【創作】借りぐらしの小人【5481文字】

※勢いで書きました、秋の夜長にどうぞ。
奇妙な物語風のフィクションです。

　わたしたちは学校へ向かう道を歩いていたはずだった。

　とも子ちゃんが「行きたくない」と言い出したので、わたしも一緒にサボり、そのままとも子ちゃんの家に向かった。

　とも子ちゃんのパパもママもいなくて、ポコポコと泡立つ水槽の中では、らんちゅう達がゆらゆらと泳いでいる。わたしが『らん』と『ちゅう』に挨拶している間に、とも子ちゃんはうがい手洗いをすませてきたようだ。

「上行ってるね」

　と、とも子ちゃんは先に二階へと上がって行ってしまう。もたもたと洗面所へ行って、ハンドソープのポンプを3回プッシュした。
今になって「学校から連絡がきてたらどうしよう」「怒られるかな」と怖くなってきたが、うがいをしているうちに、そんな気持ちもどこかへ飛んで行ってしまった。
洗面所の鏡に映った自分の顔がおもしろかったのだ。

「カラカラカラカラカラ！うふふっ！」

　危うく水を飲み込みそうになり、ぺっと吐き出す。その水しぶきが少し顔にかかってしまったので、ぬるま湯でついでに顔を洗った。ハンドタオルで顔を拭いていると、ふと目につくものがあった。

　壁に張り紙がしてあり、それには「これは食べ物ではありません↓」と書かれている。

　その矢印の先にはコロンと丸い石鹸が置いてあり、甘いメロンの香りがする石鹸だった。食べたくなってしまうのも分かる。その張り紙が誰に向けたものなのかなど、わたしは特に気にもとめなかったのだ。

「カンナちゃん、まだそこにいたの？」

　飲み物とおやつを用意しに来たらしく、まだ洗面所にいるわたしを見て、とも子ちゃんが呆れたように言う。

「『借りぐらしの小人』やってるよ。一緒にみようよ」

　冷蔵庫を開けて、りんごジュースとかまくらケーキを小皿に乗せている。

　かまくらケーキとは、とも子ちゃんのママがよく作るケーキで、白くてドーム型になったやわらかくておいしいケーキなのだ。ふわふわしたヨーグルトのような味がする。たまに、ラズベリーやブルーベリーのジャムが入っている時もあり、わたしはどのケーキも大好きだった。

　とも子ちゃんの部屋に入ると、すでに借りぐらしの小人は始まっていて、丁度小人が母親を救出に向かうという、ドキドキハラハラの場面だった。

　わたしはこのシーンが一番好きで、流れる挿入歌をいつも口ずさんでしまう。

「ラランララ♪ランラララ♪」

「カンナちゃん、ほんと好きだよね。その歌」

「うん、大好き」

「私より？」

「えっ？」

「ラランララ♪」

「ランラララ♪」

　とも子ちゃんもきっと、この歌が好きなのだろう。いつも一緒に歌ってくれる。

　わたしが好きなシーンはここがピークだ。そこを過ぎてしまうと途端に興味を無くしてしまう。

　りんごジュースをストローで吸い上げて、キョロキョロととも子ちゃんの部屋を見渡してやり過ごしていた。いつの間にか終わっていたのか、とも子ちゃんはまた最初から、借りぐらしの小人を観ていた。

「ねぇ、とも子ちゃん」

　退屈して、わたしは声をかける。

「メロンの石鹸、だれか食べちゃったの？」

ビクッ、ととも子ちゃんの肩が大きく揺れた。

「いい匂いするもんね、あれ」

「ダメだよ。いい匂いがしても、食べちゃダメ」

　振り返ったとも子ちゃんの顔からは血の気が引いていて、絵本で見た吸血鬼のような顔色になっていた。

「た、食べないよ…」

「ねえ、カンナちゃん」

　とも子ちゃんが、前のめりになって近づいてくる。

「これから言うこと、だれにも言わないって、約束してくれる？」

「えっ？なに？」

「お願い。約束して」

　小指を差し出されたので、わたしはつられて指を絡め、よく分からないままに約束げんまんをして指をきった。

　ただそれだけなのに、とも子ちゃんはホッとした顔をして、ちょっと待ってて。と学習机の引き出しから何やら包みを取り出してきた。

「絶対、内緒だよ」

　声を潜めて、とも子ちゃんは花畑のようなハンカチを開いていく。その中に、目蓋を閉じた小さな女の子が横たわっているのが見えた。

「小人！？」

「シッ！！」

　とも子ちゃんが怖い顔をして、唇に人差し指を当てた。こんなに怖い顔をしたのを見たことがなくて、わたしは怒られたようにシュンとしてしまった。

　花柄のハンカチに包まれていたのは、赤茶色の髪を波立たせた女の子で、指の長いとも子ちゃんの薬指ほどの大きさの小人だった。

「起こしちゃうね」

　私もひそひそと話す。
首をふるふると振って、とも子ちゃんの大きい瞳に涙が浮かんでいき、ぽろっと一粒こぼれ落ちた。

「この子、死んでるの」

「えっ……」

「甘い香りがするから、石鹸をかじっちゃったのよ。言わなくても分かってるって思ってたの……」

　ぐすっ、ぐすっと、とも子ちゃんが鼻をすすって泣いている。

「だから、大きい字で書いたんだね」

　わたしが言ったのは、洗面所の張り紙のことだ。こくん、と彼女が頷く。

　とも子ちゃんが言うには、小人のことを知っているのは彼女だけのようだ。
ママやパパも知っているだろうと「小人って、本当にいたんだね！」と言うと、二人は「本当にあの映画が好きなんだね」と笑ったらしい。

　小人の存在を知っているのは自分だけなのだと気がついたとも子ちゃんは、小人たちの借りぐらしに協力をするようになっていった。

　学習机の上に、小人たちのための食料セットをこっそり作り、目が覚めると消えているのを確認してはニコニコしていたのだという。

　しかし、ある日の朝のことだ。
食料セットが残ったままになっている。
間に合っているのだろうか？と気にせず、顔を洗おうと洗面所に向かうと、石鹸の近くにこの小人の女の子が倒れていた。

　慌てて自分の部屋からハンカチを持ってきて、それで女の子を包み、心臓が張り裂けそうになりながら学習机に閉じ込めてしまった。

　これが飼っているらんちゅうならば土に埋めてお墓を作る所なのだが、触れてみれば小人は人の肌のように柔らかく、骨格も手に伝わる。体温もまだ残っており、どうしていいか分からなくなってしまったのだそうだ。

　わたしも聞いていて、涙が溢れて止まらなくなり、とも子ちゃんと一緒に泣いた。
とも子ちゃんが可哀想だ。何も悪いことをしていないのに、ずっと罪の意識に怯えている。

　驚いたことに、小人が倒れてもう2ヶ月が過ぎているらしい。女の子の姿は生前のように肌色は明るく、映画でみるゾンビのようにドロドロにはなっていない。
だからこそ、いつまでも手放せずにいるのだろう。ずっと、その胸を痛めているのだ。

　その日、わたしは生まれて初めて、盗みをはたらいてしまった。

「───それで、どうして僕の所に持ってきたの」

　呆れた様子で、章兄ちゃんが言う。

「ごべんなざい」

　私は涙やら鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、章兄ちゃんに小人を包んだハンカチを広げて見せていた。

　とも子ちゃんにも怒られるし、きっと先生やパパママにも怒られる。

　悪い子は地獄に落ちるらしいので、夜にでも鬼が迎えにくるだろう。わたしは舌を引っこ抜かれて、無限デコピンの刑をくらうのだ。デコピンは一番痛いので怖い。
でも、悲しむとも子ちゃんを見ていられなかったのだ。

　わたしは誘拐犯になってしまった。
そして今、知り合いの章兄ちゃんを巻き込もうとしていた。

　噂で聞いた話によると、章兄ちゃんは何かの病で余命宣告をされているらしい。
それを2年と言う人もいれば、あと2ヶ月と言う人もいた。わたしはそれを思い出していたのだ。そんなよく分からない理由で、窓から外を眺めていた章兄ちゃんに手を振り、わたしは助けを求めたのだ。

「───僕には、何もできないけど……。
いいよ、預かってあげる」

「いいの？」

「持っていってあげるよ。僕が全部」

　章兄ちゃんが、微笑む。
ハンカチを受け取ると、章兄ちゃんは人差し指で、小人の髪を優しく撫でている。　

「そのかわり、カンナちゃんにお願いしたいことがあるんだけど。いい？」

「なに？」

「この事は、誰にも内緒」

　こくん、とわたしは神妙な面持ちで頷く。

　もし誰かに問い詰められても、わたしがとも子ちゃんの所から盗み、章兄ちゃんに押しつけたのだと白状する覚悟はできていた。

　そんなわたしの堅い決意とは裏腹に、相変わらず章兄ちゃんの周りの空気は柔らかくて穏やかだ。

　「あと、カンナちゃんのお人形さんの服を持ってきて、この子に着せてあげてくれないかな。それから……、ブラシも貸してほしいな」

「わかった！」

「あっ」

　わたしは行動だけは早い。
力強く頷いて家まで走り、人形の服とブラシを持ち、お礼のつもりで冷蔵庫に入っていたシュークリームを一つバッグに突っ込み、自転車を立ち漕ぎして章兄ちゃんの元に走った。

　グラタン皿にあたたかいお湯と、ふかふかのタオルを用意して、章兄ちゃんはわたしを待っていた。

「濡れてもかまわないから、このお風呂に入れてあげて」

　そう言うと、章兄ちゃんは壁に手をつきながら、ゆっくりと部屋を出ていった。ここからは女の子同士の時間ということなのだろう。

　小人の服を脱がして、わたしは気をつけながら小人をお湯の中に浸してあげた。
ふぅ、と小さくため息のようなものが聞こえたのは気のせいかもしれない。

　初めて触れた小人の髪の毛はやわらかく、お湯を吸って重みを増していた。首が痛くならないように支えてやり、綿棒で優しく肌を擦ってあげた。

　ふかふかのタオルで水気を吸ってやり、衣服を着せてやってわたしはある事に気がついた。ドアを開けて、外にいるだろう章兄ちゃんに向けて叫んだ。

「章兄ちゃん！この子、パンツ無い！！！」

「………………」

　章兄ちゃんからの返事は無い。
仕方が無いのでママに作ってもらおう。と思いながら、わたしは静かにドアを閉めた。

　ジェミニちゃん人形用だと嘘を重ねて、わたしはママに小人用の下着を作ってもらい、動かない小人に身に着けてあげた。少しゆるいが、ジェミニちゃん人形の寸法に合わせたのだから仕方が無い。

　世話をしているうちに、もしかしたら、この小さな女の子は生きているんじゃないかと思えてくるようになっていた。

　何度かお風呂に入れてあげているうちに、段々と小人の血色は良くなり、肌も柔らかくなってきた気がするのだ。

　しかし、一向に彼女の目蓋は開かない。

　とも子ちゃんにもその報告をしたのだが、とも子ちゃんはわたしが勝手に小人を持っていった事に相当なショックを受けたらしく、口をきいてくれなくなってしまった。

　わたしは二晩ほど枕を濡らしたが、章兄ちゃんと小人の面倒を見るのも楽しくて、そのうち気にならなくなっていた。

　章兄ちゃんと小人の世話をするようになってから、5年の月日が流れていった。
長くても余命2年の噂があった章兄ちゃんは、時折息切れするようではあったが、変わらず元気にしていた。

　私もスマートフォンを持つようになり、章兄ちゃんとは連絡をとりあうようになっていた。

『見せたいものがあるから、来てほしい』

　と、放課後にDMが届いているのを見て、私はそのまま真っ直ぐ、章兄ちゃんの家に向かう事にした。

　前回も似たようなDMが届き、その時にはレトロなドールハウスをお披露目してくれた。
お年玉やお小遣いを貯めて、奮発してくれたらしい。小さなソーラー電池がついていて、モダンな雰囲気のランプがちゃんと点灯するのだ。

　私はそれをスマートフォンで撮影したい衝動を抑え込むのがやっとだった。二人の秘密なので、撮影禁止なのだ。

　次は何だろうか。いよいよお風呂でも買ったのだろうか。高まる鼓動と上がる口角を隠せないまま、私は章兄ちゃんの家のインターホンを押した。

「おかえり」

　と、玄関を開けた章兄ちゃんの頬は淡く紅潮していて、いつもは目蓋が重そうなトロンとした目をしているけれど、キラキラ輝いている。ドールハウスお披露目の時よりも嬉しそうに見える。

「今日は両親もいないから、少しくらいなら大きな声を出してもいいよ」

　なんて冗談を言いながら、息を弾ませつつ階段を上がっている。私はその背中を支えて、手伝ってあげた。

「ち、ちょっと息を整えているから、先に入って」

　少し無理をしたのだろう、章兄ちゃんは壁に手をついて呼吸を整えている。
私はドキドキしながら、部屋のドアノブを回して中へ入った。

「？」

　軽く見渡してみた限りでは、いつもの章兄ちゃんの部屋である。特に何か増えた様子も無い。

「章兄ちゃん、見せたいものって何？」

　と、部屋の外に居る章兄ちゃんに向けて後ろを振り返った時だった。

「こんにちは！」

　部屋の中から、聞いた事のない可愛らしい声が聞こえた。

「えっ？」

「ほら、カンナちゃんも挨拶して」

　落ち着いたのか、にこにこと章兄ちゃんが部屋に戻ってきた。

「あそこに居るよ」

　章兄ちゃんが細い指を向けた先、ドールハウスの陰から小さな女の子が頬を紅潮させて、ひょこっと顔を覗かせていた。

　心の底から驚いた時、意外にも声が出ないものだ。それどころか、ひたすらに息を吸い込んでしまっていた。

　章兄ちゃんからもらったのか、小さな女の子はクッキーなどの袋を留めるビニールタイを髪に巻きつけて、一つの三つ編みを可愛らしく揺らしていた。

　私は思わず、挨拶よりも先に出てきてしまった言葉があった。

「とも子ちゃん！！」

　えっ？と、二人が目を丸くしている。
「ちょっと待っててね！！」と叫び、相変わらず衝動で動く私は、部屋を飛び出していた。

　この奇跡を、一刻も早くとも子ちゃんに見せてやりたかったのだ。

【完】