『待ち合わせはお早めに』＃シロクマ文芸部（待つ時間）

本作は #シロクマ文芸部 のお題に参加しています。

待つ時間は３分と決めていた。

彼女は待ち合わせの時間に来ない。
いつも10分遅れてやってくる。
10分くらい待つなんて大したことないと最初は思っていたが、彼女は毎回決まって10分遅れてやってきた。
それは僕に対する気持ちの表れなのではないかと思い始めていた。

最初の頃は、ワクワクというかソワソワというか、そんな気持ちが僕を早めに待ち合わせ場所に向かわせた。
そのため、僕は待ち合わせ時間の15分前に到着していた。
だけど、彼女は10分遅れでやって来た。

僕の気持ちがだんだんと落ち着き、待ち合わせ時間ギリギリに到着するようになっていた。
ただ、待ち合わせ時間に遅れることはしなかった。
それが人としてのルールだと思っているから。
考えてみれば、基本的なルールだとかそういったものに縛られていることが僕は多いのかもしれない。
そもそも時間には遅れたくない、という性分でもあるのだが。

でも、彼女はいつも遅れてやってくる。
もしかしたら、僕のことを好きではないのかもしれない。
そんな気持ちが頭をもたげ始めている。

だから決めた。
今日は３分だけ待つ。

５分でもない。３分だ。
ちょうどカップラーメンができる時間。
人が一般的に待つ時間としてちょうどいい時間な気がする。
僕は３分だけ待つ。そう決めていた。

＊＊＊

ワタシはいつも待ち合わせ場所に10分遅れて到着した。

彼はどんな顔をしてワタシを待ってくれているのかな。
どうしても知りたくて、待ち合わせの場所が見えるところに早めに行き、待ち合わせの時間まで彼を見ていた。

つい見入ってしまうので、待ち合わせ時間から10分は遅れないようにアラームをセットして。

最初の頃は彼も早めに待ち合わせ場所に来るから、危うく鉢合わせをしてしまうところだった。
だって、余裕をもって15分も前に来たのに、向こうから歩いて来るんだもん。

それでも彼の早めの時間が10分前になり、５分前になり、だんだん短くなっていった。
でも、彼は待ち合わせ時間には絶対遅れてこない。
そんなところも彼らしくて好き。

ただ、最近どうも様子がおかしいな。
彼の気持ちに変化があったような気がする。
何かしちゃったかな。

＊＊＊

私は、今日もカフェで働いている。
カフェは月曜日が定休日で、それ以外に1日休みをもらうのだが決まった曜日ではない。ただ、土日は結構混むので休みは自然と平日になる。

カフェは天井が高めで解放感があり、外に面した窓ガラスが大きく、そこから見える木々の緑がさわやかで気に入っている。
ここで働いて、もう1年ほどになる。

カフェで働く私には、実はささやかな楽しみがある。

仕事にも慣れて余裕が出てきたころ、ふと外に目を向けると、街灯の下でソワソワしている男の子がいた。
中学生だろうか。少し幼さの残る面持ちが、うちの甥っ子に似ていた。
そして、その男の子が立っている街灯から少し離れた大きな木の下に、誰かを探しているのかキョロキョロと周りを見ている女の子がいた。
その子は街灯の下にいる男の子を見ては、少しだけ微笑み、またそんな自分が恥ずかしいのか、周りに目を向け誰も自分を見ていないことを確認していた。

どうやら、外からはカフェの窓が反射しているようで、まさかカフェの店員に見られているとはお首にも思っていない様子だ。

彼女は携帯電話を何度か見て、意を決して木陰から出て街灯の下で待つ彼のもとへ走って行く。
いつも決まって時間は11:40。
集合時間にしては中途半端な時間である。
でも彼女は決まってこの時間に彼のもとへ駆けて行った。

毎週土曜日に、毎回同じ光景を見ていた。

そんな光景を初めて見た時、彼も彼女もソワソワとしてぎこちなく、でもその感じがかわいくもあった。
そうして、その光景を見守るのが私の習慣になり、楽しみになった。

ところが、3か月を過ぎた頃、どことなく雰囲気が変わり始めた。
ソワソワした感じが少しづつ減り、それは馴染んできたという言葉が似あっていて、それはそれでこういうものだね、と頷いた。
ただ、それとは別に、彼は腕時計を見て少し悲しい顔をする。
彼女が近づいてくる時にはいつもの彼に戻っているのだが。

そして、いつからか、彼女が木陰で待っている時間の方が長くなっていた。
でも二人が会うのは決まって11:40。
この時間になると、一気にカフェが混み出しその後の二人を見届けることはできない。

とある土曜日、いつもより客入りが多く、私は外に目をやる余裕がなかった。
空いている席が残り一つとなった時、彼がカフェにやって来た。
時間は11：33を少し過ぎたところだ。
おや、どういうことだろう。想定外の時間である。

彼女は、と外の木に目をやるが、珍しくそこには誰も居なかった。

「いらっしゃいませ。おひとり様でよろしいですか？」
「は、はい。」
「では、こちらの窓側のカウンター席にお座りください。」

彼はそそくさと、空いている一番手前のカウンター席に腰を下ろした。
今にも泣きそうな顔だ。

「ご注文いかがなさいますか？」
「アイスコーヒーください。」
「承知しました。ガムシロップとミルクはいかがいたしましょう。」
「どちらもください。」
「承知しました。少々お待ちください。」

さて、何があったのだろう。
見守っていない日に限って、こんなことが起こるとは。
初めて、カフェの客入りの良さに少し悔しさを覚える。

それにしても彼女はどうしたのだろう。
彼だってそうだ。
11：40の待ち合わせのはずなのに。
彼は早々に待ち合わせ場所を離れ、早めの彼女が今日はいない。

アイスコーヒーを彼のもとへ運び目の前に置くが、膝の上に置いた左腕の時計をずっと見ている。

ふと外を見ると、彼女がいた。

木の下にいるのはいつも通りなのだが、今日は雰囲気が違う。
そうか、いつもは丁寧にまとめた髪にしわのない服でかわいらしい彼女が、今日は全速力で走って来たかのように髪が乱れ、服もよれていた。

携帯電話で自分の姿を見てショックを受けている。
きっと寝坊をしてしまったんだな。
一生懸命身だしなみを整えているが、いつも通りとはいかないようだ。
あきらめムード満載で街灯に向かい走り出したところで、彼女の足が止まった。

彼がいない。

一気に不安な顔になっている。
携帯電話の画面を見て、周りを見渡して、もう一度携帯電話を見た。

どうしたらよいのか分からず、茫然と立ち尽くしてる。

彼はというと、未だに腕時計とにらめっこしていて、彼女には気づいていない。
時間はいつもの11:40になった。
彼の肩に力が入り、下を向いたままの姿に頑な意思を感じる。

私は少し悩んだが、しょうがないと諦めて、カフェの入り口でレジ対応を終えた店長に、ちょっとだけいつもより大きな声で話しかけた。

「店長、私、このカフェの窓から見る景色好きなんですよ。」
「お、それは嬉しいね。ありがとう。」
「でも今日は少し気になることがあって。」
「なんだ、素敵な女性でも歩いてた？」
「ま、女性というか女の子なんですけどね。毎週土曜日にあの木の下にいるんです。」

私は続けた。

「で、その女の子、きっとデートなんでしょうね。気合い入れてお洒落して、いつも11時過ぎから待ってるんです。」

彼が少し動いた。

「だけど今日は今到着した風で、寝坊したのかな。」

彼が目を上げる。

「普段はきっと早起きして、念入りに準備してるんだろうな。今日の姿を見て気づきましたよ。」

彼が彼女を見ている。

店長が言う。
「でもさ、デートじゃないかもしれないよね。彼氏見たことあるの？」

彼がびくっとした。

「いやーそれがランチ時間になるんで忙しくて、彼氏を見たことは無いんですけどね。ただのおじさんの勘です。」

彼が勢いよく立ちあがり、レジに向かった。
「お、お会計をお願いします！お釣りはいいので！」

彼がレジにいる店長の目の前に千円札を置き、足早に店を出て行った。

「笹木さん、優しいよね。」
と店長が小声で言った後、「でも、変なおじさんがいるって噂になったら困るから、少しはその辺も考えてもらえると嬉しいかな。」と付け加えた。

店長も気づいてたのか、と思いつつ、窓の外に目をやろうとした瞬間、
「すみませーん、注文いいですか？」

あぁ、今日は二人そろった姿は見られないな、と諦めてお客様の待つテーブルへ向かった。