リンナとカンナ【第二話】

第一話はこちら
第三話はこちら
第四話はこちら
第五話はこちら

第二話

　環奈に滅多刺しをされている間、由香里の頭の中には、これまでの思い出、出来事が走馬灯のように流れていく。

　環奈を孕った頃、そして凛菜を迎えたあの日のこと。かつては一緒に過ごした佐藤義男のことも……。

　その瞬間、由香里は自分は死ぬのだと実感した。

「環奈どうして……。義男、助けて……」

　環奈に刺された由香里は、僅かな力を振り絞って声を上げた。頭上には、包丁を持ってニヤリと佇む環奈の姿があった。

【18年前】母「由香里」の話

　山本由香里は、30代半ばで出会った男性「佐藤義男」と結婚した。佐藤との出会いは、中学からの親友「夏美」からの紹介だった。

「そろそろ由香里も35歳だし、早く結婚して子どもを作った方がいいよ。今度、いい人紹介するから会ってみない？」

　夏美は、ふんふんと鼻歌を口ずさみながら、軽い口調で由香里に声をかける、

「私、子どもあんまり好きじゃないし」

　気のすすまない由香里に対し、夏美は「みんな、最初はそう言うのよね。でも、子どもができると可愛いわよ」と、さらに話を続けた。まるで由香里の想いや考えなど、尊重していない素振りだった。

　夏美は、いつもそうだった。いつも人の話をろくに聞こうともせず、誰も求めていないようなアドバイスを、人へ強引に押し付けていく。

　人に感謝されたい癖に、心底では結局自分のことしか考えていない。つくづく面倒な女だと、由香里は溜息をつく。

「私、子どもを可愛がれる自信がないわ」

　そう言って、由香里は重い溜息をつく。夏美から結婚と子どもの話を促され、由香里は実親のことをふと思い出す。

　思い起こせば、由香里は生まれてこの方、父親からも、母親からも「かわいいね」だなんて、一言も言われたことがなかった。

　由香里の父と母は、事あるごとに口論を重ねていた。両親が喧嘩をする度に、由香里は両耳を塞いで静かに過ごす日々。

　由香里は、幼少期に母親からキツい物言いをされ続けており、トラウマも抱えていた。

　美人でプライドの高い由香里の母は、娘を見るなり「私に似ていれば、もっと綺麗だったのにね。残念」と、鋭い口調で言い放つ。由香里は、そんな母のことが心底嫌いだった。

　私が、結婚して子どもを産み育てても。可愛がることができるのだろうか。母のようにきつい物言いをしてしまい、我が子を傷つけてしまわないだろうか。辛い幼少期を過ごしてきた由香里は、子どもを育てているイメージが、さっぱり浮かんでこない。

　やっぱり、私には無理。結婚しても、子どもを産んでも、幸せに慣れる気がしないわ。由香里には、幸せな家庭を持つ自信がなかった。夏美の紹介話も、本当は断ろうと思っていた。しかし、夏美の強引さによって、渋々男と会うこととなる。

　そうして出会ったのが、佐藤義男という男だった。義男は、黒ぶち眼鏡でやせ型の、冴えない男性だった。義男は由香里を一目見るなり気に入り、すぐさまデートに誘った。

　由香里は最初こそ乗り気ではなかったが、強引な義男の誘いとアプローチに負け、そのままトントン拍子に結婚へと話が進んだ。

　結婚後、義男は「母に孫の顔を見せたいから、子どもが欲しい」と、途端に言い始める。由香里は義男からそう言われるなり、目を丸くする。

　そもそも由香里は、最初から子どもを望んでなどいない。だが、「彼が望むなら……」と、渋々妊活を始めた。

　しかし、由香里と義男が妊活をスタートしても思うように結果が出ない日々が続く。

「孫の顔は、いつ見れるの？」

　義母からは、定期的に孫の顔を見たいと言われる始末。由香里は、その度にストレスを感じた。やがて、由香里はそのストレスから、体調を崩した。

　そんな由香里の姿を見かけて、夏美が「不妊治療を始めてみたら？」と声をかける。夏美はあっけらかんとした表情で、まるで由香里のことを心底心配していない様子だ。

　夏美からすれば、由香里のことなど所詮他人事である。どうせ軽い気持ちで、声をかけているのだろう。

　いつだって、この女はそうだ。物事を深く考えないあまり、アドバイスに重みがない。

「わかった。ありがとね、夏美」

　由香里は、渋い顔で返事をした。由香里の気は進まなかったが、妊活のストレスから解放できるならと、義男と一緒に不妊治療をしようと思い立つ。

　そう決めたら、あとは善は急げだ。由香里は不妊治療を始めるために、義男を連れてクリニックの説明会に参加した。

　説明会では、卵子が年齢とともに劣化するだの、卵子の数が減少するだの。そんな話ばかりが延々と繰り返されていく。

　説明会では、60代半ばの男性医師が、女性の年齢に対するデメリットばかりをここぞとばかり力説する。その光景に、由香里はうんざりした。

　会場は、そんな医師の話を必死になってメモする女性達で溢れかえる。会場の空気に違和感を覚えた由香里は、説明会の途中で退散したい気持ちで、すでに胸がいっぱいだった。

　説明会の帰り際に、「女性の年齢で、こんなに妊活が難しいだなんて。こんなことなら、もっと若い女性と結婚すればよかった……」と、義男がボソッと呟く。その言葉が、由香里の胸をチクリと刺す。

　不妊治療なんて、そもそも女性側の負担の方が多いというのに。あなたが子どもを欲しいというから、私は意を決してチャレンジしようとしているのに。なぜ、私ばかりが責められなければならないの？

　由香里は辛くて、悲しくて。その日は、まともに義男の顔を見ることができなかった。その後、由香里は義男と一緒に、何度も体外受精へ挑んだ。残念ながら、2人がどんなに頑張っても、一向に良い成果は得られない。

　おまけに、 排卵誘導剤はいらんゆうどうざいの度重なる使用で、由香里の身と心は、すっかりボロボロだった。そんな由香里を見かねた義男は、「妊活はやめて、もっと他の方法を考えないか？」と囁いた。

「他の方法って。不妊治療の他に、一体何があるっていうのよ」

　苛立ちを募らせる由香里に対し、義男はこう答えた。

「もっと簡単かつ、スムーズな方法で子どもを授かる方法を見つけたんだ」

　義男は顔をニタニタさせながら、由香里にある一冊のカタログを渡した。カタログには「ＡＩロボットのサブスクリプションで、我が子を手に入れよう」というタイトルが書かれている。

　正直「なんて、下品極まりないタイトルなのか」と、由香里は落胆した。

ＡＩロボットのサブスクリプションサービス

　義男から渡されたカタログを、由香里は「ふぅ」とため息をつきながらパラパラとめくる。カタログには、AIロボットのサブスクリプションサービス内容、料金について細かく記載されていた。

　我が子を、ＡＩロボットで代用させようとしているなんて……。義男の人間性に、由香里は首を傾げる。

　そして、この時はじめて、由香里は義男が子どもを求めているのは、「由香里の子」が欲しいからではないということに気づく。

　そもそも由香里と義男は、義母から「孫」を懇願されていた。おそらく義男は、義母への体裁と、世間体のために子どもが欲しいだけなのである。

　そっか……。だから、私が排卵誘導剤の使用で体がしんどい時も、一切助けてくれようとはしなかったんだ、あの人は。由香里は、やれやれとため息をついた。

　義男は、義母からの「孫はまだか」という言葉に、ずっと肩身の狭い思いをしていた。

　由香里が「そこまでして、本当に子どもが欲しいの？」と言うと、義男は真っ直ぐな目でこう答えた。

「AIで赤ちゃんロボットをレンタルすれば、もう俺たちは母からの『孫はまだか』という言葉に、もう振り回されずに済む。

1年10万円なら、そう高い値段でもないだろう。我が家に合わなければ、返却もできる。お試し感覚で、まずは赤ちゃんロボットレンタルして、しばらく様子を見てもいいんじゃないかな」

「でも、ＡＩロボットはどんどん成長していくんでしょう？成長する姿を見て、気軽に返却できるものなのかしら？

それに、一度レンタルしてしまった場合、万が一うちに合わなくて返却することとなれば、周囲から『あの子は？』って聞かれると思う」

「由香里はちょっと、心配性すぎるんだよ。世の中はね、これからどんどん便利になっていくんだ。

ＡＩ技術は、これからも益々の発展を遂げるだろう。人間が足りないなら、AI技術を駆使して作られたロボットが代わりになればいいのさ。

きっと今後は体外受精のように、ＡＩロボットの子どもも増えていくんじゃないかな」

「……」

　義男は、すでにすっかりAIロボットを借りる気満々だった。強引な誘いに根負けした由香里は、義男の願いを受け、ＡＩサブスクリプションサービスを利用して、赤ちゃんロボットをレンタルすることになる。

　私はもう、辛い不妊治療をしなくて済むんだ。不妊治療から逃れられると感じた由香里は、ほっと胸を撫で下ろした。

第三話へ続く