#4-4 長の家｜追憶のオリジン〜氷の女王の眠る街〜
【前回の話】
不気味な森を抜けてやっとたどり着いたヴァリスの街は、シンボルの「自信の塔」の教会すら破壊され、荒廃していた。
街の裏通りで、子どもたちに囲まれ、不思議な歌を口ずさむ少女と出会う。彼女はルリと名乗り、三人を長のもとへ案内すると告げた――。
第4話 長の家
「長（おさ）の家に案内しますわ」
ルリが近くの子どもに耳打ちをすると、数人がたっと駆けていった。
どうやら、先に知らせを入れたようだ。
向かった東の外れには、見張り棟を囲むように家々が点在していた。
その一つが、長（おさ）の家らしかった。
「長（おさ）、旅人をお連れしたわ」
「ああ、通してくれ。あと今日は、酒と葉巻を頼むぞ」
「ええ。…じゃあ、私は行くわね」
短いやりとりのあと、３人は家に招かれた。
くたびれた男が長椅子に深く腰を沈め、口に葉巻をくわえている。
背後に、息子らしい若者がぼんやり立っていた。
「旅人は久しぶりだ」
男は煙の向こうからこちらを見た。
「…あんたら、あれか？パレスを目指してる口か？」
家の中は煙の匂いが染み付き、ヤニで黄ばんでいた。部屋の隅には酒樽が転がっている。
ミミはウッと顔をしかめ、息を止めた。
「はい。…この街は、ヴァリスで間違いないでしょうか？」
「まあな。もう誰もそんな呼び方はしないがな。教会もあのザマだ」
男は吐き捨てるように言うと、葉巻を光らせ、長く煙を吐いた。
「俺の親父がガキの頃、どこからか来た野盗に街をやられたらしい。
もう百年近く前の話だ。西の塔が占拠されて、戦いになって……街は、こんなもんだ」
「野盗…どこの者だったのですか？」
「さあな。……こっちは戦いなんざしたこともねぇ。なす術もなかったそうだ。
けどな──壊滅寸前になったとき、教会に『亡霊』が出たんだとよ。
野盗はそれに一掃されたらしい」
ハッと嘲るように笑い、彼は三人を見据えて続けた。
「気をつけな…この街には、今も亡霊が出る。夜は出歩かないことだ」
長からは、それ以上は語られなかった。
歴史も伝承も、恐怖と共に失われたのだ。
今や中心の教会から西エリアには誰も近づかず、郊外と東側に集落が五つほどあるという。
「揉め事さえ起こさなけりゃ、どこで何してくれても構わん。
住み着くって時は言ってくれ。これでも、一応まとめ役をやってる。
俺は長のヴォルドだ。こっちは息子のティル」
ティルはわずかに頭を下げた。
年はタトと同じくらいか。だが、一度も目を合わせなかった。
どこか落ち着きがなく、来客が迷惑そうだった。
３人はお礼を言うと、ルリが住むという中町を目指した。
「予想外だったな……」
レイが、ぽつりとつぶやく。
「ああ……」
それしか言葉が出てこない。
石畳は草木に押し上げられ、街道は歩きにくかった。
影の多い道の向こうにいる、あの光のような少女に、早く会いたいと思った。
（つづく）
【おまけ】
ミミ「息苦しかったー！タトぉ、目が痛いよー💦」
タト「よしよし、よくがんばったね。いい子だったよ」
