【歴史小説】寧らかの波　最終回「お前と出会えてよかった。決して忘れないよ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引き、剣術「陰かげの流りゅう」を受け継いだ少年・楠葉入鹿くすばいるかは、美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと出会い、南海に「境界に生きる者たちの国」を作るため共闘を誓う。
　日本の細川ほそかわ京兆家けいちょうけ・明国の宦官かんがんと通じている素卿は、勘合かんごう貿易の莫大な利を守るために行動するが、対立する大内おおうち氏から刺客を送られ、入鹿は彼らと激闘を繰り返す。
　第二の故郷である南海の臥蛇島がじゃじまを、元の仲間である中林なかばやし孫太郎まごたろうにより焼き払われた素卿たちは、大内の遣明船けんみんせんを追いかけて大陸の港都・寧波ねいはへと向かう。
　大内方の狂僧・謙道宗設けんどうそうせつは、朝貢使歓迎の宴を襲撃し寧波の町を焼き払う。明の官吏・朱子純しゅしじゅん、武人・愈志輔ゆしほと手を結んだ入鹿は、異形の巨人・神代こうじろ源太郎げんたろうをどうにか討ち取り、寧波を脱出した素卿を追いかけて 紹興府しょうこうふへ向かうが…
　他に類を見ない壮大な歴史絵巻が、ついにフィナーレを迎える！

本編

　　　　　三

　剃り上げた後ろ頭と、異様に盛り上がった肩も見えている。
　その下に、別の人間が組み敷かれていた。腿から腰にかけては丸みを帯びているが、胸は平らで膨らみというものがない。
　入鹿は思わず、一歩前へ踏み出していた。
　唐靴の底が泥を引きずり、舐めるような音を立てた。
　ふと、目の前の相手が動きを止めて振り返った。斜めに刀傷のある顔。片目は白く裏返り、唇の端が笑うようにめくれ上がっている。
「シャハハアアーッ」
　相手はつばきを吐き散らしながら声を上げた。
　入鹿の頭は、考えを失っていた。ただまとわりつく泥を振り払うように駆け出し、腰の刀を抜き放っていた。
　相手はすぐさま起き上がり、こちらを向いた。巨大な一物が、がに股の短い足の間にぶら下がっていた。青筋を立て、全体が血濡れている。
　身をかがめたかと思うと、傍らに放り出してあった金砕棒かなさいぼうを持ち上げ、それを軽々と振りかぶった。
　入鹿の繰り出した突きを、叩き下ろしながら撥ね飛ばしてきた。
「宗設っ」
「貴様、あの時のガキかア」
　真っ赤な片目を、剥けんばかりに見開いている。物の怪けそのものの声で、喚き立ててみせた。
「痛む、顔の傷が痛むぞオオ。あれから片時も、この恨みを忘れたことはないぞオオ。今ここで、そこの女とともに肉片ににして、グチャグチャにかき混ぜ、食らいきってやるわいイイイッ」
　入鹿は、相手の背後に横たわっている姿を見やった。長い髪が解け、顔を覆い隠している。股ぐらの間が血の海になっていた。
「貴様の女は、やはり出来損ないじゃ。これだけ責め立ててやっても、悦びの声も、痛みの声も、一つとして上げんのじゃからのオ」
　入鹿は深く呼吸し、かえって心を落ち着けた。両手で柄巻を握りしめ、燕飛えんぴの構えを取った。
「お前は、人間じゃない。殺すのに何のためらいもない」
「殺す？　このわしを殺すだってエエーッ？」
　耳障りな高笑いが響き渡った。
「わしは誰よりも人間よ。この世に持って生まれた力を、十全に活かしているばかりじゃ。これからもそうして生きてゆく。わけのわからん仕組みに縛られ、自らを縛りつけている者どもこそ哀れよのオオ」
　一瞬でいい。たった一瞬でも、この相手を上回らなければ。
「わしは中華であり、東夷じゃ。僧であり俗じゃ。淫であり聖じゃア。あらゆるものの両極を飲み込み、全てをおのれの血肉と化す。これこそが人間じゃ。貴様のような小虫には、一生わからんことよのオオ」
　息を細く、長く吸い込む。灯皿ほざらの火を吹き消さないほどに吐き出す。心が凪なぎのように静まり、音が消えていく。
　自分にはもう、このあとはいらない。これが最後でいい。命の全てを、一瞬の閃ひらめきに注ぎ込む。
　思いの中で、型ができた。
　入鹿が先に踏み込んだ。
　片手で薙いだ刀めがけて、金砕棒が振り下ろされる。肘を折り畳んだが、そこに叩き込まれた。骨が砕ける。刀を取り落とした。重さを感じさせないほどの速さで、もう一撃食らった。今度は肩が粉々に割れた。
　それでも入鹿は、後ろ足で踏ん張り、円を描くように跳んだ。
「うおおおっ」
　総身で声を上げながら、前足の膝を振り上げ、相手の後ろ首に掛けた。相手は小柄だが、巌いわおのような肉の塊だ。そこを支えにして腰を伸び上げた。ぶら下がるだけの右腕を捨て、左手を懐へ差し入れた。藤四郎とうしろう吉光よしみつ。
「ジイっ。これで最後だ、最後に俺に力を貸してくれ」
　親指を弾いて鞘を抜き払い、逆手に握って相手の脳天へ突き下ろした。
　頭蓋を貫く手触り。
　悪鬼のような叫び。
　血が噴き出し、八方へ飛び散った。地獄の岸辺に咲く花のようだ。そして命の泉のように湧き出してくる。
「おごオオッ」
　上下に潰れた鼻と目からも、夥しい血が流れ出していた。
「こんなところで死ぬるか、死んでたまるかよおオオーッ」
　宗設はなおも前歯を剥き出すと、こちらの胸元へむしゃぶりつき、力いっぱい噛みついてきた。
　が、やがて膝をつき、その場に崩れ落ちた。
　入鹿も諸共もろともに地べたへ転がされたが、相手の歯がこちらの肉に食い入り、離れてゆかない。
　しばらくそのまま、身動きが取れなかった。
　息が熱い。生と死の悪臭がする。自分はただ、煮えたぎる一個の脈だ。痛みを越え、疲れを越え、そうとしか感じられなかった。
　しかしやがて、頭の中へ甦ってきたのは。
「素卿」
　思いがつぶやきに変わった。そうだ。自分はあいつを助けに来た。宗設なんぞ、どうだって構わない。ただ素卿のためだけに、寧波からの道をひたすらに駆け抜けてきたのだ。
　もがきながら足を蹴り、小さくしぼんだような骸むくろを引き剥がした。虚ろに開いた相手の口の中に、自分の胸乳むなぢの肉が含まれていた。
　体をねじり、暗がりの方へどうにか顔を向けた。その辺りの地面が真紅なのは、流れ出した血のためばかりではなかった。飛魚服ひぎょふくだ。栄誉の証だった官服が引き裂かれ、その上に横たわっている。
「素卿」
　呼びかけると、長い髪に隠れた顎の辺りが、かすかに揺れた気がした。
「素卿、もう大丈夫だ。ここには他に誰もいない。明国にも日本にも琉球にも、どこにも属さない、俺たちだけの国を作ろう」
　血まみれで、這いずったまま腕を伸ばした。それに応えるように、裸体をかばうこともできない素卿の指が、小さく震えた気がした。
　その時だった。
　背後の茂みがざわめき、そこから二人の男が姿を表した。黒い官服と、胸当てばかりの軽装。手にはそれぞれ、革鞭と柳葉刀りゅうようとうを握っている。
「ああ」
　入鹿は、絶望のうめき声を発した。
　猫じみた顔の男が、無造作なくらいの手つきで素卿の脇の下へ肩を入れ、立ち上がらせた。細い吊り目の官吏が、羽織っていた織物を脱ぎ、胸のない女の裸に前から掛けてやった。
「楠葉入鹿、ようぞやってくれたたい。まさか一人で、大逆人の謙道宗設を討ち取るとはの。その上こうして、宋素卿の身柄を取り押さえることさえできた」
「朱子純、愈志輔」
　そこではっと気がついた。
　初めから、嚆矢を撃つ必要などなかった。自分は密かに、あとをつけられていたのだ。そうして泳がされていた。おのれの右半身を捨てる覚悟で、どうにか宗設を倒すことはできた。ところが肝心の素卿の身柄は、まんまと明国人たちに奪い取られてしまった。
「素卿」
　入鹿には、叫ぶことしかできなかった。それでも喉の奥に張りついた、掠かすれ声しか出てこなかった。
「宋素卿こと、寧波ねいは府ふ鄞県ぎんけんの女朱縞しゅこう。贈賄及び、異国人による騒擾を招いた嫌疑により、南京なんきん刑部員ぎょうぶいん外郎がいろう、朱紈しゅがんがその身を拘束する」
　法、というものの権化のように、朱子純は言い渡した。入鹿は手元の柔らかい土くれを握りしめ、歯を食いしばるしかなかった。
「入鹿」
　そこで初めて、耳慣れた声が聞こえてきた。傷つき、ひび割れているが、間違いなく素卿の声だった。
　目を上げると、磔はりつけになったようなぼろぼろの体が、愈志輔に肩を支えられていた。垂れた髪の間から覗く眼差しは、驚くべきことに、まだ光を失っていなかった。
「私は大丈夫だ。必ず帰ってくる。それまで、みんなのことを頼むぞ」
　嘘だ、と口にするところだった。
　これだけの騒乱の下手人に仕立て上げられて、無事で済むはずがない。命を落としても構わないほどの、凄惨な拷問を加えられるだろう。ましてや、既に瀕死の傷を負わされているのだ。
「素卿っ」
「泣くな、馬鹿野郎。私たちは、やるだけのことをやったんだ。本当に最後の時まで、決してあきらめるな。お前はみんなと一緒に、私を信じて待つんだ」　
「本来ならば、ぬしも取り調べの獄に下すところたい。そんな体では、手向かいもできんじゃろうしの」
　朱子純は、鞭を丸めたまま広袖の腕を組んでいた。
「じゃが、今この時ばかしは見んかったことにしちゃる。そもそもこの場にいなかったことにしちゃる。瀕死のぬしを助けはせんが、捕らえもせん。できるんなら、自分ひとりで生き延びてみせんしゃい」
「宗設を討った手柄と引き換えか」
　涙と鼻水が泥に混じり、口の中へ入り込んできた。
「いいや、謙道宗設は行方知れずじゃ。さしずめ、倭のどこかに匿かくまわれておるんじゃろう。……その逮捕と引き渡しを手札として、倭寇どもの取り締まりに使わせてもらう」
　なるほど、さすがは進士しんし様だ。頭の出来が違う、というわけだ。
「俺も」
　入鹿は血と土くれにまみれながら、地を這う虫のようにうめいた。
「俺も、素卿とともに獄へつながれる。拷問するなら、心ゆくまで俺を痛めつければいい」
　しかし、意外なほど鋭い声が頭上から落ちてきた。
「馬鹿野郎！　それこそ本当の馬鹿だ。吐噶喇とからや双嶼そうしょの仲間たちを見殺しにするな。誰かが私のあとを引き継がなければならない。今はお前のほか、誰にも頼れないんだ」
「ぬしを見逃すのは、宗設の件ばかりが理由じゃなかと。何ちうか、……おいたちは敵同士ではなか。大内と細川とは違う。守ることはできなくとも、心の中で励ますことはできる。まあ、そういったところじゃ」
　本当は和語がわかるのか、愈志輔も隣でしきりにうなずいている。
　入鹿はふっと瞼を閉じながら、心の中で笑っていた。
　大明国の士し大夫たいふ様らしくもない言葉だ。あんたは官吏失格だな。……そのつきそいの番犬、いや番猫か。そっちも同じだよ。
　気が遠ざかっていくのを、もはや止められなかった。全ての終わりのように、心に帳とばりが降りていった。
「入鹿、ありがとう。お前と出会えてよかった。決して忘れないよ」
　最後に、素卿の涙声が耳に届いた気がした。

～エピローグへ続く