【掌編小説】カップヌードルの創世記と明太子クリームの解脱に見る司祭－外伝－⑯【A面】

シュウォー……トック、トック。

深夜の司祭室。小鍋で温められた豆乳が白い泡を立てて滾る音と、手元に並べられた三つの円筒容器——日清カップヌードルが醸し出す神聖な気配が充満していた。

世の俗人どもは、これを単なる手軽なインスタント食品として貪る。なんと愚かで無知なことか！ 1971年に生み出されたこの完璧なる立体構造体とは、人類が到達した「工業的救済論の三位一体（トリニティ）」に他ならない！

正統なる原初の教義『醤油（スタンダード）』。 エビ、謎肉、たまごが織りなす圧倒的調和は、教父たちの厳格なる基本教理（ドグマ）そのものだ。

熱狂と試練の炎『カレー』。 とろみのある濃厚なスープが打ち寄せるその刺激は、荒野で肉体を苛む『試練と熱情の洗礼』と言えよう。

……だが！ 私の魂を至高の歓喜へと導き、絶対的正統として鎮座せしめる存在——それこそが『シーフードヌードル』である！

見よ！ 個人のラーメン店がどれほど仕込みに時間をかけ、高級な魚介を煮出そうとも、この圧倒的な工業技術と分子レベルの調合がもたらす「完璧なシーフード味」の再現など絶対に不可能なのだ！ 一個数十円から数百円の器の中に凝縮された、濁りなきポークと魚介の濃厚な旨味。これぞ個人の努力を超えた『神の絶対的恩寵』の結晶である！

「ふっ……そして今夜、私はこの至高のシーフードを、更なる聖化（サンクティフィケーション）の領域へ引き上げる……！」

私は蓋を半開にすると、容器の中にシュレッドチーズを惜しげもなく投入した。そこへ、手元で沸騰させた豆乳300ccを惜しみなく一気に注ぎ込む！ 立ち上るクリーミーな蒸気。三分間の静謐なる祈りを経て、仕上げに用意した生の明太子を、これでもかと「しこたま」中央へ鎮座させた！

『特製・明太子クリームシーフードヌードル』の覚醒である！

フォークで明太子とチーズ、濃厚な豆乳スープを麺に絡め、一気に口中へ滑り込ませる！

ズルズルッ……！

「うぐっ……！ クハッ、くふふ……っ！」

口内で爆発する海鮮のコク、豆乳とチーズのマイルドな抱擁、そして明太子の塩気と辛味がもたらす『聖なる刺激』！ 圧倒的な旨味の奔流に、私は全身を歓喜でブルブルと震わせた。現世のあらゆる悩みが一瞬で霧散する、完全なる食の解脱！

ドンドン、ドン……！

その時、司祭室の扉を遠慮がちに叩く音が響いた。告解室へ迷える羊がやってきたのだ。

普通なら慌てて麺を置くところだろう。だが、私はピクリとも動かない。

「……フッ、天の救いを求める羊よ。試練の前に『しばしの忍耐』を学ぶが良い……」

私は扉の音を完全に無視し、至高の麺を一本残らず巻き上げ、まろやかなスープを最後の一滴まで豪快に飲み干した。プハッと息を吐き出すと、胃の底から満ちてくる圧倒的な幸福感と満腹感。

私は手際よくフォークの先を拭うと、それを黒いカソックのポケットへそっと滑り込ませた。

ポンポンにはち切れんばかりに膨らんだ腹をそっとカソックの布地で隠し、聖者としての完璧なポーカーフェイスを張り直す。

「……お待たせしましたね」

心の中で一言呟き、私は満腹の幸福感を胸に秘め、迷える羊の待つ告解室の暗闇へ、余裕の足取りでゆったりと歩み出した。