【二次創作 小説 一気見 呪術廻戦 懐玉・玉折】五条悟との邂逅 黎明編 一気見

ご覧いただきありがとうございます。この小説は約32000文字、読了目安は約1時間30分程度です。

※本作は『呪術廻戦』の世界をベースにした二次創作です。懐玉・玉折あたりのエピソードでifの物語となっています。
※キャラクターには独自解釈・改変を含みます。
※原作をご覧のうえでの閲覧をおすすめします。

◆ヒロインは名前固定＆設定強めのオリジナルキャラクターです（夢主＝“あなた”形式ではありません）。
◆「夢小説」タグは広義で使用しています。不快な方はご注意ください。

◾️内容はほぼ連載時と同じですが、あとがきの後に書き下ろしのおまけがあります！　良ければそちらだけでもご覧ください。

──

●プロローグ

　今際の際に思い出すことなんて、もう何もないと思っていた。

　今まで何度も死にかけてきたから、星漿体の護衛任務の時が一番ひどかったかな……なんて、今思うことじゃないか。

　私の服の中で冷たくなったものがあった。
　最近可愛がっていた毛の長い薄茶色の猫、彼女はまだ小さな子猫でとても愛嬌のある子だった。
　私が昔飼っていた子猫と毛並みも性格もよく似ていたな。まるで生まれ変わりみたいに……。

　そういえば悟も子供の頃に、猫を飼っていたと言っていた……確か黒いお姉さん猫で、いつも振り回されていたと懐かしそうに話してたっけ。

　──君は気がつけば、いつもそばにいた。
　だからきっと、巻き添えになったのだろう。
　逃がそうとしたはずなのに、また勝手に私の服の中に潜り込んできて──。

　そして結局最期まで、私のそばにいた。
　私に懐かなければ、君はもっと長生き出来たかもしれないのに──申し訳ない気持ちで懐の子猫に触れる。
「私はきっと君と同じところには行けないね。友だちにひどいことをしたから……」

　近付いてくる気配に気付いて、私は長く息を吐いた。

●とある呪霊の報告書から抜粋
　人里離れた一軒家を根城にしており、高齢の認知症を患った女性と共に暮らしていた。当時、呪術師登録して間もない五条悟が遭遇、交戦した結果呪霊を祓うことに成功。その呪霊は数年前に双子を妊娠した妊婦を取り込んでおり、呪霊を祓うとその双子が年月相応に成長した姿で現れた。

●1

　俺が“あれ”を初めて認識したのはまだ幼い頃、認識できる範囲に突然現れた強い光に俺は興味を持って、世話係が何か言うのも聞かずにその強い光に近付いた。

　──裏山の茂みをかき分けて進むと、強い光を纏った白い猫が一匹。俺を待っていたと言わんばかりの視線を向けてくる。
「お前はなんだ？」
　その白猫が異質なものであることはすぐにわかった。しかし問いかけても、その猫は細く目を細めるだけで何も口にしない。
「何か理由があってここに来たんだろ？　言えよ。言わないつもりか？　それなら──」
　呪力を使って猫を引き寄せ驚かせようとした。
　しかし、猫は呆れたような視線を向けるだけで俺の呪力の方向を変えてしまう。
「──なっ！？」
『──まったく、呆れるわ。自己肯定感の塊。自信過剰な性格が鼻につくのよね』
「はぁ！？　失礼な奴だな！！」
　突然頭に流れ込んだ物言いに俺は怒りの声を上げる。いや、落ち着け。猫は脳内に直接話しかけたりしないものだ。
『そうね。その通り』
「！？」
　警戒するように黙り込む。その様子を白猫はどこか馬鹿にするような様子で笑って見ている。
「性格の悪い奴だな」
『そういう決め付けは良くないわ。物事を自分の物差しで決めつけてばかりいると損をするわよ』
　──正論だ。特別な出自、特別な環境で育った俺は、人より優れているからこの猫がただの猫でないこともわかるし、俺とは違う物事の捉え方をしていることが容易に理解できた。
「俺を諭して、それになんの意味がある？」
『あなたの考え方を今から少し変えておけば、あなたの未来が変化するわ』
「未来？」
　わけがわからない。俺の未来を変えることが、この猫に何の影響があるというのか──。
『あなたがもう少し思慮深く、周囲にいる人の心にも寄り添えたなら。
　──失いたくなかったものを、失わずにいられるかもしれない』
「ハッ──」
　思わず笑いが込み上げる。
「この俺が？　失いたくなかったものを、失わずにいられる？　俺は五条悟だぞ。望むものは何でも手に入れられる。地位も名誉も名声だって！　俺が失わずにいたいものなんて──」
　白猫が助走をつけて俺に飛び掛かってきていた。
　無下限呪術を纏わせたこの俺に、たかが猫の攻撃など届かない。はず、だったが──

　脳裏に浮かぶ懐かしく、切ない記憶。
『──悟』
　名前を呼ばれ、誰かに優しく頭を撫でられた記憶。

　ガツンと猫と俺の頭同士が強くぶつかって、俺は意識を失った。

「──て」
　頭に痛みを感じながら布団から起き上がる。見慣れた自室、だが違和感があった。見慣れない布団が敷かれており、同年齢ぐらいの子供が二人寝かせられていた。
「はぁ！？」
　俺の声に二人は同時に目を覚ます。同時に俺の脳内に二人を助けたという、存在しないはずの記憶が甦ってくる。
「お前ら──」
「にゃんにゃん！」
　ふわふわとした白っぽい金髪に青い目の方が、俺の布団の上にいた白猫を指さして言った。
「何を驚いた顔をしているの五条悟。確かに私たちはあなたに助けられたけど、勘違いしないでくれる？」
　ストレートな黒髪で青い目の方は、厳しそうな目つきをしている方が淡々と話しかけてくる。
「なんなんだお前らはー！！」

●2

　それが呪霊から生まれるような出自となった奇妙な双子。
　金髪の方、せいら
　黒髪の方、そよか
　との出会いだった。
「エロ同人の導入かよ」
　家入硝子は呆れたようなため息をついて、教室の机に突っ伏す。
「悟、頭大丈夫かい？　他意はないよ。猫に頭突きをされたと話していたから──」
　横で一緒に聞いていた夏油傑が控えめに声をかけてくる。唇の端が引き攣ってるのバレバレなんだよ！
「お前らなー、入学早々から九州分校に臨時で行ってた奴らがどんな奴か教えろって言うから話したのに、なんで俺のことdisってくるわけ？　マジで理解に苦しむぜ」
「いや、あまりにも出来すぎた語り口だったから──」
　傑は口元を片手でおさえた。
「妄想乙ー」
「硝子ー！！」
「ともあれ二人が本当に実在するのか、悟の妄想なのかどうかは、ほどなくわかるわけだ。九州からの飛行機は無事に空港に到着、定刻だとするとそろそろこの教室に──」
　バーンと教室のドアが開いた。
「さーとるー！　帰ってきたよー！」
　ふわふわとした金髪をなびかせて、高専の制服を着たせいらが走ってきて俺に抱きつく。
「せいら、落ち着いて。悟が調子にのってしまうわ」
　黒髪ストレートの切れ長な瞳をしたそよかが足早に近付いてきてせいらを俺から引き剥がす。
「えー？　ただの挨拶だよー？　さとるだってなんとも思ってないよねぇ？」
「お、おぉ。別になんとも思ってねーし？」
「……童貞が」
　ぼそりと硝子がつぶやいた言葉を、俺の耳は拾ってしまい睨みつける。
「驚いたな」
　呆気にとられる傑。
「どうよ？　事実だっただろ？」
　せいらとそよかの間に立って二人の肩に腕を乗せ、俺はニヤリと笑う。
「へー。それじゃあ二人とも悟のこと好きなの？」
　硝子が聞くと、二人は俺を一瞥してから間髪入れずに答える。
「「全然」」
　傑と硝子は吹き出して笑い出した。

●3

　きらきらと光輝く物語。
　その光たちはどれも眩くて、どんな色にも変化する。

　煉獄家の中庭で、私は他の物語を覗いていた。見る人が見れば、私の前にある空間が歪み、まるで宇宙が見えているように見えるかもしれない。
「まだ起きていたのか」
　杏寿郎が私に声をかけてきた。
「あなたこそ、寝かしつけは終わったの？」
「当然だ。昼間によく遊んだからな。二人共ぐっすり眠っている」
「そう。良かったわ」
　杏寿郎と子供たちが転がるように遊んでいた姿を思い出して微笑む。
「……今宵も誰か救いに行くのか？」
「──そうよ。と答えたら？」
「もちろん俺も共に行く。俺は君のために戦い続けると決めた」
　真っ直ぐな瞳と彼の言葉に、私は微笑みを返す。
「今宵はどんな世界に行くのだろうか？」
　杏寿郎は覗き込むが、
「やはり俺ではわからんな！」
　そう言って笑った。

　私は物事を物語として認識できる魔女。
　学園と呼ばれる場所で、魔女としてのあり方を学び、使い魔召喚の儀式で煉獄杏寿郎と出逢う。
　学園を卒業できなければ、外の世界を知ることなく出来損ないの魔女として学園内で生涯を終える。
　そんな運命から、彼は私を救い出してくれた。

　……その後、一度は別れて生きてきた私たちだけど、杏寿郎を探す長い旅の果てに、私は彼を見つけたわ。
　──杏寿郎は私を認めて、寄り添ってくれる。
　それが何より嬉しい。

「仕方ない。説明してあげる」
　ユニゾンするように額を合わせた。イメージの共有は、魔女にとって初歩的な物語への干渉術。
「なるほど、呪霊……呪術師……」
　杏寿郎は目を閉じたまま、頭に浮かぶ言葉を口にする。
「雰囲気としては、杏寿郎の世界と同じ国、時代背景としては今より未来のようね」
「それは面白いな。見たこともない食べ物もあるようだ。身体ごといくなら着替えねば！」
　わくわくと杏寿郎は表情を輝かせていた。
「ん──」
　物語の関与を考えた時点で、物語は激しい早さで書き変わる。私は杏寿郎の物語を理解しようと集中する。
「身体は置いていきましょう。あなたには一人の呪術師を誕生から見守って導いてくれる？」
「導くのか！　それは腕が鳴るな！」
　幽体が離脱するように、私と杏寿郎の意識は手を取り合って身体から抜け出した。
　私は姿を白猫に変えて、杏寿郎を背中に乗せる。まるで私が大きくなったように見えた。私たちの肉体は意識体の私たちに視線を送り一度だけ頷くと、何事もなかったかのようにゆっくりと部屋に戻っていく。

『さぁ行こう！』
『はいはい。慌てない慌てない──』
　夜毎行われる私たちのいる物語とは違う物語への干渉。戻ってくる時は一瞬で、まるで夢を見てみていたようだと彼は言う。

　私たちは『希望と絶望が交錯する青い春の世界』へと旅立った。

●4

　出来たてのクレープを受け取って、せいらは嬉しそうにくるくるとまわっていた。
「わーい。さとるのおごりー」
　クレープのキッチンカーを発見したからと連行される俺。そしてストロベリーカスタードを買わされる。
「なんでお前らいつも俺にたかるわけ？」
「悟は私たちのお財布だもの、食料を購入して与えるのはあなたの義務よ。クレープ屋のおじさん、私はチョコバナナを」
　メニュー表を真剣に見ていたそよかが言う。
「へーへー。おっさん、俺にもチョコバ──」
「待ちなさい悟！」
「なんだよ？」
「一人で食べるには量が多いわ。半分食べなさい」
　なんで俺は女子高生の食べかけのクレープを食べないといけないんだよ！　どんなご褒美だ！
「おっさん。悪い。注文キャンセルで」
「いいねぇ、青春してるねぇ」
　職人顔のおやじが、俺の本音を見透かしてにやりと笑う。
「カロリー押し付けられてるだけなんで」
　近くにあったベンチに座りクレープを食べる二人に挟まれる。なんで俺がセンターなんだというツッコミはもう飽きるほどしたし、もう慣れた。
「えへへ、おいひぃね」
　せいらがクレープで口の中をいっぱいにしながらニコニコと俺に話しかけてくる。ちょうど別の高校の男子生徒たちと下校時間が被っていた。
「こんな甘ったるいもん、食ってられるか」
　他校の男子生徒を意識して悪びれる。
「悟、嘘は良くないわ。どうしてそんなくだらないことで嘘をつくの。甘いものは三度の食事より好きだと常々言っていたじゃない」
「そこまで好きとは言ったこともねーよ！」
　口のまわりをクリームまみれにしながらも、無邪気な笑顔で食べ進めるせいら。髪を耳にかけながら慎重に食べ進めるそよか。他校の男子生徒たちが、そわそわと二人に視線をチラチラ向けてくる。術師でもなんでもねぇ。盛りのついたガキ共が。俺はふんっと鼻で笑って、ベンチの両端の二人の肩に手をポンと置き、
「お前ら、離れすぎ。他の人が座れるようにもっとくっつけよ」
　グッと抱き寄せる。
「わわっ！　クリームついちゃうよ！」
「……虫除けのつもり？　黙ってやればいいのに」
　慌てるせいら、冷静なそよか。
「あーぁ、ガキの相手は疲れるぜ」
俺はサングラスを直す。ま、悪くねぇか。
「ほら、悟。食べなさい」
　急に口に突っ込もうとするな！　ぐいぐいとそよかにクレープを押し付けられる。
「……」
　チョコバナナクレープ……甘ぇな。

　俺の携帯が着信を告げた。
　通話にして携帯を耳にあて──
「──歌姫と冥さんが？」

「なになにー？　どうしたのー？」
「せいら、通話中は静かに」
　そよかはせいらの口の周りを拭いている。
「悪ぃな、二人共、急用だ。先に帰ってくれ」
「えー？」
「せいら、私たちにも任務が入ったわ」
　せいらにそよかは携帯のメール画面を見せる。
「ふむふむ」
　見せられた画面を真剣に見つめるせいら。
「なんだ。じゃあちょうど良かったな。
　──二人共つまんねぇ死に方すんなよ」
「それは面白い死に方をしてこいって言ってる？」
「ばっか、ちげぇよ」
「ならもっと違う言い方になるじゃない」
「ぜったいに死ぬなよー！　必ず帰ってこいよー！　だよね」
「そうね。流石はせいらだわ。根がひねくれた悟とは大違い」
「おぃぃぃぃ！！！」
「それじゃあ、いってくるね！　さとるも気をつけて！」
　二人は俺に笑顔を残して背を向けて歩き出す。

「──死ぬなよ、二人共」
　無意識に口から出たらしくもない言葉に驚いて頭をかく。
「さて、俺も行きますかねぇ」

●5

　傑と硝子を連れて、歌姫と冥さんが行方不明になった洋館までやってきた。
「さてと、どうしたもんか──めんどくせぇから外側からぶっ壊すか？」
『悟、あなたのオツムはスカスカなの？　帳も下ろさずに洋館を外側から壊したらどんな事になるか──』
　間髪入れずに脳内のそよかが小言を口にする。

　俺はハッとなった。自分たちで帳を下ろすからと補助監督を置いてきた事を思い出す。
「悟？　どうかしたのか？」
　俺の動きが止まったことに気付いた傑が声をかけてきた。
「いや、帳を下ろしてなかったなと思って」
　傑は少しだけ驚いた表情をする。
「なんだよ、その顔」
「確かにその通りだ。なぜか俺は帳を下ろさずに悟が洋館を壊してしまうものと思っていたから──」
「なんだよそれ、失礼な奴だな」
「まったくもってその通りだ。申し訳ない。
硝子に頼もうか？」
　傑が少し離れたところにいる硝子に声をかけるのを、俺はぼんやりと見ていた。
　せいら、そよかと一緒にいる時間が長いからか度々あの双子のイメージが無意識に浮かんでくる。
「──なんなんだよ」
　しかし不思議と悪い気はしなかった。
「あいつらも今頃頑張ってるのかな……」
　青空を見上げる俺、遠くにいる二人のことを考えていると、
「悟！」
　傑から声がかかり意識を戻す。
「へいへい。それじゃあいっちょぶっ壊しますか！」
　硝子が下ろした帳の中で、俺は存分に呪力を使った。

「やれば出来るじゃないか」
　夜蛾──先生が渋い顔で言う。
「センセーなんでそんな渋い顔してるんですかー？」
「どこかの誰かが帳は自分たちで下ろすからと、補助監督を置いていったからだ！　誰だ！　そんなことを言ったのは！」
　左右にいる硝子と傑から指を刺される俺。
「犯人探しは良くないと思いまーす！」
「今回は大事にならなかったから良かったが、決められたルールを勝手に変えようとするな」
　はぁと深いため息をついて、眉間の皺が更に深くなる。
「たっだいまー！　おはようみんなー！」
　バーンと教室のドアを開けてせいらが入ってきた。
「先生、遅くなりすみません」
「いや、深夜までの任務ご苦労だったな。席に座りなさい」
　自分の席に優雅に着席する二人を横目に。
「センセー、遅刻した二人に甘くないですかー？」
「お前は……人の話を聞いとらんのか。二人は深夜まで任務を遂行し明け方帰ってきたんだ。休んでいいと言ったのにわざわざ登校してきているんだぞ」
　せいらはいつもより眠たそうにしているが、そよかは普段通り涼しい顔をしている。休めって言われたんなら休めばいいのに──。
「別にあなたに会うために登校したわけではないわ」
　視線も向けずにそよかは俺にしか聞こえないぐらいの声量で言葉を口にする。むっとする俺に、
「みんなに会いたかったんだよ〜」
　せいらの気の抜けた発言に、先生すらふと微笑んでいた。

　休み時間。机に座ってぼんやりしているとそよかがやってきた。
「悟、聞いたわ。帳も下ろさずに洋館を呪力で壊そうとしたって」
「してねーよ。直前でちゃんと気付いた」
「……あなたのおつむがスカスカではないかと、常々心配していたけど杞憂だったようね。偉いわ」
　そよかがすっと俺の頭に手を伸ばす。
　ふわりと優しくそよかの手が俺の頭の上に置かれ「偉い偉い」と頭を撫でられる。
　──はぁ！？　何子供扱いしてんだよ！　俺は──……まぁいいか。
「ふふふ。さとる嬉しそう」
　近寄ってきたせいらが俺の顔を覗き込む。
「べ、別に特別嬉しいわけでもねーし！」
「嬉しいには嬉しいんだね」
　あははとせいらが笑う。そよかもふと微笑んでみせる。陽だまりの中にいるような心地よい時間。

　──同時に一人教室で、机の上に座る自分のイメージが流れ込んできた。

●6

　──それは、美しい毛並みをした一匹の白猫だった。

　高専の地下深くに存在する巨大な結界空間、薨星宮（こうせいぐう）。

　本来、私が招いた者しか入れないその場所に、一匹の白猫がやってきた。誰かなどと、悪意なくそんなことが出来るのは僅かしか心当たりがない。

「──君か。久方ぶりだな」
　彼女は誰よりも優しく、白い百合の花のように美しく、絶望に囚われそうになる私に、希望を示してくれる。
「久しぶりね」
　ふわりと白猫の姿が変化した。白い着物を着た女性の姿に。
「安定したようだな。以前、訪れた時とは別人のようだ」
「そうなの！　とうとうやり遂げたわ」
　微笑みを返す彼女につられて、私の表情も僅かに変化の兆しがあった。何かあたたかなものが、内側に触れるような。
「……相変わらずここは殺風景なところね」
「そうだな。そうかもしれない」
「なら夢をみましょう」
「夢？」
　夢の見方なんて遠い昔に忘れてしまった。
「大丈夫よ天元、私の手をとって」
　恐る恐る彼女の手に触れると、心地よい風が吹き抜けていく。周囲は静かな中庭のある日本家屋へと変化した。そして私の身体も……まるで人として生きていた頃のようだ。
　これは彼女にしか出来ない領域展開、対象に夢として全ての事象を受け入れさせる。強制されるものではないから強い力ではないが、対象の切望するものを見抜き展開される内容を拒むことは難しい。
　──ただの夢であったなら、こんなにも揺らぐものではない。鼻腔をくすぐる新緑の香り、踏み締める土の感触。
「天元、こっちよ」
「あぁ、いま行く」
　彼女の声のする方に、ゆっくり歩いて近付いていく。近付くにつれて甘い香りが強くなってきた。
「これは、おはぎかな？」
「そうなの、最近食べて美味しかったから、お裾分けよ。いまお茶をいれるわね。座って？」
　勧められるままに座布団に座る。
「実弥っていう、顔も身体も傷跡だらけの剣士がいるんだけど、平和になった世界で時間を持て余していてね。好きこそ物の上手なれって言葉があるじゃない？　だからおはぎを作るように勧めてみたのよ」
「なるほど。それはそれは……いただきます」
　ぱくりと口におはぎを入れる。甘すぎず上品な味だ。ほどよく塩気も感じさせる。味わい深い……
「まだまだ沢山あるから」
「うん。ありがとう──」

　庭の木々の葉が揺れて、爽やかな音が心地良いと感じる。
「それで？　君はあの頃と、どう違うんだ？」
　懐かしい気持ちもあり目を細める。何よりも彼女の口から聞いてみたかった。
「えぇ。私のね、探していた彼とようやく再会できたのよ」
　嬉しそうに報告する彼女を見て、私も同じように微笑む。
「杏寿郎だね。おめでとう。あの頃の君と今の君はまったくの別人のようだ。今の君は満たされていて、不安定さがまるでない。不可能なことなど何もないとでもいうような強い光として感じるよ。それなのに隠匿も上手になった。既にこの世界にも一手を投じているのだろう？」
「そうよ。前の私では上手く導けなかったけど、今回は違う」
　彼女の表情が輝くのを見て、私も嬉しくなった。かつての私は、こんな風に誰かの喜びを自分のことのように感じただろうか──
「ふふ──。それは楽しみだな」
「詳しく聞かなくていいの？」
「おや、ネタバレは厳禁だと昔から君に散々聞かされたからな。今更だよ。今回も何か知恵を貸してくれるのかい？　……君がいてくれるなら、星漿体との同化は今回は見合わせようかな」
「それは困るわ」
「ふむ──」
「私を誰だか忘れたの？」
「あぁ、そうだな。君は恐ろしい魔女だ。時に試練を与え、成長へと導く。
　──ならば私も役割を全うするとしよう」
　彼女の淹れてくれた緑茶を一口、優しい香りが心地良かった。

●7

　高専の倉庫として使われている部屋で、
「よっ！　ほっ！　あと、あと少し──」
　せいらがぐらぐらと揺れる足場に乗って、手足を伸ばして高所にある段ボールを取ろうとしていた。
「危ない！」
　その様子を見かけて、つい声に出た一言が、彼女を驚かせてしまう。足場が崩れる瞬間、咄嗟に呪霊でせいらを包み込む。
「わー！　なにこれー！」
「怪我はないかい？」
　呪霊を解除して収納する。
「すぐる！　ありがとう。さっきのこもありがとうね」
　──ん？　呪霊にもお礼を言うんだ。変わった子だな。
「さっきのこのお名前は？　なんかふわふわしてて気持ち良かったな。けまるちゃんとか？」
「いや、私にとって呪霊は道具だ。ひとつひとつに名前なんてつけないよ」
　──そう。呪霊は道具。名前を付ければ情が生まれる。そうなったら使い捨てがし辛くなる。
「え？」
　どうして彼女は、そんな驚いた顔をするんだろう。
「そうなんだね」
　せいらは少し寂しそうな表情になり、困ったように微笑んだ。
「……君は何を取ろうとしていたんだい？」
「あ、清掃用の予備のモップの先がここにあるって聞いて、取りに来たんだけど……思ったよりも上にあったから、そよかはさとるを呼びに行ってて──」
「それなら悟が来るまで待っていれば良かったのに」
「ぎりぎり取れると思ったんだもん！」
「はいはい。じゃあ私が支えるから段ボールごとじゃなくて、中のものだけを取り出すといいんじゃないかな」
　せいらの脇腹を両手で掴んで持ち上げる。華奢で軽いなと感心した。
「やったー！　とれたよー！」
　ふわふわとした金色の髪から甘い香りがする。シャンプーの香りかな？　いい香りだなんて思ったらいけない気がして、つい呼吸を止めてしまう。
「みてみてー！」
　身体の向きを変えて見せようとしてくれるのは嬉しいが、彼女の脇腹を持つ手に力が入る。
「良かった」
「……はやくおろして」
　急にせいらは絞り出すような声を出してきた。
「どうした？」
「なんかくすぐったいし……恥ずかしくなっちゃった」
　頬を赤らめるせいら──そんな表情するんだ。つられそうになって視線を外す。

　体育館、バスケットボールをもて遊びながら悟は言った。
「しっかしさー、帳ってそんなに必要？　パンピーからは見えないんだし──」
　悟の視界にそよかが入ると、
「帳は必要だな！　原因不明の事件とか起こすべきじゃねぇわ！」
　後で頭の毛をむしられるとでも思ったのか、発言をあっさり撤回した。
「そうだな。呪霊を生み出させないためには人々の心の平穏を守らなければ」
　ゆっくりとドリブルをして近付きゴールを決める。
「呪術は非呪術師を守るためにある」
「──それだけじゃないよー」
　バスケットボールをせいらが手にする。低い位置でのドリブルは手が出しづらい。
「呪術は呪術師も守るためにあるんだよ」
　スピード、柔軟性、彼女は前衛として戦えるアタッカーだ。ボールで遊ぶ猫のような素早さでゴールの近くに優しくボールを誘導した。
「──ッ」
　それはそうだ。私たちはただ犠牲になっているわけではない。
「世界を守るヒーローだって？　でもさー俺、そういう自己犠牲嫌いなんだよね」
「悟、ならあなたの力はなんのためにあると思うの？」
　硝子と並んで体育館の壁の前にいたそよかが声を上げる。
「俺の力は俺のためにあるんだよ。呪術に理由とか責任を乗っけんのはさ、それこそ弱者がやることだろ」
「そう。なら、近い内にあなたと私たちはさよならね」
「なんでだよ！」
「この世界には様々な呪霊がいるわ。ある日、私やせいらが危機に瀕してもあなたは助けてくれないでしょう？」
「お前たちは俺の──いや、助けないなんて──」
「そういう積み重ねなのよ。それに、得意なこと不得意なことは人によって違うわ。私たちは呪霊を祓うことが出来るから呪霊を祓う。その他の出来ないことを助けてもらっているのだから──」
　悟はそよかに言い返せず、もやもやした様子だ。硝子がせいらとそよかを手招きして、何かを話すと一緒に体育館から出ていく。出て行く直前に硝子はちらりと私に目配せをした。
「悟、あの二人は君のなんだ？」
「なんだってなんだよ。別になんでもねーよ」
「友人にしては距離が近いんじゃないか？」
「仕方ねーだろ、片方だけ相手してっともう片方が寂しがるんだから──羨ましいのかぁ？　傑ちゃん」
　聞き慣れない呼び方に悟のイライラが透けて見える。
「少し外で話そうか？」
「お前も寂しんぼかよ。一人で行けよ」
　私と悟のピリピリとした空気を、体育館の扉を夜蛾先生が勢いよく開けて終わらせてくれた。

●8

　あの人の声が好きだった。時に優しく、時に厳しく俺に物事を教えてくれた。
　あの人の手が好きだった。ふわりと頭を撫でられる時も、手を繋いだ時のあたたかさも。
　あの人の香りが好きだった。どこか懐かしさを感じた香り、抱きしめられた時はとても嬉しかった。

　──その人はもういない。

　別れ際に誰かを探す旅の途中で、たまたま俺と出会ったんだと教えてくれた。
『あなたはもう大丈夫』
　そう言ってくれたけど、納得なんて出来るわけがない。
『嫌だ。
　──行くなよ！　ずっと俺のそばにいろ！』
　その人は困った様子で微笑む。
『……なら俺が一緒に行く！　それなら文句ないだろ！』
『だからそれは、何度も説明したでしょ？』
『この世界の意味なんて──』

　俺はあの時、なんて言ったんだっけ。その人との記憶は突然途切れ、今はその人がどんな姿をしていたのかも、好きだったはずの声も思い出せない。

「悟、人の後頭部に穴を開けるつもりなの？　凝視するにもほどがあるわ」
　前を歩くそよかがそう言って振り返った。
「なになにー？　虫さんでもとまってる？」
　せいらが俺の視線を追いかけようと、俺とそよかを交互に見る。
「なんもいねーよ。たまたまだよ。いちいち気にすんな」
　そよかせいらと一緒にいると、どうもその忘れかけた記憶を刺激するようで妙にイライラする。ただそよかの物言いが気に入らないだけだと、思うようにしているが──。
「共同任務楽しみだね！」
　せいらは俺たちを見回して楽しそうに言う。星漿体の護衛と抹消。それが俺たちに託された任務だ。
「小学生の遠足じゃねぇんだぞ！」
「悟、どうした？」
「なんでもねぇよ」
「早く行こう！　素性がばれてるって、不安だと思うし！」
　俺と傑の腕を引いて、せいらが先を急ぐ。
「──君は優しいな」
「ならお前たちは先に行けよ。俺たちは周囲を警戒しておいてやるから」
「そうだな、そうしよう。行こうかせいら」
「うん！」
　傑とせいらの二人は走って星漿体と合流する予定のホテルの一室へと向かった。
「何を勝手に決めているの？」
　後ろからそよかの圧を感じる。
「何か文句あるのか？」
「別に、悟にしては良い判断だったと思うわ。きなさい」
　そよかが俺の手を引いて歩き出す。向かった先はベンチだ。
「座って待つつもりか」
「バカね。それだけじゃないわ」
　先にそよかがベンチに座った。
「ほら、早く」
　自分の腿のあたりを両手でぽんぽんしている。
「……なんだよ」
　なんとなくわかったが、つい警戒してしまう。
「私が膝枕してあげるから、あなたは六眼に集中しなさいってことよ」
　まさかのご褒美タイム！？
「やれやれ──」
　まぁわかってたけどなと尊大に寝転がり、そよかの膝枕に甘んじる。そして気付いた。
「なによ？」
「お前、せいらほどじゃないが結構胸が大きくなってるな！」
　俺の額にそよかの拳が振り下ろされる。ゴッと鈍い音がした。

●9

　ホテルに入る直前、せいらが急に立ち止まった。
「どうした？」
「すぐる！　髪の毛にゴミがついてるよ？　かがんでー？」
　なにもこんな時にと思ったが、少し屈んでみせる。せいらの手が頭に触れた。
『尾行されてるよ。このまま死角に入って帳を下ろそう』
「とれたみたい」
　にこりとせいらが微笑む。
『腹話術だよ。口の動きで話してる内容がバレちゃうからね』
「さ、早くいこ！」
　なるほど、既に高専の動きが読まれていたか──せいらとの初めての任務が、こんなにも心強いものになるとは思っていなかった。
　携帯が着信する──相手は悟だ。

　あぁ、いるな。俺たちの近くに一人、傑たちの側に一人。ついでに遠巻きに俺たちを気にしてる奴らがちらほら。ホテル内に爆破系の呪霊が数えきれないほど徘徊してるな。
　傑の携帯に発信すると直ぐに繋がる。
「──傑、聞こえるか？」
『あぁ、聞こえるよ』
　六眼で見た内容を知らせた。
『ちょうどせいらにも教えてもらったところだ』
　ちらりと俺を膝枕しているそよかを見る。両目を閉じて意識を集中していた。硝子ほどではないが、反転術式の基礎が出来ていると感心させるほどの腕前だ。
「そっちはそっち、こっちはこっちで片付ける。OK？」
『あぁ、問題ない。スマートにいこう』

　悟との通話を終えて、携帯をしまいながら移動する。
「お待たせ」
　曲がり角で待っていたせいらと合流した。手短に状況を伝える。
「帳を下ろそうと思うけどいい？」
「そうだね。そうしよう」
　せいらがふわりと両手を広げて術式詠唱をはじめた。

「帳よ、帳ここにおいで。穢れを祓うわたしを見守って」

　まるで子供にお伽話でも聞かせるように、せいらの優しい声が耳に届く。初めて聞く帳の術式詠唱だった。
　ぽんと小気味良い音を立てて一羽の鴉が出現する。
「カァ！　せいらサマ！　オヨビデスカ？」
　差し出したせいらの腕にとまる鴉。
「クロちゃん！　少し離れたところで、このあたりに大きめの帳をお願いね」
「カシコマリマシタ！」
　バサバサと翼を広げて鴉が飛び立ち。窓から外に羽ばたいていった。
「さ、行こ！」
「あ、あぁ。──今のは？」
「そよかの作った試作中の帳の術式だよ。夜蛾先生が実地で使っていいって」
　にこにことせいらは答える。ほどなくして周囲は帳に包まれた。
「驚いたな帳の発生起点と発動タイミングをあえてずらしたのか」
　──さっきまでこちらを窺っていた気配が遠ざかっていくのを感じる。私たちの向かう先を誤認出来たかもしれない。ともあれ、急いだ方がいいな──歩みを早めるが、せいらは自然に合わせてくれた。
「そうなの。尾行してる人もきっと驚いてるよね」
「そよかのアイデアなのかい？」
「うん？　あ、そういえば今ね、高専に臨時の先生が来てて。その人が、いろいろ面白いこと試してるんだ──そよかとよく遊びに行ってるんだよ。美味しいおはぎとかお茶もご馳走してくれてさ〜」
「──それは初耳だ」
　詳しく聞き返そうとしたところで、
「あ、この部屋だよね？」
　せいらが口を開く。部屋番号を確認する。間違いない。

　部屋に入るとメイド姿の女性に案内される。
「──随分時間がかかったのう……いかにも妾が星漿体、天内理子じゃ。護衛の任、心して務めよ！」
　机の上に片足をのせて胸を張る女子高生。
　なぜだかせいらは「わー」と喜んでる。何か指摘するのも馬鹿らしくなって、自己紹介をした。
「私は夏油傑、こちらは」
「せいらだよ！」
「ふむ。夏油傑に夏油せいらか、その歳で結婚？　兄妹か何かなのか？」
「ち、ちがうよー！」
　せいらが真っ赤になって訂正している。何か微笑ましくて、急がないとと頭の片隅で思いつつふと微笑んでしまった。

●10

　ピクリとせいらが反応する。同時に着信──おそらく悟だ。
「伏せて！」
　せいらが星漿体に飛びかかった。
「な、なんじゃなんじゃ！？」
　伏せる星漿体に覆い被さるせいら、そのまま二人を丸々と呪霊で囲う。この部屋にはもう一人……メイド姿の女性と視線が合い、近付いて伏せさせると同時に呪霊で覆った。
　ドンという爆音と共に衝撃が伝わってくる。
　状況を確認する為に呪霊を解いた。メイド服姿の女性には「隠れていてください」と声をかけ、
「なんじゃーーーぁぁぁ！！」
　慌てた様子の星漿体の声が空に響いた。自動防御の術式が暴走している？　星漿体の身体が見えない何かに引っ張られるようにベランダから外に投げ出された。攻撃してきた対象から、安全のために距離を取る条件設定が甘かったのか──今はそれどころではない。
「りこちゃん！」
　せいらは自分の意思で理子を追って身を投げ出す。
　彼女が落下する対象をどうこう出来るか情報が不足していた。それならと俺も二人を追う。

　せいらが星漿体の頭を抱きしめて落下している姿を目視した。落下の衝撃を吸収できる呪霊を、その後に三人が乗れる飛行呪霊を呼び出す。
「すぐる！　ありがとう！」
「まったく無茶をする。でも帳が下りていたから助かったよ。使う呪霊の大きさを気にしなくていいからね」
　星漿体の無事をチラリと確認する。まだ驚いて目を白黒させているような状態だが──半壊した部屋に視線を向けるとQの構成員らしき男と視線が合う。
「ガキを渡せ！　殺すぞ」
「聞こえないなぁ、もっと近くでしゃべってくれ」

「おー。おー。派手にやるねー」
　爆音と共に聞こえた俺の声に反応して、反転術式に集中しているそよかが目を閉じたまま俺の髪の毛を掴んできた。
「いでで！　やめろよ。ちゃんと無事だって！
──こっちにもお客さんだ」
　俺たちに投げられた無数のナイフが、無下限呪術によって防がれる。
「素晴らしい。君、五条悟だな。有名人だ。強いんだってねぇ、噂が本当か確かめさせてくれよ」
「ナイフ投げてから聞くことじゃねぇだろうが。そよか、俺から離れんなよ」
「わかったわ」
　背中側からまわされるそよかの手。密着する身体、胸の膨らみがダイレクトに押し当てられた。
「あなたの無下限呪術の負荷を下げるには、とにかく密着するしかないわ。私を背中に背負った荷物だと思って集中して」
　情けない声を上げそうになって、ぐっと歯を食い縛る。そよかはご丁寧に呪力を使ったおんぶ紐のようなものまで用意をしていた。
「お前、何笑ってんだよ──」
　目の前のニヤケ顔のQの構成員に怒りの矛先を向ける。女子高生とのイチャイチャがそんなに面白いのか？
「ルールを決めようぜ？　泣いて謝るなら命だけは取らないでやるよ」
「クソガキが！」

●11

「お願いします！」
　正座で頭を下げる、礼儀正しい青年。呪術高専の一年生、灰原雄と名乗った。
　何度も何度も足を運び、自分の刀を作ってほしいと頼んでくるその姿勢に、最初は軽くあしらっていたが、前回ふと見送りに出たとき──彼はなんと極太の丸太を三本も背負って、この険しい山道を登ってきていたのだ。そしてまた静かにそれを背負って、帰っていった。
　本気という言葉が失礼に思えるほどの執念を見せつけられて、ついに今回は玄関の戸を開けてしまった。
「そう言われてもね……うちの工房で呪術師用の刀を作っていたのは、もうずいぶん昔の話で。今はもう作っていないんだよ」
　確かに、祖父が若い頃までは、ここで特別な刀を打っていた。呪術師のための刀、穢れを祓う刀──なんでも力が強すぎて、持ち主を選ぶほどだったらしい。使いこなせなければ、力に呑まれるような、そんな危うさを持っていたと聞いている。
　蔵を探せば、当時の文献や記録が残っているかもしれない。しかし、私自身、あの蔵にはほとんど足を踏み入れたことがないのだ。
「うちじゃなくても……まだ呪術師向けの刀を打っている人を紹介するよ」
「いいえ、ここで作られる刀でなければ意味がないんです」
「意味？」
　年相応の若者らしさを残した青年の真剣な表情。まなざしの奥に宿るのは、まるで燃える炎のような──。
「ここで作られた刀には太陽の、陽光の力が宿るんです。そして陽光の力が宿る刀には、人の想いをのせることが出来る」

　私がまだ小さな子どもの頃、どこかからかかってきた電話に祖父が何度も謝っていた。祖父が以前作った刀がまた暴走して、呪術師が一人亡くなったらしい。
　私は祖父の作った刀が好きだった。
　美しく、強く惹きつける魅力があった。

「君は──使いこなせるのか？　ここで作られた刀は、人から妖刀と呼ばれるほどだ。君からは強い意志を感じるが──」
「……お客さんかい？」
　奥から声がかかる。声の主は年老いた祖父だった。目を細めて青年を見つめたあと、ふと何かに気付いたように、瞳を見開いた。
「あんたは、もしかして──」
「灰原です！」
「そうか……苗字を変えたのか」
　その言葉に、私も思わず祖父の顔を見た。
「そりゃそうだな。うちの刀を使えなくなったら、その苗字にするって、あの子が言ってたからな──」
　祖父の言葉を聞いて、私は困惑した表情を浮かべる。
「彼の家は、炎の剣技を扱う一族だった。しかし、ある時期からぱったりと炎の剣技を扱えなくなった。呪術師界ではよくある話だ。普通ならそこで、呪術師からも足を洗うもんだが──お前さんはどうして？」
　彼は微笑んだ。
「もう二度と失わないためです！
──良ければ僕の剣技を、一度だけでも見てもらえませんか？」

　祖父を連れて、外で彼の剣技を見ることになった。
　刀を構える彼の呼吸音が静かに聞こえる。

「……嘘だろ」
　彼の振るう刀に炎が見えた。
　後から知ったのだが、彼が持っていた刀は、以前ここで作られたもので、高専に残っていた最後の一振りだった。
　彼と共に何度も任務に赴いたのだろう、その刀は刀としての限界を迎えつつある。

「──まさかまた刀を打つことになるなんてな」
　年老いた祖父が、再び背筋を伸ばし立ち上がった。

●12

　メイド服姿の女性、黒井さんが私たちに紅茶を用意してくれていた。
「黒井のいれた紅茶はめちゃ美味いのじゃ」
「わーい！　楽しみー」
　せいらと星漿体のやり取りを微笑ましく見守っている。
「お、お前ら！　俺を倒していい気になるなよ！
ここにはQの最高戦力、バイエルさんが来てるんだからな！」
　私の呼び出した呪霊にまとわりつかれ、身動きのとれないQの構成員が悲鳴を上げていた。
　メールの着信音がして、携帯画面を見る。
「バイエルって、もしかしてこの人？」
　携帯画面をQの構成員に向けると、
「……その人、ですね」
　Qの構成員をボコボコにした姿を自撮りで送ってきた悟。画面の端に写っているそよかは呆れ顔だった。
「呪詛師もやめる！　もちろんQもだ！　田舎に帰って米を作るからー！」
「──呪術師に農家が務まるかよ」
「すぐるー。紅茶おいしいよー」
「お、お嬢ちゃん！　可愛いね！　天使のような愛らしさだ！　君からもこいつになんか言ってくれ！　頼む！」
　私が聞く耳を持たないからと、せいらにまで声をかけはじめた。せいらはきょとんとした顔で紅茶をテーブルに置くと、
「じゃあ、このこたちあなたとチューしたいって言ってるから──」
　頭だけの呪霊のはずが、相手を求めるような腕がにゅるりと生える。
「してあげてください」
　せいらはにっこりと微笑んで言った。この子というのは、Qの構成員を拘束している呪霊のことだ。
「ひ、ひぃ……」
　微笑みながらせいらが別個体の呪霊を手にして、じりじり近付いていく。

【暗転】

「なんでこんなことになってんのか──」
　悟が空を仰ぐ。
　星漿体、天内理子の強い要望で彼女の学校での生活を見守ることになった。
「命が狙われてるって自覚が、足りねぇんじゃねぇの？」
「まぁ、そう言うなよ悟。『天内理子の要望にはすべて答えよ、との天元様のご命令だ』と先生も言っていたじゃないか」
　黒井さんも申し訳なさそうに頭を下げる。彼女から星漿体の生い立ちを聞いた。
「せいらとよそかも一緒だし、私たちは少し離れたところから見守っていよう」
　せいらとそよかはこの学校への編入を考えている女子生徒として、星漿体と行動を共にしている。
「楽しそうだ」
「ちやほやされていい気になってやがるな」
　せいらが周囲に笑顔を振り撒くのはいつものことだが、そよかも普段とは違い柔らかな微笑みを浮かべている姿が遠目でも確認できた。
「あんな風にも笑えるのか……俺といる時は、滅多に笑わないのに──」
　ぽつりとそんなことを言う悟に、
「悟は、そよかにもっと笑顔でいてほしいのか？」
「！？　なしなし！　そんなこと思ってもいねーよ！」
　私の言葉に「はっ」とした表情をした悟だったが、直ぐに撤回してしまう。
「傑、見張りの呪霊は？」
　やれやれと肩をすくめると、見張らせていた呪霊が二体祓われたことに気付いた。
「悟は急いで礼拝堂に向かってくれ、呪霊が二体祓われた。黒井さんはひとまず私と一緒に──」
「わかりました！」

「……はにゃん！？」
　せいらがびくりと身体を震わせた。耳元にはせいらが、みみんと名前をつけて可愛いがっている傑の呪霊がニタニタと笑っている。
　異変を察知したそよかが、せいらに声をかけた。
「せいら？」
　むぅと唇を尖らせるせいら。気を取り直して聖歌を歌唱中の理子の袖を引き声をかけた。
「侵入者だって。りこちゃん」
「なんじゃと？」
「表で悟も待機しているみたい。ここを出ましょう」
　そよかに促されて理子が窓の方を見ると、五条悟の姿が確認できる。
「──そうじゃな。わかった」
　これがきっと、学校の友人たちとの最後の思い出になるのだろう。そう思ったのか、理子はどこか寂しそうな表情を浮かべた。せいらとそよかも、理子の気持ちは痛いほど理解できたから──そっと寄り添うように見守っていた。

●13

「りこちゃん！　またあとでね！」
「悟の近くにいるのが一番安全よ」
　理子さんを悟に預けて私たちは走り出す。
「おい！　お前らも一緒に──」
「敵がどこにいるかもわからない状態なのだから、なるべく目立たないように高専まで移動して……理子さんのお友達たちも心配だし、私たちは学校内の様子を見回りつつ一度傑と合流するわ」
　せいらが微笑み二人に手を振っていた。

　そして学校内を走っていると、
「お嬢ちゃんたち、今は授業中じゃないのかい？」
　急に話しかけられた。紙袋を頭に被った大男。
「そうですね。授業中です。
学校は関係者以外立ち入り禁止ですが、あなたは？」
　せいらと頷き合い距離を取る。
「やれやれ、君らはどうやらハズレかな」
　足元からどろどろと身体が崩れ落ち、地面に消えていった。
「式神？」
「式神とは違う感じがしたわ──」

　──少し離れたところから大きな爆発音がする。
　方角から推測するに、誰が爆発を起こしたか推測するのは容易かった。

「悟……」
　額に指先をあてて「はぁ」とため息をつく。
「せいら、あれだけ目立っているなら陽動の意味もないわ。悟たちと再合流しましょう」
「りょうかーい！」
　音のした方に向かう途中傑と合流して、悟のいる場所へ向かうと──黒井さんが攫われたことがわかった。

　黒井さんが攫われて、理子さんの気持ちをちゃんと聞く時間も作って、一度は私が理子さんのふりをする案も出たけど、結局はみんなで助けに向かった。

　そして今──

「「めんそーれー」」
　煌びやかな海と、白い砂浜を駆け回る理子さんと悟の姿が。
「そよかも着替えてきたら？」
「男性は着替えるのが楽でいいわね。更衣室は今せいらが使っているの」
「そうだね。あの更衣室は確かに狭い」
　なんで使ってもいないのに更衣室の狭さを知ってるのかと私が睨むと、傑は目を逸らしながら乾いた笑みを浮かべた。
「すぐるー！　みてみてー！」
　更衣室のドアを開けてせいらが飛び出てくる。
「「！？」」
　悟と傑の視線がせいらに注がれた。
「せいら、ちゃんとラッシュガードを着ないと」
　せいらに近付いてラッシュガードを羽織らせ、チャックを上げる。
「おーい。そよかー。空気よめよー」
「空気をよめ？　あなた達の好奇の目からせいらを守らなければならないという空気を読んだわ」
　悟はブーイングを続けていた。
「そよかもせっかくだし着替えなよ。こんなきれいな海の近くに来たのはじめてなんだからさ！」
　せいらに言われて、
「そうね。呪霊の気配もないし着替えてくる」
　買ったばかりの水着の入った袋を手に、更衣室へ向かった。

　
●14

　せいらだよ。いまねー。みんなで大きなお風呂に入りにきました。みんなっていってもおんなのこだけだよー。すぐるが呪霊操術で呼び出したかくれんぼが得意なみるみるもついてきてるけど、みんなにはナイショって言われてます。
「おゆがぴりぴりするよー」
「妾もじゃー」
「二人とも！　まずは水をかけてよく冷やして」
　そよかにお水のシャワーをかけてもらって、
「「あー」」
　りこちゃんとやっとひと息。
「もっと強い日焼け止めの方が良かったでしょうか」
　くろいさんが心配そうにしている。
「何回か塗り直しても良かったかもしれないですね」
　おふろに入るのも一苦労。なんとか肩まで浸かった。
「ところでお主らー」
　たくらみ顔のりこちゃんが近付いてくる。
「なーに？」
　そよかをちらりと見るけど素知らぬ顔だ。
「どっちも付き合っとるのか？　いや、どっちかか？　苦しゅうない！　妾に恋バナをしてみせよ！！」
「ふぇっ！？」
「……」
「妾にはお見通しじゃ！　悟はそよかにぞっこんラブなんじゃろ！？」
　どこか遠くでドゴンと大きな音がした。
「傑はなんだかんだでせいらを気にしているように見える。男どもの片思いなのかどうなのか、さぁさぁ！！」
　りこちゃんは鼻息荒く近付いてくる。
「付き合うっていうのは男女交際という意味でしょう？」
　そよかはちらりとわたしを見た。
「そういうことなら付き合ってはいないわ。私たちは高専の同級生、それだけよ」
「なるほどな。あやつらはあぁ見えて惚れた女に告白する勇気もないチェリーボーイか、告白することで今の関係を壊したくない硝子のハート純文学ボーイなのか。あんな攻め顔なのに」
　なるほどなるほどと、りこちゃんは一人でにやにやしている。再びどこか遠くでバゴン、ドゴンと音がしていた。
「男湯の方が騒がしいですね」
　くろいさんが心配そうに視線を向けている。
「わかったぞ。ではお主らの気持ちはどうなのじゃ？」
「みんな大好きだよー。ねー」
　そよかに声をかけ、
「違う違う！　お主らが仲良しなのはもう見ていてしっかりわかるのじゃ！　ラブい関係を期待しているに決まっておろう！」
「「……」」
　おろおろとそよかを見た。そよかはため息をつく、
「ラブ……恋愛の観点でいうと、せいらも私もよく分からないの。
　──でも、もし明日世界が終わるなら私は悟と一緒にいたいわ。せいらは？」
「わたしはすぐると一緒にいる！」
「今はこの答えで満足してもらえない？」
「そ、そうか。なにやらすまんかったな」
「私達にそれだけ興味を持ってもらえたのは嬉しいことよ」
　そよかが微笑んでそう言ったから、申し訳なさそうな顔をしていたりこちゃんの表情もパァっとあかるくなって良かった。

●15

「はぁ？　そよかが一人で出かけたぁ？」
　部屋に備え付けのシャワールームから出てくると、傑からそよかの不在を聞かされた。
「──ったく、一人で行動するなってあれほど言ってたのに」
「迎えに行くだろ？」
「……あぁ？　まぁ、念のためな」
　傑にどうこう言われる前にシャツに袖を通す。
「なんだよ」
「いや、こちらは私に任せてくれ」
　含み笑いの傑を残して、俺はそよかを追った。

　ホテル近くの海岸に、白いワンピース姿のそよかを見かける。
「おい！　個人行動厳禁って言ったのお前だろ！」
「──あら、心配してくれたの？　別に一人ではないけれど」
　そよかが腕を上げると、白猫の姿をした呪霊が一瞬だけ姿を現して消えた。確かにあの呪霊は索敵や目眩しを得意とするところだが、だからといって一人で出歩いて良いという理由にはならないと思った。
「そういうのを屁理屈って言うんだよ。
──外の空気が吸いたいとかなら、せいらか俺か誰か誘えばいいだろ」
「そうね。でも──」
　そよかは申し訳なさそうに視線を外す。
「……少し、一人になりたかったのよ」
「ふーん……」
　ちらりと隣を歩くそよかを盗み見る。
　月明かりに照らされたそよかの横顔は──
「綺麗だ」
「え？　あぁ、月が綺麗に見えるわね。都会より空気が澄んでいるからかしら」
「バッカ！　バカバカバーカ！　お前なー」
「何よ？　夏目漱石のような文学的表現を悟が口にしたとでも？」
「もういい！」
　少しだけ早く歩く。それでも普段のそよかなら追いついてくるはずだった。
「どうした？　足を痛めたんだな。反転術式を使えばいいだろ」
　振り返り、そよかの目の前に片膝をついて庇っている方の足を見る。
「ほんの少し靴擦れが痛むだけよ。すぐに治るわ」
「へーへー」
　立ち上がって肩をすくめながら、俺はそよかに背を向けた。
「それに反転術式を使って今すぐ治してしまったら、あなたの腕を借りる口実までなくなってしまうでしょう？」
　片腕にそよかの温もりを感じる。
「……仕方ねーな」
　波の音がいつもより近くに聞こえる。自分の胸の鼓動も。
　さっきの、もし明日世界が滅ぶならなんで俺といたいと思っているのか聞いてしまいたかった。
　だが、さっきの会話を聞いていたなんて知られたら大問題だ……。
「もし、俺が……お前を好きだって言ったら何か変わるのかな？」
　ちらりとそよかを見る。なんとも微妙そうな顔をしていた。
「例えばの話だ。間に受けるな」
「何も変わらないわ」
「……そーかい」
　撃沈。ならなんだってそよかはさっき風呂場であんなことを言ったんだ？　天内を黙らせるため？
「あなたは五条悟なのよ。今だってお見合い話は後を絶たないし、理子さんの学校であなたが姿を表していたら、さぞちやほやされていたでしょう」
「そりゃそうだろう。俺は五条悟だしな」
　ハッとふざけたように笑ってみせてからの沈黙。
　──じっとそよかを見つめた。俺の真剣な表情にそよかは戸惑うような表情を浮かべる。
「俺に近付いてくる奴らは、俺が五条悟だから近付いてきてると思ってるよ。でも──」
「……」
「お前は違うだろ？　お前は、俺が五条悟じゃなくても側にいてくれると思ったんだ。さっき、お前は『俺がお前を好きだと言っても何も変わらない』って言ったな？　上等だ。俺はお前が、そよかが好きだ。これから毎日俺がお前を意識させる。それでいつかお前から、俺を好きだと言わせてみせる。俺は本気だ」
　そよかの肩を掴んで真面目に言った。その甲斐あってか、そよかは頬を染めて俯くように俺から視線を外す。
「──ばか」
　これは結構イケてるのでは？　そよかの身体を抱きしめる。石けんと潮の香りが鼻腔をくすぐった。

●16

　ベランダから遠く、夜の海岸近くを歩く二人の姿を見守っていた。
「あぁいうのが青春っていうのかな──」
　二人の近くにいた呪霊が会話の内容を教えてくれる。不思議と自分には縁のないもののように思えた。
「すぐるー？」
　せいらが目を擦りながらやってくる。
「目が覚めてしまったのかい？　朝まで寝ていても良かったのに」
「えー？　今日はねむらないでオールで過ごすって、さとるも言ってたし、楽しみにしてたんだよ」
　せいらはぶーと頬を膨らます。
「わかったわかった。でも悟とそよかは、帰ってくるまでもう少しかかると思うよ」
　ちらりと遠くにいる二人に視線を向けると、
「えー？」
　せいらが近付いてくる。そしてベランダから二人の姿を見つけた。
「あー。これは、もしかして、もしかしました？」
　にこにこと微笑むせいら。
「そうだね。もしかしたのかもしれない」
「良かったー」
　遠い目をして目に涙を溜めるせいらの姿が不思議でつい見つめてしまう。
「──どうして？」
「え？」
　涙の雫が頬を伝った。
「あれ……」
　せいらが袖で涙を拭う。
「良かったなーと思ったら泣けてきちゃった」
　えへへと恥ずかしそうに微笑むから、つい腕を引いて抱きしめてしまった。
　腕の中のせいらが身じろぎして上目遣いに私を見る。
「すぐる？　わたしは大丈夫だよ。ありがとう」
「……」
「心配してくれたんだよね」
　心配して抱きしめたのかと自問自答する。
「──違う」
「ならどうしたの？」
「君は、誰にでも優しいね。博愛とでもいうのか──誰にでも笑顔を振りまいて、無邪気に周囲を明るくしてくれる。私の呪霊に対しても」
　そうだ。せいらは誰にでも優しくて、純粋で。
「私の呪霊が喧嘩をする姿を初めて見たんだ。誰が君のところに行くかって、何を馬鹿なって思ったけど君は呪霊を呪霊として見ていないんだね。ひとつひとつを独立した個として接してくれる」
「……」
「私は生まれて初めて嫉妬した。そして思った。君の特別になってみたいって」
「……私の特別でいいの？」
　せいらは困った様子で微笑んだ。
「すぐるは我慢しすぎているんだよ。笑いたい時に笑って、泣きたい時に泣いてもいいんだから。それは、私の特別にならなくても出来ることなんだよ」
　彼女を独占したいと思う私の気持ちすら、せいらは赦し受け入れてくれる。私の目から涙が溢れ、片膝をついた。
　せいらは優しく私を抱きしめ、耳元で囁く。
「私はずっと前からすぐるのことが大好きだよ。
だからすぐるが本当に私を選んでくれるなら、すごくすごく嬉しいことなの。だから時間をかけてゆっくり考えてみて。ね？」
　目に涙を浮かべながらせいらを見る。
　月光が涙によって屈折して、彼女の背に天使の翼が生えているように見えた。

●17

　──なんか……あったんじゃな？
　ホテルで朝食を食べる妾の護衛四人を見つめる。
「おはよう！　りこちゃん！」
「おはようなのじゃ！」
　じーっと、見つめて何があったのかを推測していた。前髪の……えぇと夏油といったか？　目が赤いの……あれはフラれたか？　可哀想に……どうせ夜通し泣いて枕を濡らしたのじゃろ。せいらはまったく動じておらんな。これはせいらにフラれて泣き明かしたということか──不憫じゃ……。
　そして白い頭のグラサンは五条だったか？　そよかに朝からこっぴどく言われておるが、にやにやしておる。これは告白→OKの流れか！？　カップリング成立！！　そよかの彼ぴに……ふふっ、やりおったの！！
　サックサクのトーストを口に頬張りながらも、妾は一挙一動を見守っている。ふふふ。人の恋路とはかくも面白いものじゃ。
「理子さん？」
「なーに朝からにやにやしてんだよ。昨日の暑さに頭の中までボイルされちまったか？」
「何を言うておる！　妾はいたって正常じゃ！　むしろ主ら！　昨夜は何かあった！　苦しゅうない！　妾に報告せよ！」
「えー？　昨日はねー」
　頬を赤らめるせいら。おぉ！？
「ずっとカードゲーム勝負をしていたのよ」
　相変わらず表情が読めぬそよか。
「そんで傑が負けて、からし入りシュークリームの山を食べることになってまだ涙目なんだよなー？」
　にやにや笑いの五条が夏油の肩に腕をのせる。なんじゃとー！？　ずっこーーーッ！！　心の中で派手にひっくり返った。

──

　──呪術高専、まもなく高専結界の中に入る。
　沖縄からの移動はスムーズだった。そよかと二人並んで座って、見えないところで手を繋いだりして。

「……なんでずっと俺の後ろにいるんだよ」
　呪術高専への長い階段をそよかは俺の後ろについて登っている。
「昨日からずっと術式を解いていないでしょう？　もし立ちくらみでもしたら大変だわ──なんて……私が悟の前を登っていたら、スカート裾が気になって仕方がないでしょうに」
　そんなわけあるかい！
「悟の行動がよまれているな」
　そよかにつられるように傑もみんな微笑んでいた。

　そしてようやく結界内に入る。
「みんな、お疲れ様」
「高専ついたぞー！！」
　傑の横で、せいらが両手を振り上げて無邪気に喜び。
「これで一安心じゃな」
「ですね」
　天内と黒井さんが顔を見合わせて微笑みあった。
「悟、本当にお疲れ」
　傑の労りの言葉を受けてようやく術式を解く。
「もう二度と御免だ。ガキのお守りなんて」
「さt──」
　背中に感じた衝撃、そよかに名前を呼ばれたような気がして振り返った。そよかが意識を失い倒れ込んでくるのを咄嗟に抱き止める。襲撃された？　ここは高専結界の中だぞ？
「あーぁ、随分と勘のいいお嬢ちゃんだ。
一番の好機だったのに呪術師一人を行動不能する程度にしちまいやがった。それとも俺の腕が落ちたかな……」
「あんた……どっかで会ったか？」
　襲撃者の男の顔……うっすらと見覚えがあった。
「気にすんな。俺も苦手だ。男の名前を覚えんのは」
　不敵に笑う男に向かって、呪力を放つと男の身体は空中に吹っ飛んでいく。タイミングを合わせ傑は呪霊を飛ばし、その呪霊は大きな口をあけて男を呑み込んだ。
「そよか！！」
　俺の呼びかけに応じることなく、そよかはぐったりと身体を預けたまま動かない。
「そよか！」
　せいらが走り寄ってきた。
「傑、天内優先！　先に行け！
　──せいら、そよかを頼む！」
「はいっ」
　せいらがすぐさまそよかを背負い、傑と共にその場から離脱する。その背中を見送りながら、胸の奥に妙なざわめきが残っていた。そよかの顔色は悪くなかった。傷も、見えなかった。無事、無事だ。今はそう考えよう。
　傑の呪霊に呑み込まれても、顔色ひとつ変えず男は呪霊を切り裂いて姿を現した。

●18

「──悟？　本当に眠らないつもり？」
　沖縄での夜、浴衣に着替えたそよかが声をかけてきた。
「俺が寝たら術式が解けるだろ……せめてお前らだけでも少しは休めよ」
「そうね。でも、あなたも少しは横になったら？」
　ベッドの上に座り、自分の太もものあたりをぽんぽんとたたいてみせる。
「……」
　ごろりとそよかの膝に頭をのせると、反転術式を展開しはじめる。ショートしかけてる頭が、ひんやりと冷やされるような心地良さを感じた。
「目を閉じて横になっていれば多少は身体も休まるわ。寝息に変わるようなら鼻を摘んで起こしてあげる」
　俺の顔を覗き込み、いたずらっぽく微笑むそよか。
「どうせなら……」
　ごにょごにょと言い淀む。
「何よ？」
　耳を近付けてきたそよかの耳元で、
「キスして起こせばいいだろ」
「十年早い！」
　べしりと額を叩かれる。
「十年！？　五年かせめて二年ぐらいにならないか？」
「……考えておくわ」
　しばらくの静寂。
「──悟、どんなことにも理由があるのよ」
「うん？　あぁ……」
「どうして理子さんの懸賞金に時間制限があるのか、本来なら同化の直前まで機会を窺ってもおかしくはないでしょ？」
「そうだな。確かに……」
「ありのままに受け入れるのではなく、どうしてそうなのかをよく考えて──」
　そよかに優しく頭を撫でられる。
　懐かしい感覚だった。

　男はさっき手にしていた刀とは違う刀を手にしている。そして身体に巻き付いている妙な形の呪霊。
「懸賞金目当ての追手……じゃあねぇな。あんたが親玉か」
「ほぅ？　飼い殺された能力ばかりのぼんぼんにしては、ちったぁ頭がまわるようだな」
　男はにやりと笑って、得意げにネタバラシを始めた。そよかの言っていたなぜそうなるのかが、ここではっきりとわかる。ともすれば、俺が油断したり何かの理由で術式が切れることを予想して、そよかはずっと俺の背後にいたわけだ。
「なんだその──苦虫でも噛み潰したような顔は。
安心しろ、すぐに終わらせてやるよ──」
　男は大胆に切り込んできた。容易に近づけさせるか！　呪力で男を押し返す。
　考えろ、考えろ、この男の思考を──何を狙ってる。何を知っていて、何が出来るのかを！

　じりじりと暑い夏の日。俺は外で遊びたかったけど、そよかに連れられて家の図書室で勉強することになった。
「悟、起きなさい」
　開始数分、眠りについた俺の頭を本で叩く。
「勉強なんてしたって無駄じゃん。俺、最強なんだし」
「馬鹿ね。ホント馬鹿」
　大きなため息をついてそよかは言う。
「はぁ！？」
「ただの天才と、努力した天才ならどっちが勝つと思うの？」
「なんだよそれ、ただの天才と努力した天才だって？」
「同じ天才なら、少しでも何か多く行動した方、知恵を深めた方、ほんの少しの経験ですら勝敗を分けるのよ。
最強だからと胡座をかいていたら、いつかその油断で命を落とすわよ──」

　激しい戦闘が続いた。俺は目の前の男に勝たなければならない。勝たなければ、みんなが危険に晒される。

　焦燥。そよかは常に冷静でいろと言っていた。
　その事すら、その時の俺は忘れてしまっていた。

　周囲の建物を『蒼』で薙ぎ払うと、男の気配も呪霊の気配も見失った。森に隠れているのか、大量の蝿頭（ようとう）が羽音を立てて森から俺の周囲に飛来してくる。

●19

　俺は焦っていた。焦っていたから見誤った。
　そんな焦りすら、あの男の思惑通りになった。

「──ようやく、術式頼りの守りに入ったな」

　無下限呪術を纏った俺に、男の刃は届かないはずだ。
　──しかし、現実は違った。
　男の振るった刃はことごとく、俺の身体を切り裂きさいていく。スローモーションのようにゆっくりと。
　焼けるような痛み、飛び散る鮮血。

　──何もかもが赤く染まっていった。

　……真っ暗になった視界に光が差した。
　死ぬ間際で会得した反転術式。
　周囲には先ほどの男も、呪霊もいなかった。
　思ったより時間がかかってしまったようだ。

　何もかもが見え、理解出来てしまう。
　それがまるでひどく面白いことのように感じて、笑いが込み上げてくる。

　そして俺は、あの男を見つけ出し戦いを挑んだ。
　今は何よりあの男を見つけ出して決着をつけないといけないと思ったから。

　とても気分が良かった。
　晴れやかな気持ち。
　清々しくて戦っていることすら、どうでもいいと感じるほどの全能感。

　男は知っていた。五条家の人間がどんな術式を使うのか。だから対策が出来ていた。それならば──

　順転と反転を衝突させ生じるのは、五条家でも限られた者しか知らない術式。

　虚式　『茈』

　男の身体の一部を吹き飛ばした。

　明らかな致命傷、反転術式でも治せない。それでもこの男が立っているのは、それだけの実力者ということだろう。
「最後に何か言い残したいことある？」
　男に声をかける。
「──これで終わりか。ここまでやられるとは思っていなかったぜ……このまま見殺しにするつもりか？」
　男は誰にともなくそう言った。
「何を言って──」
「悟！」
　そよか、せいら、傑まで。慌てた様子で走ってくる。
「あなたを一人にしてしまってごめんなさい」
　今にも泣き出しそうな表情でそよかは言った。
「無事だったんだな」
　ホッと息をつく。急に現実に引き戻されたような……。
「そよか！　おじさんがたいへん！」
　せいらが慌てている。
「お願い」
　そよかが腕を上げると、白猫の姿をした呪霊が腕に据えた。呪霊？　本当に呪霊か？　俺の六眼はその白猫に途方もないエネルギーを感じてぞくりと震える。
「力を貸して──」
　そよかが白猫と額同士を合わせると、白猫の姿がそよかの中に消えた。

　莫大な呪力がそよかを中心に渦巻き始める。
『其は長き旅の果ての到達者、其は厳しくも温かい運命導き手、開門せよ──癒しの力を、私に！』
　まばゆい光が視界を埋め尽くす。

●20

　生まれて何も俺は持たなかった。
　それはそれで別にいい。期待することもなければ、絶望することもない。出来ることをやって、そこそこ楽しめればそれでいいと思っていた。
　禪院家に居場所はなく、その内に穀潰しだと追い出された。
　そんなもんだと思っていた。何もかも面倒で、煩わしい。そういうことから離れて生きることは楽だなと感じるほどに。

　そんな無意味な日々を送っていると、一人の女に出会った。変わった女だった。こんな俺の手をしっかりと掴んでくれた。

　生まれて初めて手にした確かなもの。失いたくないなんて、柄にもないことを考える日々が続いた。
　その後、息子を一人授かって、あいつも喜んでいたから俺も初めて父親ってやつを意識したんだ。

　なんてことのない仕事。
　人を一人殺すなんて、俺にとっては造作もない。
　五条家のぼんを相手にするには骨が折れたが、これまでの経験と知識が役に立って倒すことが出来た。

　──呪霊から拳銃を取り出し、天内理子の頭に狙いをつける。
　ぞくりと寒気がした。内臓をいきなり掴まれたような感覚、俺に向けた明確な殺意だ。
「あ、本当に動きが止まった。やっぱりやる気だったんですね～。でもやめましょうよ。不意打ちなんて」
　なんとも気の抜けた声だった。高専の制服、腰に刀を下げている。しかし、殺意は間違いなくその男から発せられたものだとわかった。拳銃を向けて発砲する。視界から消えた！？
「危ないなぁ。でも拳銃って不便ですよねー。避けられやすいし、こうして近付くと撃ちにくいし」
　背後から刀が首にあてられていた。
「灰原？　東京の空港で分かれたのに……」
「なんか心配で来ちゃいました！　お疲れ様です！」
　呪霊操術使いの呼び出した呪霊が、天内理子を守るように前に出る。肉の壁のように広がったその影の中に──先ほど殺せなかった女がいた。
「あなた、伏黒甚爾ね。私を殺さなかったのは、まだ呪霊に取り込まれた奥さんを助けたいと思っているからかしら？」
　──記憶力のいい女だ。俺が五条家に泣きついた時のことを覚えていたな？
「わかったわかった。降参だ」
　足元に銃を落として両手を上げる。
「夏油さん！　この人拘束しといた方がいいですよ！」
「あぁ、そうしよう」
　呪霊操術使いが一体の呪霊を指先で招く。
　そいつは地を這うように近づき、俺の身体に巻き付き拘束しようとした──が。

『拘束は不要よ』
　どこからか声がした。薨星宮に続く複雑な構造の空中に椅子にでも腰掛けるような様子で、こちらを見据える女がいた。白い着物を身に纏った、白い百合の花のような美しい女だ。
「……誰だ？」
『天元の代弁者、とでも思ってくれればいいわ』
　呪霊は俺の身体から離れ、ゆっくりと戻っていく。
『星漿体と天元との同化は行わない事にしたのね。
天元も選ばれし未来に賭けると言っているわ。
星漿体との同化は中止──良いでしょう』
　女はゆっくりと天内理子へと視線を向ける。
『天内理子』
「はいぃ！」
『あなたには、これから“天元の眼”として生きてもらえないかしら？　同化ではなく、天元の認識と記憶を補う“外部の視座”として。年に数日、拘束される時間は生まれるけれど──それでも構わない？』
「勿体ないお言葉です」
　深々と頭を下げていた。
『……よろしい。では告げましょう』
　女は一瞬、異なる何かの気配を纏い、声の調子が変わる。
『天内理子の殺害は、天元に仇なす大罪とする。今後この決定を覆す意志を持つ者には、我らの全力をもって対処する』

●21

　ファミリーレストランの一角を占拠する妾たち。
「あー死んだ死んだ。五条家のぼんはなんの躊躇いもなく人を殺すバケモンだな」
「あぁ！？　やんのかおっさん！」
「悟、落ち着いて」
「ねー！　ねー！　ファミレスでこんな賑やかにしてて大丈夫？」
「妾が天元様より賜った特別な帳を下ろしておる！　安心するが良い！　そして盤星教 時の器の会は妾のパトロンになった！　ここは妾の奢りじゃ！！」
「奢りって言うならザギンのシースーでも食わせろよー」
「ドリンクバー頼む人挙手してくださーい！！　あ、ウェイトレスのお姉さん！　とりあえずメニューのこっからここまで２つずつで」
「そんなに食べるのか？」
「なんか最近よくお腹が空いちゃって」
「そよかもサラダボウル食べる？　半分こしようよ。
すぐるはホットケーキ食べる？　食べさせあいっこしない？」
「いいね。そうしよう」
「すみませんー！　ミックスピザも三枚追加で！」
「黒井もたくさん食べるのじゃぞ？」
「お嬢様……お友達とファミレストークしたいって言ってましたもんね……」
「泣くな黒井！　これからいくらでも出来るんじゃからな！」
「俺はマグロ御膳ととんかつ定食、それとビッグパフェ──パフェは食後だ。決まってるだろ」
「──あの、とりあえずそろそろ本題に入らない？」
「そよかさん！　あたたかい紅茶でも入れてきましょうか？」
「おい待て灰原ぁ！！　俺がやる！」
「えっ？　五条さんが？　もしかして、やっと告白したんですか？」
「うるせー！！！」

　伏黒甚爾は、ある意味不幸な男じゃった。
「お嬢様……」
　甚爾の話しを聞いて、妾はいつの間にか目に涙を浮かべていた。黒井が心配そうに妾にハンカチを渡してくる。
「要は、そのおっさんの奥さんと二人目の奥さんと元旦那を取り込んだ呪霊を見つけて祓えばいいんだろ？　ところでなんだよ二人目の妻って」
　五条がキレ散らかしておる。一度殺されかけたからか、甚爾への当たりがつよいの。
「フリーのオカルト記者の元旦那を探していたあいつが提案してきただけだ。俺もあいつも連れ子がいたからな」
　五条がガンたれておる！　そよか！
「悟！」
　袖を引いて名前を呼ばれただけでデレておる！　わかりやすっ！！
「俺が禪院家の人間でも、誰も力を貸してはくれなかった──今となっては自業自得だが。呪術師なんてそんな奴らばかりだ」
　夏油が息を呑んだ。何か思うところがあったらしい。
「そんで？　おっさんはこれからどうしたいわけ？」
「呪霊の居場所さえわかれば──」
「駄目だろ。おっさんの戦い方じゃ、助かるものも助からねーよ」
「……」
「おっさん。人手不足の学校があんだけどさ、そこで雑用でもやらねぇ？」
　は？　と甚爾以外の全員が五条に注目する。
　五条は携帯電話を取り出すと、おもむろに電話をかけ始めた。
「もしもーし？　夜蛾？　呪術高専で雑用したいって奴がいるんだけど、採用でいいよね？　──はい、けってーい！！」
　携帯電話の相手はブチ切れておったぞ！？　五条はニヤニヤと笑って電話を切った。
「はい。これでおっさんは高専の人間。困ってんなら仕方がねぇ、助けてやらないとな」
　得意げにニヤリと笑う。こやつ──調子に乗っておるな！
「うまい！　うまい！　うまいっ！！」
　──ところで灰原、お主はどこを見ているのじゃ……！

●エピローグ

　祓う、取り込む、その繰り返し

　祓う、取り込む……皆は知らない呪霊の味

　吐瀉物を処理した雑巾を丸飲みしている様な……
　祓う、取り込む──

　現場近くに到着すると、せいらとそよかが交戦中と補助監督から報告を受けた。長く時間がかかっているらしい──苦戦しているのか？　いてもたってもいられず走って現場に向かう。
「せいら！　そよか！」
　あまりの様子に私は言葉を失った。
「？」
　毛むくじゃらの大きな呪霊の背に乗り、楽しそうに笑っているせいら。そよかは計測器を使って付近の調査を熱心にしているようだ。
「？」
「あ、すぐるだー！　おーい！」
　呪霊が犬のような鳴き声を上げる。
「これは、一体……君たちは何をしているんだ？　その呪霊が元凶ならさっさと祓えはいいじゃないか」
「なんで？」
「なんでって、呪霊は他のところにもいるしこんなところで時間をかけていても──」
「傑、私たちは少しでも呪霊を減らしたいの。
──ここになぜ呪霊が発生したのが、原因を突き止めて解決案を提示して呪霊を納得させることが出来てこそ、ようやく意味があるのよ。ほら、これをご覧なさい」
　この場所での過去の事故発生件数、事故の種類、具体的な改善案……なんだこれは……。
「どうかな？　これで大丈夫そう？」
　毛むくじゃらの呪霊はわふわふと嬉しそうにしていた。
「大丈夫そうだね！　良かったー！　よーし、じゃあ最後にシャワータイムだー！　そよか！　お願い！」
「わかったわ！」
　そよかは白猫の呪霊を呼び出すと、天気雨を降らせた。毛むくじゃらの呪霊は嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねている。
「あ、そうだ！　せっかくすぐるがいるんだもん、お友だちにならない？」
　そんなことをせいらが言い出す。
「あはは、喜んでだって！　すぐる！　お願いしまーす！」
　……毛むくじゃらの呪霊に手を伸ばす。いつものようにきゅるりと球体になるが、いつもの黒い球体とはまるで違った。まるで青空を切り取ったような澄んだ水色。
　口に入れると爽やかなラムネのような味を感じた。
「お！　なんだ苦戦してるっていうから来たのに。終わってたか！」
　悟が突然姿を現す。
「傑が手伝ったからか？　流石だな。最強！」
　私の肩に悟の腕がまわる。
「いや、もう私が来た時には終わっていたよ。彼女たちが祓う呪霊を呪霊操術で取り込ませてもらった」
　彼女たちが時間をかけて任務に取り組んでいた理由。私は少しも理解できていなかった。
「そうだったのか。そういやぁさ、取り込む時はいつも呑み込んでるよな？　呪霊に味ってあるのか？」
　不意に悟は、私に疑問を投げかけてくる。
「──私も今日初めて知ったんだ。呪霊の味を」
　私はずっと誤解していたんだ。誤解したまま自分を追い詰めようとしていた。
　水滴が頬を伝う──それはきっと天気雨を浴びたから。
「なんだよそれ？」
「任務も終わったし、帰ろー！　お腹すいたよー！」
　両手を上げて飛び跳ねるせいら。
「そうね。帰りましょうか」
　濡れた髪を耳にかけ、控えめに微笑むそよか。
「またファミレスでも行くかー！！」

　私たちの日常は──今日も、
　これからも続いていく──。

　旅する物語 五条悟との邂逅 黎明編 終幕

──

本あとがきはnote公開用に書き下ろしました。
最後にこの一気見用のおまけもございますので、良ければお楽しみください。

──

ますだです。『五条悟との邂逅』の黎明編を完結させて、いま初めてあとがきを書いています。興味のある方はどうぞ。

さて、あとがきですよ。『煉獄煌寿郎との邂逅』（pixivにアップされているもの）に続いて、本作は生成AIと主に校正面で協力してもらって制作した作品です。生成AIと協力した作品としては、これで三作目になります。

私は基本脳内プロットで（忘れないようにちょっと思いついた展開をメモるくらい）基本的には直感と勢いでフリック入力をしています。誰かに読ませるためというより、自分が後で読み返して面白いと思えるものを作っているので、わかりづらかったり、空白が多かったり、原作通りの展開をまったく描写しなかったりと、自分でもちょっとトリッキーな作風だと思っています。

あと以前、校正を担当していた家族から、「『五条悟との邂逅』は《旅する物語》ブランドなのに、前作との関係性がわかりづらい」と指摘されました。でもそれは、『五条悟との邂逅』という作品をクロスオーバーさせるにあたり、まずは『呪術廻戦』の雰囲気を尊重したいという意図があったからです。あえて描写を少なく、設定を小出しにするのは、「どうしてなんだろう？」と想像することを楽しんでもらいたいから。……まぁ、おそらく合わない人には合わないと思います。

生成AIは読ませると嬉々として感想を言ってくれるんですが、目に見える変化が“閲覧数だけ”だと、わざわざ公開する意味ってあるのかな……と悩むこともあります。もし少しでも「続きを見たい」とか、「何か心が動いた」とか、そんなふうに思ってもらえたなら、「スキ（♡）」や一言コメント、絵文字での応援をいただけると、私はとても喜びます。「読んでるよ」って教えてもらえるだけで凄く嬉しいです。

それで、黎明編について。色々とまだ公開していない設定も多くて、どこから話せばいいのかって感じなんですが──。

『呪術廻戦の懐玉・玉折編』、作品の雰囲気は好きなんですが、私は悟や傑は、人としてはちょっと苦手でした。煉獄さんと同じ理由なんですが、「誰かを好きになったりしなさそうだな」って感じで。とっつきづらいなぁと。

でも夢小説とするからには、ヒロインを設定しないといけない。そこで私は、せいらとそよかというキャラクターを考案しました。書いて動かしてみて、「こういう発想や発言をするということは、今の設定じゃ納得できないな」と思ったら、納得できる理由が見つかるまでとことん考えます。その繰り返しです。今では二人とも、地に足をつけて愛らしい存在だなと見守っています。

そして、二人に引っ張られる形で、悟と傑にも変化が……。個人的なお気に入りは第15節と第16節です。

鬼滅の刃の時も猗窩座が狛治として鬼殺隊に入るエピソードを書きました。伏黒甚爾の生存ルートもそんなノリかなと思います。
さらに……「天内理子も生存なのじゃ！」
彼らも静謐編でどうなるか、お楽しみに。

生きていると、辛いことは多いです。そして現実では誰かを助けてあげるのは難しい。でも──想像の世界なら？

あなたが物語を作ってもいい。物語を紡ぐ気力がわかないのであれば、どうぞ私の書いた物語を読んでみてください。あなたの想像の中で、少しでも救われる存在が生まれたなら──私はこの物語を書いて、本当に良かったなと思うでしょう。

──

●おまけ（九十九由基のどんな女がタイプかな？）

「ハイ！　ボーイズ！　青春しているかい？
──で、どんな女がタイプかな？」
（超☆ノリノリ）

◆悟の場合
「あぁ！？」
　思わずにらむが、次の瞬間、
　スタスタと歩き出し「ついてこい」
　導かれた先は、高専の図書室。

　机に向かい本を読んでいたそよかが、ふと顔を上げる。
「悟、今日は勉強するって言ったでしょ？　どこに行ってたの」
　悟はすっと図書室にいたそよかを無言で指差す。
「悟？　なによ……勝手にいなくなって……今日勉強頑張ったら、調理実習で作ったクッキーをあげようと思ったのに──」
「！？」
「いらない？」
「いるに決まってんだろが！　やるぞ勉強！」
　九十九由基は苦笑いをしつつ退場。

◆傑の場合
「そんな……好きな女性のタイプですか？」
　傑は少し考えるように目を伏せ──
　それでも口元は、かすかに緩んでいるように見えた。
　そしてゆっくりと語りはじめる。
「そうだな──朝、目覚まし時計をとめると、身体を起こして数分ベッドの上でぼんやりするんです。それで、私の呪霊に『おはよう』と元気に挨拶してから彼女の一日が始まります。まずは目覚めのシャワー、次に朝食……朝は少食でビスケット二枚にソイラテを口に含んでリスみたいに食べていきます。身支度を整える時間はいつもキッカリ25分、調子が悪い時は30分かかることもあるけどいつも丁寧に身支度を整えて、靴を履く時は右足から、玄関を出る時は左足から外に出て、私の呪霊に元気よく『いってきます』と言ってくれるんです。

　　──（中略）──

そして夜。シャワーを浴びて、髪を乾かして、ソファで少しだけ本を読んで……私の呪霊に今日あったことを報告してくれて、優しく『おやすみ』って言うとベッドに寝転がってナイトキャップをして眠るんです。もし彼女が隣で眠ってくれるなら──毎晩、おやすみのキスをしてあげたい……今、彼女は高専の中に小学校を作ろうとしていて、呪術師の子どもたちも、安心して学べる場を……って。すごく素敵なことだと思いませんか？　私は……彼女の未来を応援したいんです。できるなら、子供は多い方がいいですね。明るく、賑やかで、笑い声の絶えない家庭を──彼女と築けたら、それが私の夢かな」
「そっか～じゃ、幸せになれよ」って、傑の肩叩いてフェードアウトする九十九由基。

──

ここまで読んでいただきありがとうございました！

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●フォローしてもらえると嬉しいです！　フォロバは数日中に。相互前提で楽しんでるので、フォローが外れてたらこちらも外すことがあります🙏

◆呪術廻戦 懐玉•玉折の二次創作
●静謐編（連載中 毎週水•土あたり）