【62】君と手をつないでいたかった「バグは出ないはず」

父は母を抱きしめた後　ふと我に返ったように彼女から離れて　すぐに寝室をでた。
「・・・もう・・・帰るの？」
という母に　父は少し申し訳なさそうな視線で彼女の恥ずかしい部分を隠さないその衣装をちらと見た。

「着替えるよね？　僕は下で待ってるよ。コーヒーは前のところにあるかな？」
母は改めて自分があられもない姿である事を認識し、今更ながらに慌てて大事なところを隠して恥ずかしそうな顔をしながら。
「コーヒーはインスタントしかないの。」
「それでいい。君も飲む？」
「うん。ありがとう」

私も同じ様に母の部屋を出て一階に降りた。
父がわからないことがあったら教えてあげようと思ったからだ。一階に降りると　案の定キッチンの配置が換わっているらしくインスタントコーヒーを探している父の姿があった。
お湯はティファールで沸かしていて、お湯が沸騰してブクブクと音を立てていた。
「そこの棚の中にあるよ」
父は「ここにあったのか」という顔をしてから　私に「ありがとう」と言った。

その後、父としばらく沈黙の時間が続いた。
父とは3年近く会っていなかった。

私と父は血が繋がっている。姉とは繋がっていない。
再婚して親子になった以上、父は彼女と私を分け隔てなく接しようと思っていたようだ。
でも、姉は会いたがらなかった。

小学生の頃の私は無邪気に父に会えると喜んでいたが、年頃にもなると父と2人であったときに、何を話せば良いのかわからなくなってしまったのだ。

塾がある。部活がある。友達と遊びに行きたい。私が思春期になり面会の回数は減った。

私の事を父は尊重して面会の申し入れをしなくなった。
母には毎月養育費の支払いのための連絡があるらしかったが、「定期連絡」といった感じのようだ。

そんな私と　父は何を話せばよいのかと思案しているようだった。

沈黙に耐え切れなくなったのか、父が口を開いた。
「柚香、おおきくなったね。勉強の方はどうなんだい？」
努めて笑顔の、当たり障りのない話。

私はその言葉に相槌は打たず単刀直入に父に聞きたかった事を聞いた。
「ママと再婚する気はないの？」
突然の質問に父は狼狽えた。
「私ずっと思ってたの。パパがもし、ママの事を今も大切に思う気持ちがあるなら、一緒になったら良いのにって。」
父はすぐには答えず　考えているそぶりだった。
父自身には再婚の意思がないのかもしれなかった。すこしがっかりした。

「お待たせ。あら？二人で何を話していたの？」
母が洋服に着替えて下りてくる。
少し落ち着いた格好をしていたのには私自身が少し驚いた。
「こんな服持ってたんだ」

いつものママは、なんだか変に着飾っていて、見るからに水商売の女って感じだったけど、こういうママなら素敵だなって思う。
普通っていうだけなんだけど、それが逆に母の好感度を上げていた。こういうママなら一緒に買い物とかいくのも悪くないな。

「コムちゃんはどうしてるの？」
母が父の淹れたインスタントコーヒーのカップを受け取る。テーブルに座ってマグカップのぬくもりを味わっていた。

「小麦も歳をとって落ち着いたよ。今は一日中寝ていることが多いな。」

母は「そう」と言ったあと、遠い目をして窓の外を見た。午後から夕方に変わる斜めの光が窓から優しく差し込んだ。

「コムちゃんが教えてくれたって言ってたけど」

すると父も同じ様に窓の外を眺めた。

「コムちゃんが・・・そうだったのね。ありがとう。」

「小麦も　あの日、最後の別れをして、小麦はもう現れないと思ってたんだけどね。久しぶりに会っても小麦は小麦のままだった。」

私は理解が追い付かなかった。

小麦は犬で父と一緒に暮らしている。その小麦が現れたとは？何を言っているの？でも、今は話しかけない方が良いと思った。二人の中で会話が成立している。そこに割り込むべきではない。

「さっきのはライス？・・・って事だよね？」

「・・・ライス君があんなふうになるなんて思わなかった。やさしかったはずなのに。」
その事に父は何も触れなかった。

ライス・・・あの男の名前？　母と父は彼に会ったことがある。あんな凶暴な男。サクラの話やマリカの話を総合すると　ライス・サクラ・マリカは父が飼っていた犬が人になって現れた。
小麦は、私たちが飼っていた犬という事のようだ。小麦はまだ生きているけど他の子はもうこの世にはいない。

なんとなく思い出してきた。
ちっちゃくて、ふわふわで、いつも私の周りを駆け回っていて。可愛かった記憶がある。

「小麦に会いたい！」
私は二人の会話に割って入った。
何か　小麦と母の間に・・・そう、わだかまり？のようなものがあるように感じたけれど、少なくとも私たちを助けてくれるきっかけを作ってくれたのは間違いない。
会って、話したい。

「犬の小麦なら、いつでも会えるんだけど　人としての小麦に会えるかどうかは。」
父が言う。
「そうよね。あのソフトを削除したんでしょ？」
「だから、なぜ現れたのか？の理由がわからないだ。」

私はその時、すとんと自分の中でぴったりと思い当たる節があった。
あのパソコンだ。

あのパソコンを起動したときサクラが現れた。きっとそうだ。

「あの・・・、実は私　ママの部屋のクローゼットでパパの古いパソコンを見つけて、それで電源入れて見ちゃったの。今回のこと・・・。多分私のせいだ・・・。」

二人は驚いたように私の顔を見る。
そしてそのあとは、母もそうだったのかという顔をした。
「実は私も、あのパソコンをつけたみたの・・・。」

父はさらに驚いた顔をした。

「あのパソコンがトリガーになっているのは間違いなさそうだな。
でも、あれは小麦という媒介があって実体化できるはずだ。
どうやって？それと、ライスが・・・君たちを襲うのは理解できない。ライスは・・・楓に好意を」

二人の話を聞いて　いろいろなパズルのピースが埋まっていくようだった。

「ね、私も高校生。もう大人だと思うの。差し支えなかったら　二人に何があったのか、教えて。
娘の勝手な願いかもしれないけれど、私はパパとママが、また一緒にこの家で生活してくれたら嬉しい。」

「僕から説明する。僕は人工知能のソフトを研究するエンジニアだ。今回の件は約10年前のことなんなけど、制作したソフトにバグが見つかったんだ。そのバグはPCのピクチャフォルダの中を巡回して閲覧頻度の高い画像を実体化させるんだ。
その時に実体化する媒介として選ばれたのが小麦、僕たちの愛犬なんだ。」

そんな事、今の科学で可能なの？そもそもその媒介にどうして小麦が選ばれたの？

「ソフトを修正して彼らが出現できないようにした。
それ以来あのソフトの開発からは手を引いたんだ。
正直はっきりとした原因追及はできていないんだ。」
「え？逆に喜ぶ人の方が多いんじゃないの？どうしてやめちゃったの？ノーベル賞ものだよ！」
当然の疑問のように思える。

この技術はきっと　求めている人がいる。
だって、もうこの世にはいないペットと会話ができるんでしょ？人として。それって喜ばれる技術だと思う。

「いや、僕たちのほかに、あと二人、このソフトを自分のPCに入れた人がいたんだけど、一時的に仕事ができなくなってしまってね。
どうやら人工知能とのマッチングが悪いらしいんだ。
極度に人を依存させてしまう。」

「あの時もこんな夕暮れで・・・」
母は重い口を開けて話し始めた。

＊ ＊ ＊

父が犬の散歩から帰って来た時、私はまだ幼く　なぜあんなに姉が金切り声をあげて怒っているのかわからなかった。扉が開き　小麦が爪を鳴らしてリビングに入ってきた。

「コムちゃん」

私は呼んだが小麦はケージのカドラーの中に籠ってしまった。

そして、まだ秋になりたての気候でまだ夏の残り香があるというのに小麦はお座りの姿勢をしながら震えていた。

犬なりに何かを察知したのかもしれない。
それは私も一緒で　姉の口調に怖くてドキドキしていたし、母もスマホの画像を見てすすり泣いていた。

いつの間にか父もリビングに立っていた。
すると姉の舞香が　父に向かって
「これは誰なのよ！！　前のパパとは違ってまじめな人だと思っていたのに見損なった！」
と大きな声を立てていた。

反抗期の少女のケンカ腰の口調などよくあると思うけれど、今回のそれは全く違うという事を幼いながらも一瞬で分かった。

父は他の女の人と密会していたのだ。そして、あろうことかその女性の名前は小麦。私たちの愛犬と一緒の名前だった。

その日のうちに荷造りをして母の実家に一時避難した。
数日間は祖父が幼稚園に送迎してくれた。
ある日、また家に戻るという事になった。
その帰った家には　父と小麦はいなかった。

父と母と、両家の祖父母と６人で話し合った。当然祖父母は　当人同士の問題よりも孫の生活を考え再構築を願った。
でも、本人たちの離婚の意志は固かった。

父は犬を連れて出て行った。
彼は隣の市の彼の実家の近くにアパートを借りてそこを自宅兼仕事場にした。

おそらく、そこは仕事場であり、小麦を愛するための部屋でもあった。

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