最後の恋になればいい　第3話

#創作大賞2024 #恋愛小説部門

ざわざわと、活気のある音が聞こえる。
この音、匂い、店員さんの声。そうだ、大学時代によく元カレの原卓也はらたくやと行っていた居酒屋『八兵衛』だ。
顔を上げると、あの時の卓也がいる。
卓也、卓也。久しぶり。元気だった？
私は必死で卓也に笑いかけるけれど、卓也は浮かない顔だ。
「テストお疲れ様！」
「お疲れ」
私の意思なしに、私が勝手に喋る。
ああ、またこれだ。
絶望を感じる私を余所に目の前の私と卓也はどちらもビールの入ったジョッキを持っていて、乾杯している。ぐびぐび飲む私と、あまりお酒が進んでいない卓也。終始二人のテンションは嚙み合わない。
「あ～テスト明けのビール最高！」
「芽生、前はビール苦手って言ってたのに大分慣れてきたね」
「ふふ。卓也の影響かな？」
卓也に笑いかける私。卓也はそれに苦笑いで返している。ズキズキと、胸が痛む。この頃の私は、卓也のこの表情に気づいていなかった。
「あ、そうだ。動物園、いつにする？」
「え、動物園？」
「うん。テスト終わったら行こうって言ってたよね」
記憶がふわっと蘇る。メールでした軽い約束だったけれど、私はすごく楽しみにしていたこと。
「……それってさ、友達として、じゃダメかな？」
「え？」
ジョッキを持ったまま私が固まる。
嫌だ、もうこの先は聞きたくない。
何度も何度も頭の中で繰り返されたシーンが、また始まる。
「友達に戻れないかな、俺たち」
シーンと、こんなに賑やかな店内なのに一瞬で音が止んだような心地。バクバクと鼓動は速まって、冷や汗で一気に体温が冷えていく。
「え、っと」
「芽生のこと、嫌いになったわけじゃないんだ。でもずっと……考えてて」
「……ほ、他に好きな人が出来た？」
私の言葉に、卓也が首を振る。この時、嘘でも頷いてくれていればまた違ったのかもしれない。
「まだ。でもそのうち、出来ちゃうと思う」
「どういうこと……？」
「俺、芽生のこと好きだけど……もうそういう、異性としての好きじゃなくなっちゃったって言うか。家族みたいにな存在になっちゃったって言うのかな」
「……それ、何かいけないの？　だってそのうち、もし、け……結婚とかしたら、それって普通のことなんじゃないの？」
「そうだね。俺もそう思うよ。もし俺が今30歳とかなら、芽衣にプロポーズしてたかもしれない。だけど、俺たちはまだ21だ」
友達みんなから、何その理由、遊びたいだけじゃんと言われまくった言葉たち。私も全くその通りだと思う。思うのに、卓也の顔を見たら、そういうバカ正直なところも好きだったと、許せてしまう自分に腹が立つ。
「でもこんなこと言いながらずっと思ってるよ。結婚するなら、芽生だなって」
残酷な言葉に、私の目が潤んで視界がぼやけていく。卓也が席を立ち、私に背を向けて去って行く。
待って、待って。
必死で手を伸ばすけれど、いつもいつも、この夢はここで終わる。

「待って、行かないで！　やだ！」
手を伸ばした瞬間、目覚まし時計がけたたましく鳴る。自分でも何が起こっているのかわからずパニックで、手探りで目覚まし時計を見つけてアラームを止めながら何度も瞬きをして自分が今どこにいるのか確認する。
見覚えのあるピンク色のもので溢れた部屋。机の上には空のペットボトルやカップラーメンの容器がそのままになっていて、床には雑誌が散らばっている。これは、正真正銘私の部屋だ。
え？　でも私確か昨日はバーでお酒を飲んでいて、あれ、その後は？
焦って体を起こすと、頭痛に襲われる。
飲み過ぎた……。
すると、ずるりとベッドの下に男物のジャケットが落ちる。どうやら私に被せられていたらしい。
「え、誰の……？」
ジャケットを拾いあげてまじまじと見つめるけれど、持ち主の検討がつかない。必死で昨日のことを思い出そうとしているとスマホが鳴る。驚いて画面を見ると、さおちゃんからの電話だった。さおちゃんなら何か知っているのかもしれないと思った私は急いで電話に出る。
「もしもし」
「あ、もしもし芽生？　あんた大丈夫だった？　あの後」
「あの後って……？」
「覚えてない？　昨日初めて行ったバーのマスターに酔っぱらった勢いで絡んでさ」
さおちゃんの言葉で、昨日のことがフラッシュバックしてくる。私をおんぶする里見さんと、ジャケットを羽織って店を出るマスターの姿がぼんやりと頭に浮かんできた。
あれ、このジャケット。
「あ～！」
「ちょっと芽生？　聞いてる？」
「ご、ごめん。聞いてます。……えっと」
どうやらさおちゃんは私が慌てている間に何か話してくれていたらしいのに、完全に聞き逃してしまったらしい。「もう一度お願いします」と素直に言うと、「もう」と呆れたように言いながら、さおちゃんは律儀に繰り返してくれる。
「だからね、あの調子だと迷惑かけてるだろうから早めに謝りに行った方がいいんじゃない？　って言ってたの。あのマスター怖そうだったし」
私はさおちゃんの思惑に気づきもしないまま、その通りだと納得する。
「そ、そうだね、そうする。あ、ねえさおちゃん」
「ん？」
「ちなみに私、昨日なんの話を……」
「あ～いつものやつ。恋を何年休んでますか～ってね」
「ああ……」
項垂れる私にさおちゃんが「じゃあ頑張ってね」と言い残し電話を切る。どこか上機嫌だったのはどうしてだろうと思いながらも、そんなことよりこのジャケットをどう返そうと目の前で広げる。
「とりあえずクリーニング、出すか……」
あと菓子折り。
それくらいしか思い浮かばない。どうやらマスターと里見さんは私をここまで運んでくれたんだろう。ひとまずお礼とお詫びをしなければ。
私はまた『Bar OLIFANT』に行くことを決め、会社に行く準備を始めた。