新クロ物語：第２話 温かな部屋と冷たい言葉　

朝の光が、カーテンの隙間から差し込んでいた。
クロは、ふかふかの毛布の上で目を覚ました。
昨日までの雨音は聞こえない。冷たい風も吹いてこない。
体を伸ばすと、柔らかな毛布が小さな前足を包み込んだ。
「おはよう、クロちゃん」
優しい声がした。
ミサキさんだった。
彼女は小さなお皿を持って、クロのそばにしゃがみ込んだ。
「おなかすいたでしょう。今日は子猫用のドライフードを用意したわよ」

クロは、ミサキさんの顔を見上げた。
昨日、自分を抱き上げてくれた人。
雨の中から救い出し、温かな部屋へ連れてきてくれた人。
クロは、小さく鳴いた。
「にゃあ」
ミサキさんは笑った。
「そう。たくさん食べてね」
クロは夢中でドライフードを食べた。
食べ終わると、ミサキさんの足元に近寄り、頭をすり寄せた。
彼女の手が、クロの頭を優しく撫でる。
クロは目を細めた。
もう、寒くない。
もう、お腹もすいていない。
ここにいれば、ずっと安心して暮らせるのかもしれない。
クロは、そんなことを思っていた。
しかし、そのときだった。
ガチャッ。
玄関のドアが開いた。
「ただいま」
男性の声が聞こえた。
ミサキさんの弟、ユウタが帰ってきたのだ。
彼は部屋に入ると、ミサキさんのそばにいるクロを見つけた。

「……何、それ？」
「お帰り、ユウタ。昨日、子猫を拾ったの」
「猫？」
ユウタは眉をひそめた。
「どうして猫なんか拾ってきたんだよ」
ミサキさんは、少し困った顔をした。
「昨日、雨の中で段ボールに入って震えていたの。あのままじゃ、きっと助からなかったわ」
「だからって、家に連れてくることないだろ」
クロは、二人の声を聞きながら、じっと座っていた。
何を話しているのかはわからない。
けれど、ユウタの声が少し怖いことだけは感じていた。
「名前はつけたの？」
ユウタが聞いた。
「クロちゃん。黒っぽい毛並みだから」
「そんな名前までつけたのかよ」
「だって、この子にも名前が必要でしょう？」
ミサキさんは、クロを抱き上げた。
クロは安心したように、彼女の腕に顔を寄せた。
けれど、ユウタの表情は変わらなかった。
「姉さん、この家で猫を飼うつもりなの？」
「そうしたいと思っているわ」
「冗談じゃないよ。毛も落ちるし、家具だって傷つく。毎日の世話はどうするんだよ」
「私がお世話するわ」
「そういう問題じゃないだろ。ここは姉さん一人の家じゃないんだから」
その言葉に、ミサキさんは黙ってしまった。
クロは、二人の顔を交互に見つめていた。
さっきまで明るかった部屋の空気が、少し冷たくなったような気がした。

その日から、クロの暮らしには、少しずつ変化が現れた。
ミサキさんがいるときは、クロは自由に部屋を歩くことができた。
日なたで眠ったり、おもちゃで遊んだり、ミサキさんの膝の上で甘えたり。
けれど、ユウタが帰ってくると、クロは部屋の隅へ移動した。
ユウタは、クロが近づくと顔をしかめた。
「そっちに来るなよ」
クロは立ち止まった。
そして、ゆっくりと方向を変えた。
ある日の午後、クロが部屋の中を走っていると、ユウタが床に置いていた書類を踏んでしまった。
「おい！何やってるんだ！」
突然の大きな声に、クロは飛び上がった。
小さな体を縮めて、家具の陰に隠れる。

ユウタはため息をついた。
「まったく、落ち着かないな」

その夜、ミサキさんが帰宅すると、クロはすぐに駆け寄った。
「クロちゃん、ただいま。寂しかった？」
クロは、彼女の足元に体をすり寄せた。
ミサキさんは、クロを抱き上げた。
「ユウタが怖かったの？」
クロは答えない。
ただ、ミサキさんの胸元に顔をうずめた。

「ごめんね。大丈夫よ。私がちゃんと守ってあげるから」
その声は優しかった。
クロは、彼女の腕の中で目を閉じた。
それでも、クロには何かが変わっていることがわかっていた。
あの温かな部屋には、いつも優しい人ばかりがいるわけではないのだ。

数日後の夜。
クロが毛布の上で眠っていると、隣の部屋から二人の声が聞こえてきた。
「姉さん、いつまであの猫を置いておくつもり？」
ユウタの声だった。

「クロはまだ小さいのよ。もう少し大きくなるまで、ここに置いてあげたいの」
「だから、そういう問題じゃないって言ってるだろ」
「でも、あの子には行くところがないの」
しばらく沈黙が続いた。
そして、ユウタが言った。
「明日、知り合いに引き取ってもらえるか聞いてみるよ」
「そんな……。クロを誰かに渡すなんて嫌よ」
「姉さんだって、これからずっと世話をするのは大変だろ」
ミサキさんの声が小さくなった。
クロは、毛布の中で耳を動かした。
二人の話の意味はわからない。
けれど、自分の名前が何度も聞こえてくる。
そして、ミサキさんの声が、いつもより悲しそうだった。
クロは、そっと起き上がった。
ミサキさんのいる部屋へ行こうとした。
けれど、途中で足を止めた。
クロは部屋の隅に座り込んだ。
自分がここにいることで、ミサキさんを困らせているのだろうか。
どうしてユウタは、自分を見ると嫌な顔をするのだろう。
どうしてミサキさんは、悲しそうな声を出すのだろう。
クロには、何ひとつわからなかった。
ただ、あの雨の夜に抱き上げてくれた温かな手だけは、信じていたかった。
夜が更けた。
ミサキさんが部屋に戻ってくると、クロはすぐに近づいた。
「クロちゃん。ごめんね」
彼女はクロを抱き上げ、額をそっと撫でた。
「ずっと一緒にいたいのにね……」
クロは、ミサキさんの顔を見つめた。
そして、小さく喉を鳴らした。
その音を聞いて、ミサキさんの目に涙が浮かんだ。

クロは知らなかった。
自分を拾ってくれた優しい人にも、簡単には越えられない事情があることを。
そして、この家で過ごす時間が、もう長くないかもしれないことを。
ミサキさんは、クロを抱いたまま、長い間その場を動かなかった。
クロは、その腕の中で静かに目を閉じた。
あの雨の夜から、まだほんの数日しか経っていない。
それなのに、どうしてまた、胸が寂しくなるのだろう。
（つづく）

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