狐火バーベキュー
「朝ごはん、できたよ。」
いつものように、ユキの元気で明るい声が家中に響き渡る。
寝ぼけなまこで、小さな兄弟たちが起きてきた。この家唯一の成人にして大黒柱である父も後に続く。
「今日も早いな。ありがとう。」父が言った。
ユキは気立ての良い娘で、ほんの9つとは思えないほど家族の面倒見が良く、幼い兄弟たちから慕われていた。
ある日のこと、ユキは近くの森へ山菜を摘みにでかけた。収穫を終え下山しようとした時、どこからか美味しそうな匂いが漂ってきた。
「こんなところに小料理屋さんがあったかしら…」
匂いの元を辿ると、何やら動く人影が見えた。声をかけようと近づいた時、ユキは思わずはっと息を呑んだ。
三角形の耳と、長くて牙の生えた大きい口を持った獣が何匹もいる。火を焚べ、格子網で肉や野菜を焼いているようだ。
「キツネだ！！」
思わず声を上げた時、狐たちの吊り上がった目がギロリとユキを見遣った。
「ユキ！」
「ユキお姉ちゃん！」
父と半ベソを搔きながら森を歩き回っている。昨日山菜を取りに出かけた後、ユキは家に戻らなかった。
夏に入ったばかりで大気が不安定なのか、空は青いのにシトシトと雨が降っている。雨粒が地表を打つ物寂しい単調な旋律が、父の焦燥感に拍車をかけた。
すっかり夜が更けた頃、森の奥に火が灯っているのを見つけた。心配と疲労で憔悴しきっていた父は、一縷の望みをかけ、火の元へ走って向かった。
青白い火。
それは、ふわふわと宙を漂い、父の胸の前で動きを止めた。そして冷え切った体を温め、重く沈んだ父の心をそっと包み込んだ。
あの優しい瞳、屈託のない笑顔、すべてが脳裏によみがえる。語りかけるように、父がゆっくりと口を開いた。
「おかえり、ユキ」
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