【22】君と手をつないでいたかった「素敵な女性」

「今日のところは・・・帰るね。
親も、しばらくはこっちに居て良いって言ってくれてるし」

私は立ち上がった。
努めて明るく言った。

瑛太は何か言いたげにしていたが、多分、今日は何も話が進まなそうだ。
それにあのチャムの存在・・・。
すこし・・・気味が悪いように思う。
愛犬の事を気味が悪いなんて　私、愛情薄いのかな・・・。でも死んだはずの犬が人になるなんて、死んだ人が現れるだけでも怖いのに、犬が人になるとか

「怖いっていう感情は・・・きっと自然だよね？」
私は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

そのまま廊下を通って玄関で靴を履く。
「また後日、改めて話そ。私はゆずのお迎え行かなくちゃならないから・・・」

玄関のドアに手をかける。
いつもは柚香が元気いっぱいに開けていたこの扉が、今日はひどく重く感じられた。
その重さは、たぶんドア自体のせいじゃない。胸の中に渦巻く、この答えのない感情の重みだ。

背後から、瑛太の声が聞こえたような気がした。
「ん？呼んだ？」

私は振り向かずに答えた。
「戻って来ないの？」

その一言で、時間が止まった気がした。

――え？

言葉にはならない。
ただ胸がきゅっと締めつけられるように熱くなり、涙が一気に瞼にあふれてきた。

それが、私がここに来た理由だったのに。
小麦のことがどうであれ、彼が何を抱えていたのかどうであれ――
私は、ただ、彼の口からその言葉を聞きたかった。それだけだった。

だけど、どうして今になってそんなことを言うの？
話し合いの間、いくらでも言える機会はあったはずなのに。

扉の前で私は動けなくなった。
背中を向けたまま、立ち尽くす。
こんな顔、瑛太には見せたくなかった。泣いてるって気づかれたくなかった。

私は、昔からこんなに涙もろかったっけ……？

――うれしい。
けど、うれしいって言ってしまっていいのか、わからない。

どう答えていいのかわからなかった。
答えを出すには、まだ心の整理が追いついていない。

・・・瑛太。
私の腕を引いて。
「帰るな」って、言って。
なにもかも忘れさせるくらい強引に、私を止めて。

心の中で、もう一人の私がずっと隣で叫んでいた。
現実の私は、ただ扉の前で立ち尽くしたまま、何も言えなかった。

「ゆずの保育園にお迎え行かなくちゃ……」

私は玄関に立ち、ドアノブに手をかけた。
その瞬間、背後に誰かの気配を感じた。

瑛太？――そう思った次の瞬間、私は後ろから優しく、しかし確かな力で抱きとめられた。
肩に添えられた手、背中越しに感じる体温。その腕はしっかりとした筋肉を帯びていて、けれど包み込むように優しかった。

「え……？」

驚いて振り返ると、そこにいたのは瑛太ではなかった。
でも、声は瑛太そのものだった。

「戻ってくれば良いのに。ママ」

見知らぬ青年――いや、どこかで見覚えのある顔・・・けれど、思い出せない。瑛太の姿はなかった。
彼はそう言うと　私の身体をくるりと彼の方に向け、私の視線を真正面から受け止めた。

目が合った瞬間、不思議な感覚が走る。
懐かしい。だけど、会ったことなんてないはずなのに。

そして――彼の顔が、ゆっくりと近づいてきた。

「えっ・・・？」

私は声を上げる間もなく、その唇が私の唇に重なった。
驚きで目を見開いたまま、身体は硬直して動けない。けれど、そこに暴力的な力はなく、むしろ静かで、深く、慈しむようなキスだった。

私は拒めなかった。と、いうよりも、彼を反射的に受け入れていた。求めたという方が正しいような気がする。

戸惑いの中で、ふと目を閉じる。
胸の奥に、ふしぎなぬくもりが広がる。

――この感じ、知ってる。なぜ？

ゆっくりとキスが離れた。

「……ありがとう。素敵だったよ。ママ」

私は、ぼんやりした頭でこの男性の事を考えていた。
誰？でもなんだかこの感じ・・・それに、なんでこの男ひとは私をママと呼ぶのだろう？　確かに歳は・・・きっと一回り近く離れている・・・。

「ライスだよ。やっと、君に会えた。小麦の体を借りてあなたに会いに来たんだよ。」

その名前を聞いたとき、私は驚きで凍りついた。
ライス――瑛太が前の奥さんと飼っていた犬。彼から何度か話に聞いたことはある。そして、さっきのチャム同様　「小麦の体を借りて」現れた？？

けれどまさか・・・。

「嘘でしょ？」

その言葉を黙らせるかのように　青年の唇が私の唇に重なる。私は私の中心であふれる熱いものを感じた。そして心が温かく濡れるのを感じた。頬が赤くなっているのが自分でもわかった。

青年――ライスは、微笑んで言った。

「信じられないのはわかってる。
でも、僕はライス。
僕はね、『前のママ』にたくさん愛してもらって天寿を全うした。
そして今、こうして人の姿で　君に会いに来た。
パパが愛したのがわかる。素敵な女性だ。」

彼の目はまっすぐに、そして誠実だった。
その瞳の奥に、悲しみと、強い想いと、何か懐かしい温もりが宿っていた。

そして、私は気づいてしまった。
その姿は“瑛太”とはまるで違うのに、私はなぜか、深いところで安心できる感覚に包まれていた。
まるで、ずっと昔から知っていた人に再会したような、そんなぬくもり。

「びっくりするよね？直接的には会ったことないもんね。」

そう言った彼は、もう一度、静かに私の唇に唇を重ねた。

瑛太が見ているかもしれない――そんな理性が一瞬頭をよぎったけれど、不思議と、どうでもよくなっていた。
長く、永遠のように、そして一瞬のように感じるキスだった。
それほどまでに甘く、優しく、絡み合って、心をほどいてしまうキスだった。

私は　一瞬で彼のとりこになった。若いからだけではない。優しさだけでもない。彼のキスが・・・直感的に、相性が良いと感じたのだ。

でも、軽い女だと思われたくなくて、気持ちを抑えるように逃げるようにして玄関の扉を開けた。

そして早足で、柚香を迎えに保育園へと向かう。

その途中、彼の唇の感触がふとよみがえる。
私は指先で、そっと自分の唇をなぞった――。

あのキスで、私自身も　小麦の存在、チャムの存在、ライス君の存在。そのすべてを直感的に肯定した。
彼らは確かにいる。
そして、幽霊だとか妖怪だとか、そういうものを超越したような存在のように感じられた。

柚香をお迎えして、ぼんやりと実家までの道のりをバスと徒歩で帰る。
途中　柚香は一生懸命いつものように　保育園であったことを話していたが、私は上の空だった。

このぼんやりとした感覚は、瑛太との話し合いがうまくいかなかったからでも、家族にどう説明しようか悩んでいるからでもない。
――明らかに、帰り際に現れた“あの青年”の存在だった。

どんなに前を向いて生きてきても、三十代も半ばを過ぎれば、自分の中に眠っていた“何か”が少しずつ静かに目を覚ます瞬間がある。
鏡の中に映る自分を見て、「こんなに大人になってしまったんだ」と思うこともあれば、ふとした拍子に、若い頃の自分がどこかでじっとこちらを見ている気がするときもある。

そんなときに、彼は現れた。
あのまなざしで、私のことを素敵な女性だと――まっすぐに言ってくれた。

どこか夢みたいで、息が詰まりそうなほど、うれしかった。
お世辞かもしれない。気まぐれかもしれない。
それでも、たまらなく心が熱くなった。

彼は、私の唇にそっと触れてきた。
やさしく、迷いなく――もう一度、そして三度目には少しだけ長く、深く。絡み合う愛情。

目を閉じたその瞬間、私の心の奥にしまっていた“少女の私”が、久しぶりに目を覚ました。
大人の顔をして、妻として、母として、娘として、誰かのためにずっと頑張ってきた私。
でも、ほんの一瞬だけでも、私は一人の“女性”として、ただまっすぐに恋をしてしまいそうだった。

帰り道、私は　彼の感触を思い出したくて　彼の触れた唇をなぞった。――まるで夢の中にいるみたいだった。

あのときの柔らかな声と、ふいに重ねられた唇の感触が、まるで何かの夢のようにふわふわと脳の中を漂っている。その余韻がまだ抜けない。
名前を聞いた瞬間、現実に引き戻されたはずなのに、私の心はどこか彼の残像を追いかけていた。

ライス。
瑛太と“前の奥さん”が飼っていた犬の名前。
その名前を彼が名乗ったとき、私は瑛太の過去に触れるような気がして怖かった。どこかで「嘘であってほしい」と思った。
けれど――。

「もう、私は彼の物だ」心の中で、もう一人の私が宣言している。
考えているだけで・・・私は　また湿りを感じた。

でも、もしかして？騙されているのかもしれない。

たとえば、別れさせ屋。
最近はネットでもよく話題になる。浮気相手を演じて修羅場を演出するプロの仕事。証拠を握らせて、慰謝料や養育費の交渉を有利に運ばせる手口。

・・・いや、違う。
瑛太は、そういう狡さを持てる人じゃない。あの人はむしろ、不器用なほど正直な人間だ。
嘘がうまくつけない。だからこそ、あんな中途半端な浮気になってしまったのだと思う。

幽霊？生霊？
狐憑きや物の怪？
いやいや、そういう話を信じるタイプじゃない。
どっきりカメラ？
ないない、そもそも誰得？？
ホログラム？最近は技術もすごいけど、私は彼に“触れた”。
感触があった。確かに、あたたかかった。

じゃあ――あの彼は？

思い浮かぶのは、非現実的な言葉ばかりだけれど、私自身がすでに　彼の事を・・・多分、どんな存在であれ私は彼の虜になってしまったのだ。

頭の中で考えれば考えるほど、どんどん現実から遠ざかっていくような気がした。

「……もう、わけわかんないよ」

思わず口からこぼれた声に、柚香が不思議そうな顔を向けた。
「ママ？どうしたの？」

「ううん、なんでもないよ」
私は笑ってみせて、ぎゅっと柚香の手を握り直した。

“でも、懐かしいと思う感覚は何だったんだろ？”
そんな疑問だけが、かすかに残った。

彼に会うためにはどうしたらいいのか。
私の中に芽生えた気持ちは、もうただの好奇心じゃなかった。
もっと深く知りたい。心の奥に触れてみたい。名前の意味も、想いの意味も、すべて。

そして、瑛太の過去の犬たちについても。
今までは、前の奥さんのこともあって、ずっと聞かないようにしてきたけれど――
こうなった以上、彼の口からその全てを聞き出して、ライス君という存在の“人となり”を、きちんと知りたいと思った。

私、あの家に戻りたい・・・。ライス君に会いたい。

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