶するエネルギーが秘められていることを知ります。やがてその発見は、戦争の兵器となり、そして戦後には電気を生み出す巨大な発電所へと姿を変えていきました。原子力は、人類に大量のエネルギーを与えました。一方で、放射線という目に見えない危険、核兵器、放射性廃棄物、そして重大事故という、これまで人類が経験したことのない問題も生み出しました。なぜ原子力は生まれたのか。誰が原子の秘密を解き明かしたのか。なぜ核兵器がつくられたのか。そして、なぜ人類はその後、原子力発電という別の道を選んだのか。
チェルノブイリ、スリーマイル島、福島第一原発事故では、何が起きたのか。さらに現在、世界では原子力をどう位置づけようとしているのか。
「原子力は危険なのか、安全なのか」
その答えは、単純な二択ではありません。
この物語では、原子という小さな世界から始まり、現代の巨大な原子力発電所、そして未来のエネルギーまでを、一つの長い物語としてたどります。
これは、原子の物語であり、人類が巨大な力を手にした物語です。

第1話　原子という小さな世界

――すべての物質の中に隠れていたもの――

私たちの身体も、大地も、海も、空気も、そして遠い星々も――すべては「原子」からできています。では、その原子とはいったい何なのでしょうか？物質をどこまでも小さくしていったら、最後には何が残るのか。
古代ギリシャの哲学者デモクリトスが考えた「アトモス」という小さな粒。
そして19世紀、ジョン・ドルトンによって科学として形づくられていった原子論。しかし、人類はまだ知らなかったのです。
原子は、決して「これ以上分けられない粒」ではなかった。
その内部には、さらに深い世界が隠されていました。
そして、その小さな世界の理解が、やがて核エネルギー、核兵器、原子力発電という、人類史を大きく変える技術へとつながっていきます。
「アトミック物語」
原子の発見から原子力の誕生、そして未来のエネルギーまで――。
人類と「原子」の長い物語をたどります。

私たちの目の前には、世界があります。山があり、海があり、森がある。
石があり、水があり、空気がある。そして、私たち自身の身体もあります。
けれど、もし世界をどこまでも小さくしていったら――。
最後には、いったい何が見えてくるのでしょうか。

今から二千年以上も昔。古代ギリシャの人々は、この不思議な問いを考えていました。目の前にある石を割る。さらに小さく割る。それをまた割る。
どこまでも続けていったら、最後にはどうなるのか。
「物質は、永遠に分割できるのだろうか」

そう考えた哲学者たちの中に、デモクリトスという人物がいました。彼は、ある大胆な考えを持っていました。物質をどこまでも分けていけば、やがて、それ以上は分けることのできない小さな粒に行き着くのではないか。

彼は、その粒を「アトモス」と呼びました。ギリシャ語で、
「これ以上、切ることのできないもの」という意味です。
これが、後に英語の「atom」、日本語の「原子」につながっていきます。
しかし――。当時の人々には、その小さな粒を見ることはできませんでした。証拠もありません。だから原子は、長いあいだ哲学者たちの「考え」の中にしか存在しませんでした。

時代が流れます。人類は、物質を詳しく調べる科学を発展させていきました。そして19世紀。イギリスの科学者、ジョン・ドルトンが登場します。
彼は、さまざまな化学反応を調べ、物質は非常に小さな粒子からできているのではないかと考えました。

水ができる。別の物質ができる。化学反応によって物質の姿は変わる。
けれど、その中では、一定の規則に従って粒子が組み替えられている。
ドルトンは、こうした事実をもとに、科学としての「原子説」を組み立てました。原子は、もはや単なる哲学上の想像ではなくなり始めたのです。

しかし、人類はまだ知りませんでした。原子は「これ以上分けられない粒」ではなかった。その小さな世界の中には、さらに小さな世界が隠れていたのです。そして、その内部には――。後に人類の歴史を変えるほどの、とてつもないエネルギーが眠っていました。

原子。それは、あまりにも小さく、目で見ることさえできない存在。
けれど、この世界に存在するほとんどすべての物質を形づくっているもの。
私たちの身体も。大地も。海も。そして、遠い宇宙の星々も。
すべては、この小さな世界からできています。

人類はまだ、その秘密の入口に立ったばかりでした。
「原子の中には、いったい何が隠されているのか。」
その答えを求める旅が、ここから始まります。

次回予告  第2話「原子は本当に存在するのか」
原子は、あまりにも小さく、人間の目では見ることができない。ならば――「そんなものが本当に存在すると、どうやって証明できるのか？」
19世紀の科学者たちは、目に見えない原子の存在を、物質の変化から追いかけ始めます。そして科学は、少しずつ「見えない世界」を現実のものとしていきます。
次回、人類は「原子」という幻を、科学の世界へ引きずり出していきます。

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