焚き火とコーヒー

夕方の多摩川は、少しだけ風が冷たかった。夏の名残りを川面に浮かべながら、風がゆっくりと草を撫でている。

河川敷の小さな広場に薪を組む男がひとり。
ノブくんだ。
焚き火職人であり、アウトドアマン。

「今日はいい火になりますよ」

そう言って、まだ火のついていない薪を眺めている。
その隣では、マサルサンが小さな手網を用意していた。

今日の豆は、コロンビア。
マサルサンが好きな豆だ。

生豆を網に入れて、焚き火にかける。
最初は、青臭いような、生の豆の匂い。
それが少しずつ変わっていく。

草の匂いが抜けて、
焼きたてのパンのような香りになり、
やがて、
キャラメルのような甘い香りが立ち上がってくる。

「いい匂い」
チカさんが言った。
その声に、タツキさんも顔を上げる。

「コーヒーって、こんな匂いするんですね」「まだ完成じゃないですよ」
マサルサンが言う。

「そこなんですよね」
タツキさんが笑う。

なんのはなしですかね！？

そんな会話をしている間にも、

ぱち、ぱち、と
豆が小さく音を立てる。

焚き火の薪も、
ぱち。

どちらがどちらの音なのか分からなくなる。

小さなツアー、
焚き火とコーヒーの主催者は
コーヒー焙煎士のマサルサン、
そしてタキビニストのノブくん。

参加者は五人。
カホさんは既婚者。
コーヒーとアウトドアに興味があるらしく、
焚き火を眺めながら、時々スマートフォンで動画を撮影している。
一緒に参加したチカさんは、最近地元に戻ってきて学友であるカホさんに誘われたみたいだ。
タツキさんは、小さな女の子を連れている。父と娘でカーキ色のお揃いのキャップを被っている。
女の子はさっきから、焚き火よりもコーヒーよりも、ノブくんが使っている大きな薪ばさみに興味を持っている。

「それ、なに？」

「火をつかむ道具」

「火、つかめるの？」

「つかめるよ」

「熱くないの？」

「だから道具を使うんだよ」

「ふーん」

納得したような、していないような顔。

その横で、大学生のナギくんが薪を一本拾う。

「これ、入れていいですか？」

「いいよ」

ノブくんが答える。

ナギくんは、そっと薪を火の中へ入れた。

火が少し大きくなる。

「おお……」

女の子が目を丸くする。

ナギくんも、ちょっと嬉しそうに笑った。

焙煎が終わる。

豆を広げて、風を当てる。

まだ温かい豆から、
徐々に甘い香りが漂ってくる。

マサルサンが豆を挽く。

ごり、ごり、ごり。

川の音。

焚き火の音。

遠くを走る自転車の音。

その全部の隙間に、コーヒーの香りが入り込んでいく。

お湯を注ぐ。
粉がふわっと膨らむ。

「お花みたい」
女の子が言った。

「ほんとだ」
チカさんが笑う。

「コーヒーのお花？」

「うん」

「飲めるお花だね」

「じゃあ、お花のジュース？」

「それはちょっと違うかな」
タツキさんが笑った。

女の子は真剣な顔でコーヒーを見つめている。

やがて、
「いい匂い」と、小さく言った。

苦いとか、大人の飲み物だとか。
そういう言葉をまだ知らない。
ただ、
いい匂い。

それだけ。
たぶん、それで十分なのだ。

マサルサンがカラフルなマグカップを人数分並べる。

大人たちにコーヒーを渡し、最後に女の子の前に、小さなカップを置いた。

「ちょっとだけ飲んでみるかい？」

「うん」

カップを両手で持って、ふーふーする。

ほんの少しだけ口をつける。

「……にがい」

みんなが笑う。

「そりゃそうだ」
ノブくんが言う。

「でも、いい匂い」
女の子はそう言って、
またカップを覗き込んだ。

その様子を見ていたカホさんが尋ねる。
「ねえ、君のお名前は？」

「アカネだよ」

「アカネちゃんか。何年生？」

「2年生」

「そうなんだ」

アカネちゃんは少しだけ間を置いて、
「学校、あんまり行ってないけど」
と言った。

カホさんは、一瞬だけ
アカネちゃんの顔を見る。

それから、ふっと微笑んだ。
「そっか。うちの息子と一緒だね」
それ以上、何も聞かなかった。

アカネちゃんも、何も言わなかった。
ただ、もう一度コーヒーの香りを嗅いだ。

焚き火が、
ぱち。と鳴った。

日が落ちる。

川面の向こうに、街の明かりがひとつ、またひとつ灯っていく。

塩バターサブレの袋を開く。
さくっ。
ひとくち齧って、コーヒーをひとくち。

アカネちゃんが、また言う。
「これ、コーヒーと合う」

「分かるの？」
チカさんが聞く。

「うん。甘いのと、ちょっと苦いの」

「すごいな」
チカさんが笑う。

アカネちゃんは、ちょっと得意そうだ。

マサルサンは何も言わずに、
もう一杯コーヒーを淹れた。

夜が深くなる。
焚き火が少し小さくなった。
薪を一本くべる。

火の粉が空へ舞う。
しばらく、みんな黙っていた。

ナギくんが空を見上げている。
「学校って、楽しい？」

誰かが聞いたのか。
それとも、ナギくん自身が話し始めたのか。

もう覚えていない。

「まあ……楽しいって言えば、楽しいです」
少し間を置いて、

「でも、もっと自分の好きなことに夢中になりたいなって」

火がぱち、と鳴る。
ノブくんが薪をいじりながら聞いた。
「何か、やりたいことがあるの？」

ナギくんは空を見上げたまま、
「今はなあーんにもないんですけどね〜」
と笑った。

みんなも少し笑う。

ナギくんは、また空を見る。
マサルサンがひと口、コーヒーを飲む。

少しだけ間を置いて、

「楽しいと思った方へ行ったらいいんだよ」静かな声だった。

「夢とか、やりたいこととか、今は考えなくてもいいんじゃないかな」

火がまた、
ぱち。と鳴る。

「そのうち、なんか見つかるよ」

ナギくんは何も答えなかった。
ただ、少しだけ笑った。

その笑顔は、さっきよりもほんの少しだけ軽かった。

チカさんが、マグカップを両手で包んでいる。
「温かいですね」

「もう寒いですからね」
タツキさんが言う。

「秋ですね」

「そうですね」

二人の間に、少しだけ沈黙が落ちる。
気まずい沈黙ではない。
むしろ、その逆だった。

チカさんがふっと笑う。
「こういうの、いいですね」

「こういうの？」

「こうやって、何も決めずに火を見てる時間」タツキさんは焚き火を見る。
それから、
「また来ます？」
と聞いた。

チカさんが少しだけ驚いた顔をする。
「……また？」

「はい」

「ひとりで？」

タツキさんが笑う。

「いや」

少しだけ間を置いて、

「みんなで」

チカさんも笑った。

「そうですね」

それ以上は何も言わない。
でも、その「そうですね」が、
ほんの少しだけ、
火の上で揺れているような気がした。

帰る時間になった。
アカネちゃんは、最後まで焚き火から離れなかった。
「また来たい」
そう言って、父親の手を握る。

タツキさんが笑う。
「また来ような」

その隣で、チカさんがマグカップを片付けている。

一瞬だけ、タツキさんと目が合う。
どちらからともなく笑う。

「今度来る時は私もお揃いの帽子かぶってこようかな」
フッとチカさんが微笑む。

ただ、それだけ。

そこから何かがはじまるとか、
何かが起きるとか、
そんなことはどうだかわからないけど。

もしかしたら、

ただ焚き火が暖かかっただけかもしれない。

コーヒーがおいしかっただけかもしれない。

でも帰り道、
チカさんの髪には、ほんの少しだけ焚き火の煙の匂いが残っていた。

タツキさんの上着にも。

そしてきっと、

今日ここにいた全員の記憶にも。

コロンビアの甘い香りと、
薪が爆ぜる音と、
小さなアカネちゃんの、

「コーヒーのお花」
という言葉が。

夜の川辺に、
夏の名残と共に
ゆっくりと消えていった。

ただのはるさんの企画に参加させていただきます。
以前、僕の好きなnoterさん、k2take さんが参加されていたのを見て気になっていたんです。

恋愛だなんてちょっと恥ずかしいのですが、
書いてみたらなかなか楽しかったです♪
(調子に乗って文字数多め😅)
新しい世界が開けるかも、なんて笑

☕🍁
ゆるゆるとコーヒー屋さん、やっています笑
覗いてみてくださいね♪