最後の恋になればいい　第2話

#創作大賞2024 #恋愛小説部門

「2名で」
「ん。……じゃあこっち、奥座って」
不愛想なマスターに案内された席に座ると、テーブルの上に置かれた象の人形が目に入る。なんとなく興味本位でその人形をつつこうとしたら、手の甲をマスターに叩かれる。
「こら」
「いたっ！」
「痛くねえだろ大袈裟だな。常連でもないやつはお触り禁止」
「何それ。ケチです」
「うるせぇ。ん、これメニュー。もう料理はラストオーダーの時間過ぎてっから、飲みもんだけね」
ポスっと、頭の上にメニューを置いて、マスターはカウンターへ戻っていく。
なんだかムカついてぶすっと唇を尖らせながら「は～い」とわざと納得のいっていないような声で返事をすると、一連のやりとりを見ていたさおちゃんがクスクスと笑う。
「もう、何してんの」
「こっちが聞きたいよ」
癒されようと思ってこの店入ったのに失敗だったな。
とは言え席に座ってしまった手前出て行くとも言い出しづらく、私は渋々メニュー表から適当にカクテルを注文した。

「はい、どうぞ」
マスターはその不愛想な表情に似合わないほど可愛らしいピンク色のカクテルを出してくる。
「ふふ」
「あ？　何笑ってる」
「いやだって、ピンクって」
「あんたが注文したんだろ。いいから早く飲んで帰れ」
「客にそんなこと言っていいんですか」
「うるせえな」
なんてやりとりをしているうちに、先にさおちゃんが一口飲む。
「ん～！　美味しい！」
飲んだ瞬間、さおちゃんの目がキラキラと輝いてそんなに美味しいのかと思い直した私は、出されたピンクのカクテルを一口飲んでみる。
「……ん！」
気分で選んだスリーベリーズと言うカクテル。口の中に苺の酸味とカシスの香り、ストロベリーアイスのまろやかさが広がって、それら全部が丸く調和されている。
「美味しい……」
温泉に浸かっているくらいのうっとりした声が思わず漏れる。一瞬、マスターがびっくりしたような顔をした気がする。そりゃそうだ、さっきまであんなに態度だった客がこんなテンションで美味しいなんて言ったら驚くに決まっている。自分でもなんて調子のいいヤツだと思う気持ちはあるのだけれど、そんなことよりカクテルが美味しすぎてそれを伝えたい。酔っぱらってるんだからこれくらいいいか、と、普段の自分の何倍も、今の自分は素直だ。
「さおちゃんこれ、やっばい。世界一美味いカクテル」
「まじ～？　じゃあ私も次それにしよ～。あ、でもこっちも飲みたい」
「いやわかる。これ絶対美味い」
「どうせならメニュー一番上から全部頼んじゃう？」
そんなことを言いながらケラケラと二人して笑っていると、呆れたような顔でマスターがデニムの後ろポケットからメニュー表を取り出す。
「来た時から思ってたけど、随分酔ってんな、お二人さん」
「……それ聞いちゃいます？」
「なになに？　聞きたい聞きたい！」
と、突然入ってきた違う男性の声に私とさおちゃんが顔を上げる。
カウンター席に座っていたちょっとチャラそうな男性客がニコニコとこちらを見ていて、席を私たちの方へ移動してくる。いつもの私ならそこでガードを張ってなんでもないですと逃げるところだけれど、今日の私は違う。何故なら酔っているからだ。
「お前はまた客にちょっかい出す」
「いいじゃんいいじゃん。ね～？　えっと……」
「芽衣です。見てくださいこれ！」
もう自分でも何をしているのかよくわかっていないまま、私は鞄からお見合いパーティーで受け取った封筒を取り出し、さおちゃんとその男性の前で開けてみせた。封筒の中身は空っぽ。私の連絡先を知りたいと思ってくれた人は、一人もいない。実はさおちゃんにもまだ、言っていなかったことだった。
人に話した瞬間虚しさが胸を突き抜けて、私は机に突っ伏す。さおちゃんがよしよしと私の背中を撫でてくれている。嬉しいのに余計に悲しくなって、涙腺まで刺激され始めた。
「今日ね、お見合いパーティー行ってたんです、私たち。だけど良い人いなくて……」
「さおちゃんはいたじゃん～！」
「はいはいごめんって」
呆れたように笑いながら、さおちゃんは私の背を撫でることをやめない。
「じゃああんたは？」
マスターの声に察してくれよとシカトを決め込んでいると「参加費払い損だったってわけか」と追い打ちをかけられる。グサグサと胸を槍で突かれているような気持ちだ。
「え～可哀想。大丈夫、俺は芽生ちゃんの連絡先聞きたいよ！」
「ナンパなら外でやれこのチャラ男。あんたも！　寝るなら帰れ！」
マスターが机で突っ伏したまま目を閉じ始めた私に文句を言ってくる。
「寝てません～」
「目閉じてますけど～」
「ねえ～そんなことよりどう思います？　結婚出来ると思いますか？　私」
どうしてこのマスターにはこんなに色々何も考えずに話せるんだろう。やっぱりお酒の力ってすごいななんて思いながら、言葉がすらすらと出てくる。
「始まった。芽生がこうなると長いですよ」
「おいマジかよ。なんとかしろよ友達」
「いや～それは私の力ではちょっと……」
「聞いてくださいよマスター！　私もう７年も彼氏いないんですよ!?　7年って……小学生も卒業しちゃってますよ！？」
喚く私の背中を撫でながら、さおちゃんが腕時計を見て、焦った顔をする。
「げ。そろそろ出なきゃ終電……」
「おい、こいつも連れて帰ってくれよ」
「私と芽生、家逆方向なんですよね～」
「は！？」
「それじゃあ皆さん、さようなら。また来ます！」
すっかり酔いが抜けたらしいさおちゃんが店を出て行く。
「おいこら友達！　待て！」
「まあまあ晃こう。女の子が泣いてるんだから話くらい聞いてあげようよ」
「そうですよ～」
背中を擦ってくれていたさおちゃんの手が離れたのがさらに寂しさを加速させたのか、思わずマスターの服の袖を掴んでしまう。鼻水までズビズビで泣く私を見て、マスターが呆れたように息を吐き、髪を掻く。
「……ったく」
諦めたようにマスターはさっきまでさおちゃんいた席に座って、「どうぞ」と最初の「いらっしゃい」よりは幾分温かみのある声で促した。

時計の針は深夜2時を示している。スイッチの入った私の酔いはなかなか醒めなくて、眠気も手伝い、もう自分でも何を言っているのかわからない。ただ、思いのまま話す子供だ。
「私、もう誰かを好きになるのなんて一生無理なんですかね……」
「そんなことないよ～大丈夫大丈夫」
この店の常連客、マスターが言うチャラ男こと里見健太さとみけんたさんが、私の肩をポンポンと叩く。
「全然大丈夫じゃないです……。どれだけ街コン言ったって駄目、運よくデートするところまでこぎつけても次に続かない、楽しいと思えない、すぐ帰りたくなる、好きになれない。もう駄目なんです……」
「そんな街コンにこだわらなくてもいいじゃん！　職場とかさ、良い人いないの？　独身のさ、結婚適齢期の……」
「おじさんしかいません」
「あ、はい……。すみません」
「私だって、街コンとかマッチングアプリとかそういうのじゃなくて、普通に出会って普通に好きになって普通に付き合えるんならそっちの方がいいですよ。でも出来ないんです～！」
「なら転職すりゃいいじゃん。職場変えようぜ」
いつの間にか店の片づけを始めているマスターこと大崎晃おおさきこうさんがグラスを拭きながら時折私の話にコメントを入れてくる。
転職って、簡単に言うけどさ。
「私が今の職場入るのどんだけ苦労したと思ってるんですか！」
「あ～はいはい。うるせーなあ、もう」
マスターがため息を吐きながら時計を見て、ギョッとした顔をする。
「うわ、もうこんな時間かよ。おい、今日のところは帰れ。送ってってやるから。ケン、運べ」
マスターがカウンターから出て上着を羽織り、「うーす」と阿吽の呼吸で里見さんが椅子から降りて、私をおんぶする。人肌が温かい。ひたひたと忍び寄っていた眠気が全速力で追いついた感じだ。
「てか、私が人好きになれるかなれないかとかもうどうでもいいんですよこの際……。どうせ出来ないし。でもぉ」
「でも？　なに」
早く会話終わらせろよと、マスターの声色が言っている。
私だって、早くこんな状況におさらばしたい。本当の本当は、別に恋なんてしたいわけじゃない。だけど。
「親に孫の顔だけは見せてあげたいんです！！」
今日一番の大声を出して、そこで私の意識は途切れる。腹から声を出してスッキリしたせいか、そのまま里見さんの背中に頭をぶつけて睡魔に身を預けてしまった。
「め、芽生ちゃん？　お～い、芽生ちゃん？」
「……ケン、諦めろ。こいつ、寝てる」
規則正しい私の寝息が店内にひそやかに響く。心底嫌そうな顔でマスターと里見さんが私の顔を見た。