小説「泡沫のエレジー」ー６

「始めるぞ。準備はいいか」
「うん」
　テストの日がやって来た。これをパスすれば、今日からカノンの練習に移れる。
　外は蝉の大合唱。負けじと気を張り、構え、深呼吸をする。窓際に座っている吉川と渡邊も、緊張した面持ちで見守る。
　視線を合わせ、頷く。良介の指が鍵盤を叩き始めると同時に、俺も弓を動かした。
　集中しろ。ピアノの音を聴け。一つたりとも音を逃すな。特訓の最中、ひたすら良介に言われていたことを思い出す。
　マンツーマンで教えてもらえることになって、心のどこかで都合のいい展開を期待していた俺を𠮟ってやりたい。実際はそんな甘美なものではなく、俺を待っていたのは鬼教官によるスパルタ指導の毎日だった。
　けれど、俺はその成果を実感している。もはやヴァイオリンは体の一部だ。指が思い通りに動く。まるで呼吸をしているかのように、自然なボーイングができている。
　甘く切ない旋律に、これまでの良介との出来事が重なった。会えない日々が続いて悲しかったあの頃、再会を果たした日に犯した過ち、性適合手術を受けたあの時――走馬灯のように蘇った記憶はいずれも暗く悲しいものだったが、良介と目が合うと、ああ、生きていて良かった、と心から思えた。幾つもの苦難を乗り越えて、ようやく幼かったあの頃の夢を叶えることができたのだから。
「……いいだろう。合格だ」
僅かに口角を上げた良介が告げると、吉川と渡邊がすぐさま駆け寄って来た。
「おめでとうございます、先輩！　すっごくお上手でしたよ！！」
「わいなんて感動して涙が出てもーたわ！！」
　私もです、と言って吉川が目尻を指で拭う。
　二人が俺を応援してくれる気持ちは本物で、心底嬉しかった。けれど、かつては男だったことを明かしてしまったら、彼らはきっと俺に失望し、離れていくだろう。そんなことを思うと、胸が引き裂かれてしまいそうだった。
「よし、では夏休みのスケジュールとパート譜及びスコアを配布する」
　咳払いをしてから、良介が俺たちにＡ４のプリントを渡した。カレンダー形式の予定表を、わざわざパソコンで作ってくれたらしい。それから、ヴァイオリン・ヴィオラ・チェロそれぞれの楽譜とそれらを合わせた総譜も配られた。
「管弦楽部の合宿もあって忙しいだろうが、その合間を縫って弦楽部の合奏練習も行おうと思う。前半はＧ線上のアリアを中心に進めていくが、レオナ、お前はカノンの個人練習をその間にしておくように。わかったな」
「はい！」
　やっと部活動として動き出した興奮と、仲間として認められた喜びで気合が入る。
「因みに、お前は両方ともファーストヴァイオリンだ。コンマスは例外的に俺が務めるが、しっかりやれよ」
「……えっ？」
　弦楽四重奏は、ファーストヴァイオリン・セカンドヴァイオリン・ヴィオラ・チェロの四パートで構成される。ファーストは主に主旋律を任されているパートだ。即ち、良くも悪くも一番目立つ役回りということだ。
「ファーストだけの話ではないが、お前が間違えたりもたついたりすると、合奏は一瞬で崩壊する。そのことを肝に銘じておけ」
「は、ハイ……」
　当然のことながら、俺に拒否権なんてない。良介はそれだけ言って退室していき、三人になった途端吉川と渡邊が俺のフォローを始めた。
「凄いじゃないですか先輩、大抜擢ですよ！！」
「ホンマやで、言わば主役やんか！！」
「そ、そうだけど……大丈夫かな、本当に」
「大丈夫に決まってますよー！　期待しているからこその任命なんですから！！」
「せやで、一緒に頑張ろうや！　楽しいのはこっからやでー！！」
「……そうだね、頑張ろ！」
　こうなったら、もう腹を決めるしかない。望むところだ、と己を鼓舞し、更なる高みを目指す。
　三人で円陣を組み、エイ・エイ・オーと掛け声を上げる。もしかしたら、これが青春ってやつなのかもしれない。

＊

　弦楽部の本格始動は、それから一週間後のことだった。合奏は、ソロともピアノ伴奏に合わせるのとも勝手が違い、いきなり苦渋を強いられた。
　まず、息を合わせなければならない人数が多い。テンポはもちろんのこと、弓の上下動も合わさなければならず、一人だけ間違えてしまうと赤っ恥を掻いてしまう。
　けれど、練習を重ねていくうちにハーモニーがどんどん美しくなっていき、メンバーとの一体感が得られて胸が躍る。辛かった修行の日々が、ようやく報われたような気がした。
　良介の指導は相変わらず厳しかったが、上手くできると頭に手を乗せて褒めてくれた。飼い犬か俺はと思いつつ、それでも嬉しくて破顔する。後輩たちの演奏と声援も弱気になる度後押ししてくれて、徐々に俺たちの音楽は完成度を高めていった。

「あの、皆さんで花火大会、行きませんか！？」
　夏休みも折り返しに差しかかる頃、休憩中に突然そう切り出したのは吉川だった。
「ここからちょっと遠いですけど、来週の日曜日に私の地元で花火大会があるんです！　気分転換と親睦会を兼ねて、ご一緒にいかがですか！？」
「ああ、そういやそうやったな！　わいは行けるで、吉川！」
「本当ですか、ありがとうございます！　先輩方はどうでしょうか！？」
「あたしは予定ないから大丈夫だけど……良介は？」
「ピアノのレッスンの日だが、融通は利くな」
「じゃあ、決まりですね！　皆さんで参りましょう！！」
　さんせーい、と俺と渡邊が声を揃える。良介は呆れ気味に笑っていたが、まるで楽しそうな子供たちを眺める父親のようにも見えた。
　ところで、俺はそこへ何を着ていくべきだろうか。やっぱりここは女子高生らしく好きな浴衣を選んで着るべきなのだろうか。けれど、もし俺以外が普段着だったらどうしよう。相当恥ずかしいことになってしまう。
「何ウジウジ悩んでんのよ、そんなの浴衣一択に決まってんでしょ！！」
　こんな時、相談できるのはやはり梅宮しかいない。
「いや、でもさ……どんなのが似合うかわかんねぇし、自分で着れねぇし」
　寝間着姿でベッドに横たわり、天井を眺めながら弱音を吐く。
「仕方ないわね、当日デパートで見繕ってあげるわよ。着付けはうちの母親に頼んでみるわ」
　かつて聞いたことがあるが、梅宮の母は着付けの師範で、自ら教室を開いているらしい。梅宮も受験勉強で忙しいはずなのに、変わらず俺の手助けをしてくれることに深く感謝した。
　大会当日の十時に待ち合わせをし、そこから三時間ほどかけて選ばれたのは、白地に赤い牡丹が描かれた浴衣と桃色の帯。購入したらすぐさま梅宮の自宅へ連れて行かれ、着付けどころかメイクアップとヘアセットまでされてしまい、それだけでは飽き足らずネイルまで施され、気づけば別人のように華やかな姿になっていた。
「……なんか、気合い入れ過ぎじゃね？　成人式みてぇなんだけど」
「何言ってんの、これくらいでちょうどいいのよ！　またとないチャンスなんだから、頑張んなさいよ！？」
　バシン、と背中を叩かれてよろめいたが、お陰で勇気をもらえた。
「サンキュー、梅宮。じゃあ、行って来るわ！」
　喋り方気をつけなさいよ、という声に右手を振って応え、俺は小走りで駅へ向かった。

　一時間ほどかけて辿り着いた集合場所は、予想通り大勢の人で溢れ返っていた。金髪に映えるからという理由で赤い柄の浴衣になったのだが、目立つ格好で正解だったかもしれない。
「あれ、うそっ、霧崎先輩ですよね！？　浴衣お似合いですー！！」
「ホンマや、めっちゃキレイやないか！！」
　人込みの中から、彼らの声が聞こえる。渡邊は周囲より頭一つ分背が高いためすぐに見つけられた。その傍らの吉川も、紺地に向日葵の可愛らしい浴衣に身を包んでいる。
「ほな、あとは真田先輩やな」
「今来たぞ、渡邊」
　Ｔシャツに半ズボンという出で立ちの渡邊が腕時計を見ると、その背後から良介が現れた。どんな服装で来るのかと思いきや、意外にも黒地の渋い浴衣姿だった。
　しかし、その傍らにいた人物に、一同は更に驚かされる。
「こんばんは。今日は突然来てしまってごめんなさい」
「えっ……り、リリアナさん！？」
　そこに立っていたのは、妖艶な紫と白百合の着物を纏った彼女だった。しかも、指を絡ませてはいないものの、良介と手を繋いでいる。
「ああ……すまない、メールしたつもりだったんだが」
「いえ、全然大丈夫ですよ！　大勢の方が楽しいですもんね！」
　それじゃあ行きましょうか、と言って、土地勘のある吉川と渡邊が先頭に立って会場へ向かう。俺は良介に聞きたいことが山ほどあったが、そんな根性があるはずもなく、後輩たちの背中を必死で追いかける。
　花火は川の上で打ち上げられるので、岸には屋台がびっしりと並んでいた。Ｂ級グルメの匂いがそこかしこから漂い、食欲がそそられる。その前の往来も激しかったが、土手も既に観客で埋め尽くされていた。家族連れとカップルの間に何とか五人分のスペースを確保し、レジャーシートを敷いた。湿った土と草の臭いが鼻を掠める。
「ほな、わいと吉川が何か食いもん買ってくるさかい、先輩方はここで待っとってや！」
「待て。俺も行く」
「えっ、あ、あたしも！」
　さすがにリリアナと二人きりになりたくなかったので立ち上がろうとしたが、その彼女に腕を掴まれ、制される。
「行かないで、レオナさん。私、今日はあなたとお話したいことがあって来たの」
「へっ……？」
　真剣な眼差しを向けられ、固まってしまう。まるで、蛇に睨まれた蛙のように。
「安心してね。良介くんと手を繋いでいたのは、私が方向音痴で、迷子になったら大変だからなの。……優しいよね、良介くんって」
「…………」
「でもね、いつかは恋人同士になって、良介くんと手を繋いで歩いてみたいと思ってる。……レオナさん、あなたもなんでしょう？」
　本心を射抜かれ、瞬きを忘れる。
「ごめんなさい。あなたが吉川さんたちと三人で学食にいた時、聞いてしまったの。でも、私だって良介くんのこと諦めたくない。だから……私と、勝負をしない？」
　まもなく開演いたします、というアナウンスが会場に響き渡る。それでも、周囲の喧騒が掻き消されることはない。どこからか乾杯の音頭と合唱が聞こえたが、そんな陽気な集団を他所に、俺は一人鼓動を早め、冷や汗を流していた。
「しょ、勝負……？」
「そう。今、文化祭に向けて練習しているんでしょう？　うちの学校では出し物のコンテストを部門毎に行っていて、学生と一般客の投票によって順位が決まるの。私はバレエ部だから、弦楽部と同じ舞台芸術部門。だから、もし私たちの発表の順位が上だったら私が、あなたたちの方が上だったらあなたが先に良介くんに告白する、というのはどう？」
「どう、って……」
「お待ちどおさん！　たこ焼きとお好み焼きやでー！」
「焼きそばと焼き鳥もありますよー！」
　返答に戸惑っていると、いいタイミングで吉川と渡邊が戻って来た。開始時刻寸前だからか、屋台は意外に空いていたようだ。後から来た良介は飲み物担当だったらしく、俺たちによく冷えた缶飲料を差し出した。
「そういえば、私たちまだアドレス交換してないよね。今、しない？」
「う、うん……」
　つまり、返事はメールで聞かせろということか。赤外線で情報を送りながら、俺は確信した。
「ありがとう、レオナさん」
　彼女が微笑むと、一発目が夜空に解き放たれた。歓声と拍手が入り混じる。赤、緑、青、黄色と、色鮮やかな花火が夜空を埋め尽くすような勢いで次々と打ち上げられ、轟音が響いた。吉川と渡邊は二人仲良く楽しんでいたが、俺はそれどころじゃなくなって、全く鑑賞に集中できない。それどころか、視線を下に向けてしまっている。
「どうした、レオナ。具合でも悪いのか」
　右隣の良介が、俺の様子がおかしいことに気づく。やはり、顔に出てしまっていたらしい。
「……ごめん、なんかちょっと気持ち悪くなっちゃって。先帰るね」
　仲間に心配かけさせたくなかったし、何よりこれ以上弱気な態度をリリアナの前で晒したくなかった。だから引き留める声を振り切って、俺は逃げるようにその場を後にしてしまった。
　花火の音は、どんどん遠くなっていった。