【42】君と手をつないでいたかった「独占欲」

ただいま。僕は力なく玄関でつぶやいた。
一方で、小麦は元気いっぱいに「ただいまー！」と声を響かせる。

すると、いつもどおり柚香が走ってくる。
「コムちゃん！おか・・え・・り・・・」
異変に気付き、柚香の顔がこわばる。

「ゆず、今日からあなたは小っちゃいママじゃなくて、私がママよ」
柚香は驚いてキッチンの楓のもとへ走る。何事かと楓がキッチンから出てくる。楓の顔がこわばった。

なんてことだ……。ただ、ここで下手に腕を振りほどけばどうなるかわからない。
どうする？どうすればいい？
心臓が高鳴る。

その時だ。小麦がふっと視界から消えた。
「やっと戻ったのか……」
誰にも聞こえないくらいの声で、僕はつぶやいた。

「パパ、どうしちゃったの？小麦はペットだけど、あんな所を見せられたら私たちだって冷静ではいられない」

まずい、こうなっては小麦の思うつぼだ。

「ちょっと待ってくれ、ちゃんと説明したいんだ。ほんの少し時間をくれないか」
「何言ってるのよ！今すぐ説明して！」

僕はテーブルの上にあった資料を裏返し、走り書きをした。
読めるかどうかギリギリの文字。

『小麦が豹変した。小麦にバレないように筆談にしてくれないか？』

楓が驚いたような顔をする。当然だ。
だが、僕の目を見て、うなずいた。

『小麦が豹変した。今の状況では君たちに危害を加えかねない』
『なぜ？　何が原因？』
『おそらく、今朝の玄関先でのキス……。どうやら小麦は僕のことを独占したいらしい。嫉妬かも』
『え？　だって人間じゃないじゃない？』
『今は人間の姿だ。今日は君たちが出かけてから、今までずっと人の姿だった。その間、僕は監視され続けていた』
『なんとかできそうなの？　瑛太は大丈夫なの？』
『散歩で公園に行かされた。そこで結婚式まがいのことをやらされた』
『どんなこと？』
『小麦は不思議な力で、姿だけじゃなく衣服や小物まで出すことができる。そこで指輪の交換や、ベールを上げてキスをさせられた。小麦は“死ぬまで愛する”と誓っていた』
『指輪の交換……？』
『そうなんだ。君に結婚の時にあげたものによく似ていた』
『……実はね、私、今朝からその指輪がなくなっていて、瑛太に謝らなくちゃって思ってたの』
『まさか？　小麦が？　でもどうやって君から抜き取るんだ？』
『そうね……きっと私の勘違いよね』

そのまま、ふたりの筆談は止まった。
楓も小麦に対して恐怖心を抱きはじめたに違いない。

『子どもたちに危害は加えない？』
『そのことなんだ。僕は君たちが一旦、実家に身を寄せるのがベストだと思っている』
『でもそれって、小麦にとって好都合なんじゃない？　ペットに家庭や家を奪われるみたいで嫌よ』
……保健所という言葉が脳裏をかすめる。
『いや、そんな無責任なことはできないし、今は保健所も引き受けないって聞いている』

僕たちは深いため息をついた。

その時、柚香が「ママ、ご飯まだ？」と声をかけてきて、僕たちはハッと我に返った。

いつものキーパンチとは違い、筆談は手間がかかり大変だったが、概要だけはなんとか説明できたように思う。

夕食の時間は、誰も何も話さなかった。
唯一、柚香が「コムちゃん、どうしたんだろ？　ちょっと怖かった」とつぶやいたくらいだ。

舞香は黙々と食事を口に運んでいたが、やがて「コムがどうしたの？」と尋ねてきた。
僕は「ちょっとね」とだけ答え、話を濁した。

子どもたちが自室に戻り、家の中が寝静まると、やっと夫婦ふたりの時間になった。
朝は「夜まで待ってて」などと言ったものの、小麦の変化を前にして、そんな雰囲気には到底なれなかった。

僕と楓は小麦の様子をそっと確認する。
カドラーの中で、小麦は無邪気な寝息を立てている。

「もし、私たちが実家にいったん戻ったとしたら……どんなリスクが考えられる？」と楓が問う。

通園や通学、通勤。親に負担をかけることになる。
ただ、その間は小麦からの危険な接触はなくなるはずだ。

問題は、僕のほうだ。
小麦は強い独占欲を示しているが、二人きりの時は　今日だって、言うことを聞いていたら何もされなかった。

……だが根本的な問題は別にある。
僕自身が――彼女の愛欲に流されてしまわないか、だ。

そんなことを楓には言えない。そんなことを言ったら、きっと楓は「小麦に危害を加えられるのでは」と心配するだろうし、僕自身のことで余計な不安を抱かせたくなかった。

「もう少し、ちゃんと考えよう。まだ分からないわ。もしかしたら、明日になればまた元に戻っているかもしれないし。どちらにしても、小麦の前では、不安な様子は見せないようにしないとね」
楓はそう言った。

「先に風呂に入って。僕は小麦を見張ってる。」
僕が促すと、楓は小さく頷いて洗面所へ消えていった。

僕は何気なくスマートフォンを手に取った。
そういえば、今日は一日中スマートフォンを見る余裕すらなかった。

すると、普段ほとんど使わない Facebook と Instagram に、あり得ない数の通知が届いていることに気づいた。
Facebook は64件。Instagram に至っては524件もの通知があった。一体何が起こったというのか。

Facebook を開くと、通知はすべて個別のメッセージだった。
「結婚おめでとう！」
「末永くお幸せに！」
「若くて可愛らしい奥さん！」

どういうことだ？なぜこんなメッセージが……。

嫌な予感がして、Instagram を開いた。

「私たち結婚しました！ JUST MARRIED」

そこには、微笑む僕と小麦が並んだ写真が投稿されていた。
ドキリとして投稿をよく見る。

どうやって合成したのか――教会の祭壇でキスをしている僕と小麦、指輪交換の場面、記念撮影のような写真、荘厳な教会内部のカット。そんな画像が次々と並んでいた。
どうやら、知らない人からもコメントやいいねが届いているようだった。中にはフォローしている人もいる。
なぜだ？どうなっているのか理解できない。

投稿された“結婚式”の写真は全部で10枚。
そして最後には、「結婚式に来てくれた皆様！本当にありがとうございます！　私たち明日からモルディブにハネムーンに行ってきます！」と書かれていた。

――いつのまに？どうやって？
そうか、最近の生成ＡＩは優秀だからな。それで画像を作ったのか？でも、それにしてもあまりにも精密だ。

小麦は既成事実を作り上げようとしているのか？
頭がおかしくなりそうだ。でも、ここで僕がなんとかしなきゃ、本当にやばいことになりそうだ。

大体、明日からバリ島ってなんだ？さっき犬は飛行機に乗れないっていっただろうに。だいたい、パスポートはどうするつもりだ？偽造？完全に犯罪だ。

楓が風呂に入っている時間が、いつもよりも長く感じられた。永遠のように。
まさか、楓は風呂場で……！？ 不意に不安に駆られ、小麦を見る。幸い、小麦はまだ眠ったままだった。

いつもなら、誰かが動くだけで敏感に反応してちょこちょこ動くのに。今日に限っては少々の物音でも起きない。一日中人間の姿だったことが、負担になったのかもしれない。

「お風呂あがったよー」
楓がバスタオルで髪を拭きながら、ダイニングの僕に声をかけた。

「楓！ちょっと！」
僕は楓に、ポケットに隠していたメモを見せる。小麦に気づかれないように。

『小麦の力を侮っていた。本当に危険かもしれない。君たちは避難してほしい』

目を丸くする楓。僕はスマホの画面を差し出した。Instagram の投稿を。

「え？なにこれ……」

僕のスマホは、今この手にある。なのに、どういう訳か僕のSNSが乗っ取られ、更新されている。まだ確認していないが、きっと他のSNSや個人で表現できるすべての情報網も、同じように乗っ取られているのだろう。

なぜ？どうやって？
小麦が舞香や楓のスマホを使ってコントロールした？
ありえない話ではないが、本当にそんなことが可能なのか……。

楓は一瞬迷った。考えすぎだと流すべきか、それとも重く受け止めるべきか。
だが、すぐに決心した。

僕と楓は目を合わせ、一旦必要最低限の荷物を用意することにした。

とりあえず一泊か二泊程度、小麦から離れる時間があれば、なんとかなる……そう思いたかった。

必要なもの――保険証、免許証、現金、カード。洋服は数日分だけでいい。

「楓、ひとりで子供の面倒、大丈夫か？」
「うん、何とかするしかない。あなたも絶対に危険なことはしないでね」

小麦の視界に入らない場所で、そっと抱きしめる。
もう一度確認すると、相変わらず小麦は寝息を立てていた。

駐車場の車に僕は荷物を積み込み、楓は娘たちをそっと起こす。
舞香は何かを察したように、不安そうな顔をしながらも、しっかり楓の言うことを聞いて車に乗り込んだ。
柚香はまだ夢の中で、楓が抱きかかえて車に乗せる。

僕は、あえて家の中で見送ることにした。

「気をつけて。LINEもしなくていい。毎日決まった時間に家を空ける。そうだな、17時から19時。その時に必要なものを取りに来て。それと、伝言は、通帳を入れている棚の引き出しに置くことにしよう」

「あなたも気を付けて」

楓は最後まで僕の身を気遣った。

扉が閉まり、車が遠ざかる音がした。

小麦はまだ寝ている。何とかなった。と、思う。

今回は小麦の花嫁姿をたくさん作りました。
「お嫁さんにしたい！」「オレの嫁」と思った人は♡してくれると嬉しいです。