小説「泡沫のエレジー」ー８

　いよいよ、一般客の入場時間となった。アーチをくぐってやって来たのは、保護者らしき中年の夫婦や近所の子供たち、受験を考えている中学生など、年齢層も性別も実に様々だった。
　校門から昇降口までは屋台が数多く並んでいて、早速客寄せに励んでいる。校庭では、サッカー部の招待試合の準備が整っていた。
「十一時より、こちらで弦楽部のコンサートを始めます！　よろしくお願いします！！」
　周囲の勧誘に負けじと、俺たちも大声を出しながら道行く人々にチラシを配り続けた。花粉が飛んではいるものの、空は晴れ渡り風も弱く、絶好の野外演奏日和だ。
　時間が近づき、譜面台に楽譜を置き始めると、観客席は少しずつ埋まっていった。赤ん坊を抱えながら幼児の手を引いている若い母親や物静かな老夫婦が座ると、次に現れたのは、秋風に揺れた艶やかな長いポニーテール。七分丈の白いブラウスに紺のチノパンというシンプルな出で立ちでも、人混みの中からすぐに見つけられた。
「う、梅宮……！」
　目が合うと、しっかりやんなさいよと言う代わりに、彼女はウインクしてから席に着いた。どうやら、俺がうっかり男言葉を使わないように気遣ってくれたようだ。
「先輩！　今の方、お知り合いですか！？」
　その瞬間を見逃さなかった吉川が、すかさず俺に尋ねる。
「うん、中学の時の友達」
「へぇ、べっぴんさんやなぁ！」
「本当ですよね！　大和撫子って感じで憧れちゃいます！！」
　彼らに言われて、改めて気づく。やはり、贔屓目に見なくても彼女は美人なのだ。俺が中学の三年間拘束していなければ、いい彼氏が出来ていた可能性は十分にある。それなのに、俺を応援するためわざわざ足を運んで来てくれた彼女の懐の、何と深いことか。
「あっ、あの人！！　光元寺美緒さんじゃないですか！？」
「うわっ、ホンマや！　行くで吉川、サインもらわな！！」
　続いてやって来たのは、やはり服装に気合の入っている美緒さん――純白のワンピースに帽子、サングラスを身につけたその姿はリゾートでバカンスを過ごすセレブのようだ――と、チェック柄のシャツにジーンズという普段通りの俺の母だった。彼らは楽しそうに話をしているけれど、その方には目もくれず、良介は調律に集中している。
「渡邊、吉川。そろそろ時間だ」
　その声で我に返った二人が、慌ててこちらへ戻って来た。マイクを手に取り、一つ咳払いをしてから、俺は舞台挨拶を始めた。
「えー、皆さん、本日はお集り頂き誠にありがとうございます。私たち弦楽部は半年前にできたばかりのたった四人の部活動ですが、今日のために一生懸命練習してきました。特にあたしは初心者ですので、きちんと弾けるように頑張りたいと思います。よろしくお願いします！」
　会釈すると、少し遠慮がちでまばらな拍手が送られてきた。マイクを机の上に置き、ヴァイオリンを構える。良介が全員と視線を合わせ、頷き返されてから、弓を動かした。タイミングを揃えて、俺たちも弾き始める。
　無我夢中だったせいか、演奏時間はあっという間に過ぎてしまった。席はすっかり埋まっていて、その後ろにも人だかりができている。カノンを弾き終えた瞬間、全員が俺たちに惜しみなく盛大な拍手を送ってくれた。達成感に、心が満たされていく。
「ありがとうございました！　あたしたちの演目は二つだけですが、この後ホールにて、二時からオーケストラによるコンサートもあります。ぜひ、そちらにもお越しください！」
　再び全員で頭を下げ、一回目の演奏会が終了した。拍手が止むと、吉川と渡邊が駆け寄って来てくれた。
「先輩、お疲れ様です！　とっても素敵でした！！」
「ホンマやで、一個もミスせぇへんかったやんか！！」
「うん、皆のおかげ！　ホントありがとう！！」
　バンザーイ、バンザーイと二人が手を上げて喜んでくれたので、俺もそれに倣う。すると、近づいてくる美緒さんと母の姿が視界の端に映った。
「お疲れ、レオナちゃん！　デビューおめでとう！！」
「頑張ったね、レオナ。すっごく良かったよ！」
「デジカメでバッチリ撮っといたから、あとでお母さんに渡しておくわね！」
　サングラスの奥から、美緒さんがウインクを見せた。手術を受けた後も良介にはその事実を伏せ、変わらず応援してくれる彼女の優しさが本当に有難い。
「良介、あんたもお疲れ様！　オーケストラの方も頑張るのよ！」
「…………」
　美緒さんが少し離れたところから声をかけたが、良介は少し視線を寄越しただけで何も言わず、すぐに彼女から顔を背けた。
　じゃあまた後でね、と言って去っていく彼女たち。吉川と渡邊は、いつの間にかそれぞれの家族や友人たちに囲まれていた。
「良介……いいの？　お母さんと話さなくて」
「その必要はない。それより、とっとと撤収するぞ」
　俺とも目を合わさず、冷たく答える。余計なお世話だ、黙っていろと言われたような気がして、それ以上言及するのは諦めた。まだ反抗期を拗らせているのかもしれないし、わざわざ他所の親子関係に首を突っ込むこともない。
　俺は夕方に控えている二回目の演奏までゆっくりしていられるが、良介たちは二時から管弦楽部の方に行かなければならないので、三人は学食で慌ただしく昼食を済ませ、あっという間にホールへ移動してしまった。仕方ないので、一人寂しく賑やかな校舎を歩き回る。
「暇そうね、霧崎」
　肩を叩かれ振り向くと、ラムネを二本持っている梅宮がいた。片方を差し出され、それを受け取る。
「今日はサンキューな、梅宮」
「良かったわよ、さっきの演奏。アンタって、意外と繊細なメロディーが弾けるのね？」
「何だそれ、失礼な奴だな！」
　冷たく爽快な喉越しを楽しみながら、いつもと変わらず笑い合う。
「そうだ、この後オーケストラの演奏があんだよ。一緒にどうだ？」
「それはいいけど、話し方戻しなさいよ。誰かが聞いてるかもしれないでしょ？」
　しまった、と反射的に口元を覆う。辺りを見渡したが、幸運にも在校生の姿はなく、安堵の溜め息を吐く。
　開演十分前にホールへ入り、舞台全体がよく見える場所を陣取った。美緒さんと母の姿を再び確認し、手を振り合う。
　しばらくしてアナウンスが響き、観客席の照明が落とされた。部員たちが入場し始めると、観客たちはすぐに手を叩き出した。
　最後に現れた指揮者と良介が握手し、それぞれが定位置に着くと、オーボエの奏者がラの音を響かせた。その音に合わせて各々が調律をするこの作業のことは、チューニングというらしい。
　それが終わると、静寂の中指揮者と良介がアイコンタクトをし、頷き合う。そして、演奏が始まった。演目は、組曲「惑星」より「木星(ジュピター)」。イギリスの作曲家ホルストの代表作で、恐らくこの場にその旋律を知らない者はいないだろう。
　躍動感溢れる指揮棒に合わせて、ダイナミックなハーモニーが繰り広げられる。大いなる宇宙への旅立ちを思わせる演奏に夢中になっていると、やがて特に有名なメロディーが奏でられ始めた。厳かでありながらどこかぬくもりもあって、不思議と心が洗われていくようだった。
　永遠のように感じられた時間が、終わってしまうと一瞬だったような気がしてしまうのはなぜだろう。拍手を止めてしまうのが惜しくて、ずっとこうしていたくなる。
「悔しいけど、やっぱりカッコいいわね。真田くんって」
　鳴り止まぬ拍手の中、梅宮が横で呟く。何も返せなかった俺は、気づかなかった振りをして手を叩き続けた。

　バレエ部による舞台はそのすぐ後だったので、俺たちはそのまま席に座り続けた。音楽はさすがに生演奏ではないけれど、背景と衣装が華やかで、踊りも見事だった。あまりの完成度の高さに、まるで本当の舞踏会に招待されたような気分になる。バレエのことはよくわからないが、ピンク色のドレスで着飾った花の精たちに囲まれて舞う純白のドレスのリリアナは凛としていて、自らに誇りを持っているように思えた。勝負をしていることは一旦忘れて、俺は彼女たちにも大きな拍手を送った。
　吉川の予想通り、バレエ部の出演は一日目のその時間のみだった。残りは全て、他の舞台芸術系の部活動に平等に割り振られてしまったらしい。
　二回目の弦楽部のコンサートも無事終了し、二日目はクラスの出し物――定番のお化け屋敷――の手伝いをしながらも何とかやりこなし、計四回の演奏を終えた。
　そして、待ちに待った順位発表。後夜祭が行われているホール中に、放送部によるアナウンスが響く。俺は吉川や渡邊と一緒になって強く合掌し、祈るように瞼を閉じた。
「続いて、舞台芸術部門の集計結果に移ります」
　十位、日本舞踊部。九位、軽音楽部。八位、ミュージカル部。淡々と順位が述べられ、落胆や嘆きの声が離れた場所から聞こえてくる。鼓動が高鳴り、指先が冷えていく。

　頼む。勝ってくれ――！

「七位、バレエ部。六位、弦楽部」
　直後、俺たちは互いに目と目を合わせ、聞き間違いでないことを確かめ合う。
「か、勝った……？」
「勝ったってことですよね……」
「よっしゃー！　勝ったでー！！」
　渡邊がガッツポーズで叫び、俺と吉川は半泣きで歓声を上げ、強く抱きしめ合った。たかが六位で何を騒いでいるんだという視線が向けられていたが、そんなことはどうだっていい。
歓喜に沸く俺たちの様子を、良介は傍らで静かに見守っていた。