その煮付け、煮付けにあらず(せりふ三題噺)

「おりんちゃん、そろそろ料理ができているはずだから、見てきておくれ」
「はーい」

　おりんは元気よく返事をすると、小走りで台所へ向かう。

(このお屋敷にご奉公できてよかったなぁ。旦那様も奥様も優しいし、一緒に働いてる人たちも気のいい人たちばかりだし)

　なによりご飯がおいしい、とおりんは弾む足取りで台所に足を踏み入れた。

「ご飯に味噌汁、香の物、それから油揚げの煮付け⋯⋯」
　あれ、とおりんは目を瞬いた。
「煮付けがない」

　油揚げの煮付けがあるはずのところに、茶色く小さな何かが丸まっている。そろりと近づいたおりんは、思わず大きな声を上げた。

「キツネ！？」
　けふっとしゃっくりをしながら毛繕いをしていたキツネは、その声に驚いてぴょんと飛び上がっる。おりんは目を吊り上げてキツネに詰め寄った。

「あんた、油揚げの煮付けをどこにやったの？」
　キツネは耳を後ろに倒し、きょろきょろしながらゆっくりと後ずさる。

「あんたが食べたのね！　そのせいで私、怒られちゃうかもしれないんだから！」
　おりんが怒りに任せて言い放つと、キツネは「こぉん」としょげたように俯いた。その様子に、おりんは腰に手を当ててため息をつく。

「食べちゃったものは仕方がないわね。もう二度とやらないでよ！」

　これは怒られるなぁと思いながらトボトボと食事を運ぶ。女中頭のおとみに経緯を説明して項垂れていると、「おりんちゃん、旦那様がお呼びだよ」とおとみが手招きした。

(ま、まさか暇を出されたりしないよね)

　びくびくしながらおりんが室内に入ると、旦那様の前に食事が並んでいた。

(あれ？)
　おりんは思わず目をこする。どう見ても、自分が運んだものより品数が一品多い。

「煮付けをキツネに食べられたとのことだったけれど⋯⋯煮付け、ここにあるのよねぇ」

　旦那様の横にいた奥様が、おっとりと首を傾げている。一方の旦那様は煮付けをじっと見つめ、ぼそりと呟いた。

「この煮付け、キツネに似たり」

　そのとき、「曲者だー！」「であえ、であえ！」と外が騒がしくなる。旦那様の眼光が鋭くなり、さっと刀を鞘から抜き放って構えたところへ、一人の男が転がり込んできた。

「その煮付け、煮付けにあらず！」

　男は叫ぶやいなや、何やら呪文を唱え始める。次の瞬間「ポンッ」と音がしたかと思うと、煮付けの皿の上に先ほどのキツネがちょこんと座っていた。

「あ、煮付けを食べたキツネ！」
　おりんが叫ぶと、「正体を現しおったな、化けギツネ！　これで祓ってくれようぞ！」と男が御札のようなものを懐から取り出す。

　じりじりと追い詰められたキツネは「こぉん⋯⋯」と小さく鳴いて涙目になっている。すると、旦那様がまたぼそりと呟いた。

「煮付けを食べてしまった償いに、せめて煮付けに化けようと考えたらしい」
「いや、本物の煮付けじゃないと意味がないでしょ！　それにあんた、食べられちゃうところだったのよ」

　おりんの突っ込みに、キツネはしくしくと泣き出してしまった。

「あらまあ、泣かなくてもいいのよ。お腹がすいていたのね」

　奥様が優しくキツネの背を撫でる。そして、御札を突きつけている男に、「どなたか存じ上げませんが、今回は見逃してやってくださいな」と話しかけた。

「其方、何者だ」
　旦那様も刀を下ろし、男に問いかける。男は額の汗を拭き拭き、こう名乗った。

「私は、西園寺豊太郎と申します。我が西園寺家は、平安時代から脈々と続く陰陽師の家系でしてな。妖怪を祓うことを生業としております。もっとも安倍晴明のように、輝かしい功績を歴史に刻んではおりませんがね」

　ところでお侍様、と西園寺はにやりと笑いながら旦那様を見やる。

「先ほど、この化けギツネが正体を現す前から、煮付けの正体に気付かれていたようですな」
　そのキツネの言っていることも理解しておられるようだ、という言葉に、皆の視線が旦那様に集まる。旦那様は息を一つ吐くと、ぼそりと言った。

「我が家は、お狐様の守護を受けておるゆえ。幼き頃より妖怪の類は見えておったし、言葉もわかる。お狐様をはじめ、神も妖怪も粗末に扱ってはならぬ存在だ」
「まあ⋯⋯」

　初耳だったのか、奥様は口に手を当てて目をぱちくりさせている。

「そういうわけだから、このキツネも大切にせねばならんのだよ」

　旦那様の言葉に従い、その後このキツネはお屋敷の庭に住処を与えられ、皆に愛でられながら過ごすこととなった。

頭の中で広がる世界が楽し過ぎるお題でした！
初めて江戸時代ものにチャレンジしました。まだまだエピソードがあるのですが、ひとまずここで区切りたいと思います。続き、書きたいな。

こちらのお題で書かせていただきました。

作中に出てきた西園寺さんは、TALESに投稿した『付喪神な冷蔵庫』に登場する西園寺さんのご先祖です。

画像は、みんなのフォトギャラリーよりお借りしました。キツネちゃん、かわいい！

#せりふ三題噺
#キツネ煮付け歴史