直人の選択：第１話 決めたはずの未来　

私は佐伯直人。今年76歳になった。
静かな生活の中で、昔を思い出すことが多くなった。
忘れかけていた古い日記帳を見つけたのは、押入れの整理をしていたときだった。奥にしまい込んでいた段ボール箱。中には、昔の写真や手紙、大学時代の資料などが詰め込まれていた。
その一番下に、茶色く変色した一冊の日記帳。
表紙には、若い頃の私の字で「大学時代からの記録」と書かれていた。
私はその日記帳の表紙をそっと開いた。
古い紙の香りがする。
最初のページは、懐かしい自分の文字でこう始まっていた。
私は飲みかけのコーヒーを、テーブルに置き、日記帳を読み始めた。

三月十二日　高校生活も残りわずかとなった。
「今日は、自分の進路について、もう一度整理してみたい。
私には二つの選択肢がある。一つは、地元の国立大学、北央大学経済学部。もう一つは、以前から憧れていた東京の私立大学、青嶺大学経営学部だ。
北央大学には合格している。しかし、青嶺大学は補欠合格で、まだ入学できるかどうか分からない。東京の大学に進めば、新しい環境で多くの経験ができるだろう。将来の就職先も広がるかもしれない。しかし、問題は学費と生活費だ。
私の父はメーカーに勤める会社員で、母は近所のスーパーでパートをしている。三歳下の妹もいる。
決して裕福な家庭ではない。
私は両大学の授業料、生活費、卒業後の就職実績まで調べた。先輩にも話を聞き、四年間の費用を計算した。
東京での一人暮らしには、予想以上のお金が必要だった。
一方、北央大学なら自宅から通える。学費も安く、家族に負担をかけずに済む。結局、私は北央大学への進学を決めることにした。
本当は東京に行きたい気持ちもある。しかし、今の自分には、無理をしてまで東京を選ぶ理由はないと思った。
自分なりに十分考えた結果だ。
これが正しい選択だと信じたい。

夕食後、父と母に進路を伝えた。
「北央大学に進もうと思う」
父は少し意外そうな顔をした。
「東京の大学に行きたかったんじゃないのか？」
「うん。でも、学費のこともあるし、北央大学もいい大学だと思う。卒業してから地元で就職することもできるし」
母は心配そうに尋ねた。
「本当に後悔しない？」
「大丈夫。ちゃんと考えたから」
父はうなずいた。
「自分で考えて決めたなら、それが一番だ。頑張りなさい」
その言葉を聞いて、ようやく気持ちが落ち着いた。
ところが、翌日の昼休み、友人の山岸健太に進路のことを話すと、予想どおりの反応が返ってきた。
健太は昔からおしゃべりで、何にでも口を出したがる男だ。人の進路にも遠慮なく意見を言う。
「おい、佐伯。東京を諦めたのか？ もったいないなあ」
「諦めたわけじゃない。自分で考えて決めたんだよ」
「人生は計算どおりにはいかないぞ。東京には面白いことがいっぱいあるし、きれいな女性だって多いんだぞ」
「お前は大学を何だと思っているんだ？」
私たちの会話を聞いていた白石美緒が笑った。

美緒は同じクラスの女子で、学年でも人気者だった。成績も優秀で、落ち着いた雰囲気がある。誰にでも愛想を振りまくタイプではないが、話してみると意外に気さくだった。
「佐伯君は、ちゃんと考えて決めたんでしょう。それならいいんじゃない？」
「そうだろ？」
私が少し得意げに言うと、美緒は笑顔でこう付け加えた。
「でも、考えたとおりに人生が進むとは限らないわよ」
「それはそうだけど」
「選ばなかった道がどうなっていたかなんて、誰にも分からないものね」
その言葉は、妙に心に残った。
数日後、私は北央大学への入学手続きを済ませた。
入学金も振り込み、必要書類も郵送した。
これで進路は決まった。
もう迷う必要はない。
そう思っていた。
ところが、その日の夕方、母から思いがけない声がかかった。
「あなた、大学から電話よ」
「大学？」
「東京の青嶺大学からみたい」
私は驚いて受話器を受け取った。
電話の相手は、大学の入試課の女性職員だった。
「佐伯直人さんでしょうか。実は、補欠合格者の中から繰り上げ合格が決まりましたので、ご連絡いたしました」
「えっ、本当ですか？」
「はい。入学していただけます。それから、もう一点お知らせがあります。大学独自の給付型奨学金についても追加採用の対象となりました。入学金の免除と、四年間の授業料の半額給付を受けられる可能性があります」
私は思わず聞き返した。
「奨学金もですか？」
「詳しい条件は、これから書類をお送りします。入学の意思については、三日以内にお返事をお願いします」
電話が切れた。
まさか、こんなことになるとは思わなかった。

東京の大学は、もう諦めたはずだった。
しかも、学費の問題が大きく軽減されるという。
私は母に電話の内容を伝えた。
「まあ、それはよかったじゃない！」
母は喜んだ。
その夜、父も交えて家族で話し合った。
父は言った。
「奨学金が出るなら、東京も十分考えられるな。お前が本当に行きたいなら、行ってみればいい」
母も賛成した。
「お父さんも応援しているし、私たちも何とかするから」
しかし、私はすぐには返事ができなかった。
すでに北央大学への入学手続きを済ませている。一度決めたことを覆して、本当にいいのだろうか。
私はもう一度、東京での生活費やアルバイトの収入、卒業後の就職について調べ直した。
今度は奨学金を含めて計算した。
結果は、当初考えていたよりもずっと現実的だった。
そして翌朝、私は決心した。
「父さん、母さん。やっぱり東京に行こうと思う。せっかくの機会だから、自分の可能性を試してみたい」
父は笑顔でうなずいた。
「そうか。じゃあ、頑張ってこい」
こうして私は、最初に決めた進路を変更し、東京の青嶺大学に進むことにした。

その数週間後、私は東京行きの列車に乗った。
駅のホームには健太と美緒が見送りに来ていた。
健太は相変わらず大きな声で叫んだ。
「おい、佐伯！ 東京で偉くなっても俺のことを忘れるなよ！」
「忘れるわけないだろ！」
美緒は少し寂しそうに笑った。
「佐伯君、東京にはいろんな人がいると思うけど、あまり浮かれないようにね」
「分かっているよ。ありがとう」
列車がゆっくり動き始めた。
私は窓を開け、二人に手を振った。
見慣れた駅のホームが少しずつ遠ざかっていく。
これから始まる新しい生活に、胸が躍っていた。
東京では、どんな人に出会うのだろう。どんな仕事に就き、どんな人生を送るのだろう。
まだ何も分からない。
ただ、自分で考え、自分で選んだ道なのだから、精一杯頑張ろうと思った。
そのときの私は、東京で待っている思いがけない出会いなど、まったく想像していなかった。

私は、そこで一度日記を閉じた。
あの頃の自分は、ずいぶん真面目だったと思う。
進学先を決めるだけで、あれほど時間をかけていたのだから。
しかし、読み返してみると、最初に地元の大学を選んだときも、後から東京の大学に変更したときも、その時点では自分なりに最善だと思っていた。
人生とは、そういうものなのかもしれない。
そしてあの春、私は始めての東京へ向かったのだった。
（つづく）

次回予告  第2話「東京で待っていた思いがけない出会い」

次回の話はこちら

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
こう爺ワールドのご紹介
監督：こう爺
お話とプロンプト：ChatGPT
画像と動画：Flow (Nano Banana 2)
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊