【歴史小説】寧らかの波　第六章（3）「できるか、できないかではない。必ずやるのだ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにのために働くことを強いられる。
　美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと行動をともにした入鹿は、南海の臥蛇島がじゃじまから大陸の港都・寧波ねいはへと渡ってゆく。　
　そこで明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほに尋問され、一行は双嶼島そうしょとうへ逃れて海賊たちと明の海軍を迎え撃つ。入鹿の剣技は明兵を圧倒するが、愈志輔と斬り合って海へ逃れざるを得なくなる。
　意識を失い、父赤沢宗益あかざわそうえきとジイの戦いを夢に見る入鹿を温めていたのは、裸になった素卿であった。実は素卿は乳房を落とした元歌妓で、その壮絶な過去を打ち明けられた入鹿は、境界に生きる者の国を作る、という夢を叶えようと決意を新たにする。
　高国の命を受けた二人は、土壇場で大内おおうち氏による遣明使を阻止すべく、唐船からふねの建造されている堺さかいへと向かうが…

本編

　　　　　三

　遠くの海からも、一条の煙が棚引いているのが眺められた。
　煮炊きのかすかなそれではない。島の数少ない木々が炎をまとい、黒いものが空へ立ち昇っている。
　分厚い曇り空から、ぽつぽつと小粒の雨が散っていた。
「まずいな」
　素卿は舳先へさきに立ち、手庇てびさしをかざしながら目を細めていた。
　見つめる先に浮かんでいるのは、蛇が腹這いになっているような形の臥蛇島がじゃじまだった。
　吐噶喇とからの海へ帰ってきて、ようやく一息つけるかと思いきや、またしても不穏な予感が漂っている。
「何があった」
「わからん。ただの山火事であってくれればいいが」
　強烈な潮風に混じって、焦げたにおいが鼻に届いてきた。
　海が荒れている。波は高い。そうでなくても、ここからは潮流がぶつかり合って近付き難くなる。容易たやすく大船が寄せられるような岸ではない。
「ここで艀はしけを下ろせ。私と入鹿だけで、様子を見に行ってくる」
　鸞岡瑞佐らんこうずいさや他の使僧、堺の客衆たちが気遣わしげに見守る中を、小船に乗り移っていった。
　手練れの水手かこに櫓ろを漕がせ、そろそろと島へ近付いてゆく。
　北東岸の浜辺へ乗りつけると、坂の上の竹林や集落は、既に真っ黒い炭になりかけていた。燃え始めから一昼夜ばかり経った、というところだろうか。
　きつい坂を登ってゆきながらも、人の気配をまるで感じなかった。
「みな、どこへ行ったのだ」
「海賊に襲われたのか」
「この辺りに、吐噶喇の島々を襲える海賊などいるものか。明国の軍勢が、わざわざやってくるとも思えんしな」
　確かに、島人たちの骸むくろ一つとてない。村が燃え、人が根こそぎいなくなっている。ただそれだけだった。
　集落の一番奥、テラ、と呼ばれる広場へ差しかかった時、鳥居の先の草叢がわさわさと動き、ふいに小柄な姿が飛び出してきた。
「何だ」
　入鹿は咄嗟に素卿の前へ出て低く構えた。が、こちらを襲うような殺気は感じられない。
　顔が真っ黒く汚れ、袖や裾の先が焦げている。白い髭や髪でさえ、煤すすと泥ですっかり色が変わっていた。
「そ、素卿殿」
「永春か」
　呼びかけるなり、広場の土くれへばさりと倒れ込んでしまった。
「入鹿、水を飲ませてやれ」
　言われた通り、地べたから頭を持ち上げ、革袋へ入れてきた真水を口に含ませてやった。
　老人はゆっくりと息を吹き返し、薄く開いた目の光も定かになっていった。自分で頭を振り、口の中で何事かをぶつぶつとつぶやくようにもなった。
「何があった」
　相手は地べたに座り込んだまま、素卿の方を見上げた。怖気おぞけをふるうように、がたがたと肩を揺らしている。
「中林なかばやし孫太郎まごたろうじゃ」
「孫太郎がどうした。あいつは、双嶼そうしょの留守に置いていったはずだ」
「それがどうやら、大内方の調略を受けたようで。細川の遣明船には道理がなく、恐らく市舶司しはくしに撥ねつけられる。そうすれば、もはや何の分け前にも与あずかれない。ならばいっそ大内方へ寝返り、その警固けいごに加わった方が得じゃ。そう説きつけて、同心した海賊どもの船を率い、この臥蛇島へ攻め寄せてきたのです」
　入鹿は思わず素卿の顔を見やった。眉根を深く寄せ、下唇を口惜しげに噛んでいる。
「それで、島の者たちは」
「連中に駆り出され、戎克ジャンク船せんに乗せられて、連れ去られてゆきました。たった一人を除いて」
　永春は覚束ない足で立ち上がると、しつこい藪を掻き分け、テラのさらに奥へ進んでいった。二人も押し黙ったまま、そのあとへ続いていく。
　赤土の崖際に、一つ燃え残っている小屋があった。外れた板戸の向こうを覗き込むと、一人の女が藁の中に横たわっていた。裾が乱れ、胸乳むなぢが露わになっている。両目は虚ろに見開かれたままで、口の端から一筋の血を垂らしていた。
　安那あんなだった。
　三人は沈痛な面持ちで、小屋の外へ戻った。
「孫太郎っ。このような行い、あとで必ず高くつくぞ」
　あたかも聞こえる相手がいるかのように、素卿は空高く絶叫してみせた。
　丈高い梢の先端で、カラスに似た鳥の啼き声だけが応えた。
「これからどうするんだ」
　素卿はかぶりを振り、きつい横目でこちらを睨み据えてきた。
「どうもこうもない。我らは予定通り寧波へ向かう」
「先だっての報せによれば、大内の船団は、既に当地へ入港せんとしているとのことでした」
「ならばなおさらだ。船足を急がせ、奴らのあとを追いかける」
「大内を出し抜けるのか」
　ここまでやられて、という思いが言外にあった。
　堺で唐船を燃やしたにしろ、孫太郎を切り崩したにしろ、素卿の根城である臥蛇島を襲ったにしろ、敵のやり口には、もはや何の容赦もない。
　情けの欠片かけらも見せず、こちらを潰しにかかっている。そのような中で、さらに敵の上を行くことができるのか。
　が、素卿は眦まなじりを決し、敢然と言い放った。
「できるか、できないかではない。必ずやるのだ。我らの一生の中の切所せっしょだ。それを乗り越えなければ、度外れた夢を手繰り寄せることなど、決してできはしない」
　入鹿は我知らず喉を鳴らした。
　敵方へ寝返った孫太郎に、大内方の正使である、狂僧の謙道宗設けんどうそうせつ。あの三本腕の怪物、神代源太郎も加わっているかもしれない。
　さらには、浙江せっこうの岸を嗅ぎ回っている朱子純しゅしじゅんに、その用心棒の愈志輔ゆしほ。
　そんな場所へ素卿や永春、そして自分が乗り込んでゆく。
　これだけの者たちが、あの寧波という町に勢揃いして、平穏無事に終わるわけがない。
　一体このうちの誰が命を落とし、誰が生き残ることになるのか。
　いよいよ決死の時だ、と思い詰めるにつけ、入鹿は震えの来る手で懐中の短刀をきつく握りしめた。

～第七章へ続く