マイクロソフト物語：第２話 ソフトウェアは「商品」になるのか？――ビル・ゲイツが変えたコンピュータの常識

1975年、Altair BASICを世に送り出したMicrosoft。しかし、そこでビル・ゲイツたちは、ソフトウェアという新しい商品の大きな問題に直面します。
それは――「プログラムは簡単にコピーできる」ということでした。
1976年、ゲイツは「ホビイストへの公開書簡」を発表し、ソフトウェアを作る人にも対価が必要だと訴えます。これは、後に巨大な産業となる「ソフトウェアビジネス」の考え方をめぐる重要な出来事でした。そして1979年。
Microsoftはアルバカーキからワシントン州ベルビューへ移転。小さなソフトウェア会社は、次の大きな転換点へ向かっていきます。その先で待っていたのは、コンピュータ史を大きく変える企業――IBMでした。

1975年。アルバカーキの小さな会社から、ひとつのプログラムが世の中に送り出されました。名前は、Altair BASIC。ビル・ゲイツとポール・アレンが、まだ手元にAltair 8800さえない状態から開発したプログラムです。
BASICによって、コンピュータは少しだけ人間に近づきました。しかし、ここからMicrosoftにとって、そしてコンピュータ産業にとって、非常に大きな問題が始まります。

それは――ソフトウェアは、どうやって売ればいいのか？という問題でした。当時、コンピュータといえば、機械そのものが主役でした。金属の箱。
スイッチ。電子回路。そして大量の部品。ところがBASICは違います。形のないプログラムです。一度作ってしまえば、テープや紙テープ、記録媒体などを使って複製できます。つまり、コンピュータ本体とは違って、同じものを何度でもコピーできるのです。

そして1975年末、コンピュータ愛好家の間で、ある出来事が起こります。
Altair BASICがコピーされ、広まっていったのです。それを知ったビル・ゲイツは、強い危機感を抱きました。
「ソフトウェアを作るためには、時間もお金もかかる。」
「それなのに、勝手にコピーされてしまえば、誰もソフトウェアを作り続けられない。」

1976年、ゲイツはコンピュータ愛好家に向けて、ある文章を発表します。
後に有名になる、「An Open Letter to Hobbyists」――ホビイストへの公開書簡です。そこでは、ソフトウェアを作る人にも、その仕事に対する対価が必要だと訴えました。これは単なる一企業の主張ではありません。これから始まろうとしていた新しい産業の、根本的な問題でした。

音楽ならレコード。本なら紙。自動車なら鉄や部品。では――プログラムという「見えない商品」に、どんな価値があるのか？ゲイツは、その答えを「人間の知識と時間」だと考えていました。プログラムそのものは小さな記録媒体に入る。しかし、その中には、何千行、何万行という人間の知恵と労力が詰まっている。だからこそ、ソフトウェアにも価値がある。この考え方は、その後のコンピュータ産業を大きく変えていきます。

そしてMicrosoftも、少しずつ成長を始めました。BASICを必要とするコンピュータメーカーが増えていく。コンピュータそのものを作るのではなく、
コンピュータを動かす頭脳を作る。それがMicrosoftの仕事になっていきました。このころ、まだMicrosoftは小さな会社でした。世界を支配する巨大企業でもありません。Windowsもありません。Officeもありません。インターネットも、まだ一般の人には遠い存在です。しかし、時代は確実に動いていました。コンピュータは、研究所から企業へ。企業から大学へ。そしてやがて――個人の机の上へ。その未来を、ビル・ゲイツとポール・アレンは見つめていました。

そして1979年。Microsoftは大きな決断をします。会社の拠点を、ニューメキシコ州アルバカーキから、ワシントン州ベルビューへ移すのです。コンピュータ産業の中心へ近づくために。小さなソフトウェア会社の次なる舞台は、太平洋岸北西部。そしてその先には、Microsoftの運命を決定的に変える、一台のコンピュータが待っていました。その名前は――IBM PC。まだ誰も、その一台が世界のコンピュータ地図を塗り替えることを知りませんでした。

次回予告  第3話「Microsoft誕生――二人の若者は会社を選んだ」
BASICは、少しずつコンピュータメーカーに知られるようになっていました。しかし、Microsoftにはまだ大きな問題がありました。
「この小さな会社を、本当に世界的な企業にできるのか？」
そして、ビル・ゲイツとポール・アレンは、人生をコンピュータに賭ける決断をしていきます。やがて二人の前に現れるのは、コンピュータ史上最大級の企業――IBM。Microsoftの運命を変える、巨大な出会いが近づいていました。

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