はばかりの身【３分小説】《ショートショート》

　強い風に頬を殴られ、耕二郎は顔をしかめながら思わず腕で遮った。陽は射しているが風が強い。河川敷から臨む川は風にさらされ、表面にさざ波が立っていた。
　強烈な日差しは柔らかくなり、風はひんやりとしている。秋の気配が訪れ、河川敷もだいぶ歩きやすくなった。土日になるとここら辺も人が多くなるが、平日は日中でも割とまばらである。
　とぼとぼと歩いていた耕二郎は、川のほとりにいる一人の姿がふと目に入った。遠くからで判然としないが、高齢の男性のように見える。よたよたと川に入って行くさまに、耕二郎の心はざわめいた。
　何をするつもりなのだろう。
　老人が向かって行く先にはソフト帽が浮いている。なるほど。突風に帽子を飛ばされ川に入ってしまったらしい。それを拾いに行こうとしているのだと、耕二郎は理解した。
　老人は覚束ない足どりでなかなか進めずにいる。危険だなと耕二郎は思った。
　すると、案ずる傍から老人は体勢を崩して水中に落ちた。
　耕二郎は思わず駆け出していた。老人は水中でばたばたともがいている。
　まずい、溺れている。耕二郎は懸命に足を動かすが、すっかり鈍なまった体は思うように動いてくれない。こけつまろびつしながら岸に辿りつくと、勢いのまま川の中へと飛びこんだ。
　老人はもがきながら必死に顔を水面から出そうとしている。おそらく深くなっているのだろう。急ぎつつも足元に気を配りながら、耕二郎は進んだ。
「捕まって！　もう大丈夫ですから！」
　幸い耕二郎の身長で足が着く場所だった。背中に老人を担ぐと、ずしりと重みを感じた。
　大丈夫ですか、と声をかけるが返事がない。もう一度大きく呼びかけたが、反応がなかった。保護したのと同時に気を失ったようだ。
　耕二郎は急を要しつつも冷静さを失うまいと務めた。足は着いているけれども、なかなか力が入らない。胸の高さまである水をかき分けて進んでも、ときおり川の上を吹き抜ける風がそれを阻んだ。
　何とか岸まで辿り着き、最後は這いつくばるようにして上がった。だが老人を引き上げる力が残っていない。河川敷を見渡すと、岸から少し離れたところに男がいて、耕二郎は声をかけた。
「おおい！　手伝ってくれ！　人が溺れてるんだ！」
　声が掠かすれて届かなかったのか、男は気づかない。いくら呼びかけても気づかなかったので、思わずその場を離れ男に近づきながら声をかけた。
　男は耕二郎を見ると驚きで体をびくつかせ、警戒するように身構えた。
「人が溺れているんだ。手伝ってくれ」
　耕二郎が切羽つまって言うと、すぐに男は状況を飲みこんで、その警戒は解かれた。
　男を誘導して岸へ戻る。半分川に浸かって上げきれなかった老人を二人がかりで岸へ引き上げた。
　耕二郎は男に救急車と警察を呼ぶように命じた。そして横たわった老人の姿勢を正し、状態を確認した。
　意識はない。呼吸も止まっているが、脈はあるようだ。
　気道を確保して耕二郎は人工呼吸を始めた。息を送りこみ、老人の胸が膨らむのを確認する。何回か繰り返すと、老人は水を吐き出した。吐いた水を逆流させないように老人の顔を横に向ける。
　もう一度呼吸の状態を確かめると回復したようで自力で呼吸を始めた。脈もあり、心肺はとりあえず稼働しているが、意識はまだ戻らない。
　耕二郎は男の手を借りて、老人の濡れた服を脱がせた。
「申しわけない。あんたの上着を貸してくれないか」
　耕二郎が言うと、男はパーカーを脱いで、それを老人に着せた。
　間もなくして救急車とパトカーが到着した。
　救急隊は手際よく老人の状態を確認し、毛布を巻いてストレッチャーに乗せていった。警官は事故の実況見分で男に状況を聞き出そうとすると、男は答えられずこっちを見るので、耕二郎が説明をした。
　警官は訝しげな目を向けて聞いていたが、ずぶ濡れになった姿と処置の詳細を伝えたことで一応は納得したらしかった。
「失礼だが、あなた職業は？」
「無職です」
「救命処置はどこで覚えた？」
「昔に消防士をやっていて救急救命士の資格を持っていました」
「そうか。もしかして、この河川敷で暮らしているのか？」
「そうです。向こうにねぐらがあります」
　警官はどこか蔑んだ目を投げかけていた。
　ずぶ濡れになった服や靴はあちこちが擦り切れていて、一目に汚らわしかった。伸び放題で白髪混じりの髪の毛と髭はベッタリと黒ずんだ顔に貼りついていて、その姿は誰が見てもみすぼらしいものだった。
 
　その後、老人は一命を取りとめた。
　人命救助の功績を讃えられ、警察から感謝状が贈られることになったが、耕二郎は辞退した。こんなみずぼらしい姿で公に立つのは抵抗があるし、命が助かったのならそれで十分だと思った。
　居合わせた男が感謝状を受け取るころ、段ボールとブルーシートで建てた河川敷のねぐらで耕二郎は眠りについていたのだった。